彩莲船是根据“陈姑赶潘”的故事而来的。
自幼多病、被父母兄长送去尼姑庵当尼姑的少女陈妙常，长着桃红脸蛋，窈窕美貌，引得许多花花公子接踵而至。
在一个明月高挂的夜晚，陈姑因思念父母兄长到庵院内烧夜香，恰逢书生潘必生正在院内赏月，两人偶然相见，各自产生爱慕之情。潘生回屋，夜不能寐，辗转反侧，天明便求姑妈（尼姑庵负责人）帮忙。姑妈一听，甚怒，大骂侄子不学无术，败坏庵内名声，一气之下便把侄子送出庵外。
潘生离开尼姑庵，急坏了陈姑，连夜偷跑追赶潘生。一日来到秋江河畔，见潘生已乘船到河心，便求一老翁渡河，而老翁笑道：“老汉今年九十九，没见尼姑追郎友。”
潘生而后经过乡试、府试，取得了功名，身居朝廷要职。
彩莲船正是反映陈姑不畏封建思想的束缚，逃出尼姑庵，于秋江河中乘船追赶潘生的场面，赞扬了陈姑敢于同封建思想决裂的可贵精神。后人便以玩彩莲船来表达男女间的纯真爱情。
彩莲船以前为两只船一前一后（陈姑追赶潘生），其唱腔以对唱较多，后来人们只取其后，陈姑乘船追赶潘生，也表现出陈姑当时的矛盾心理。
彩莲船灯舞以广场、院坝、街道为舞台，动作模仿划船的一整套动作（划船、摇橹等），其动作大方、轻柔，船速快慢结合（打锣鼓时快，唱时慢），船身起伏，体现出陈姑于波浪滔滔的秋江河追赶潘生的动人情景。