蘇夢華傍晚回來時，驚訝地發現明蓁竟然在罰跪。
她問了半天，明蓁卻不願意多說什麽，隻是道：“大奶奶，我是什麽樣的人，您最知道了。我不說，是有苦衷的。反正早晚能還我清白，您別管了。”
話雖如此，蘇夢華怎麽能放心？她去見孟春娥，想替明蓁說情。可一向客氣的孟春娥，態度十分強硬，隻說這姨娘沒有規矩，一定要好好管一管。
蘇夢華認定這是孟春娥借機料理兒媳、立威信，說不定還是殺雞儆猴，也做給自己看看。她再不忿，到底是人家房裏的家事，她實在插不上手。但這寒風臘月裏罰跪，誰吃得消？她叫人拿了件大氅給明蓁披上，“真有苦衷就好好說出來，我能幫你一定會幫你。”
明蓁點點頭，忽然握住蘇夢華的手。
蘇夢華怔了下，“怎麽了？”
“沒有……就是，謝謝你。”
蘇夢華忍不住揉了揉她頭發，“傻話。”
蘇夢華回去了，但不久又叫人給明蓁送了個素麵精銅手爐。手爐很快將她的掌心暖熱了，明蓁垂目默然地看著它。天造草昧，她的心從來是混沌洪荒。可這一刻，這一點暖，將她堅硬的心撬開了一角。她不禁有些迷惑起來。
芳菲和小四於她，她以為是責任、是義務，是她不可推卸的擔當。可芳菲卻說是情誼。人的情誼千種萬種，男女之戀愛，女子之惺惺相惜之愛，親人之愛，摯友之愛，都是真情。
她對芳菲的話，總嗤之以鼻。可這瞬間，她忍不住去想，人世間是不是真有所謂的“真情實愛”？沒有緣由、沒有條件、不惜犧牲、不求回報、不問結果？如曾少銘之於這片土地和國民，如芳菲之於曾少銘。明知沒有未來，還似飛蛾撲火般義無反顧——也似當年的二姨娘之於那個男人……
柳芽總疑心明蓁不會老老實實挨罰，入夜時，她又來問：“五姨娘可想清楚了怎麽解釋了？既然說不清楚，幹脆還是痛痛快快承認下來吧！”