相传在唐朝末年，有一员外姓胡，年方五旬，尚未得子。此人好善，为人正直。一日，胡员外到街上赶集，见一农夫卖一活鱼，此鱼外形奇异，周身红艳，似鲤鱼而又有异，他出于善心便买回养之。
怪哉！此鱼身体虽小，可每日喝水八缸，专请一农夫担水供之。员外妻子刘氏四娘，为人狡诈，心肠恶毒，见鱼喝水太多就取药毒死了鱼。胡员外甚痛，将鱼埋于后花园桂花树下，有意让它卧于鸟语花香之中。不料，树下长出一株萝卜，形状甚奇，生长迅速，不几天便有一木盆大小。刘四娘发现此萝卜肉质丰满，即命丫鬟用刀砍了一块煮于锅中，吃下后顿觉全身轻松、爽快，后觉有孕，分娩一小孩，取名胡萝卜。人们传说这正是红鱼对胡员外的报答。
胡萝卜自幼好学，聪明过人，被父母视为心肝宝贝。
一晃几年过去了，胡萝卜渐渐长大，一日与父母对坐，问起母亲过去毒鱼及吃萝卜之事，母亲含糊其词，加以否认。到了中秋节夜晚，母子俩跪在桂花树下烧香，其子又让她发誓过去没有做过违心之事，母亲违心起誓道：“妾若做过亏心事，愿天雷轰尸！”说完便昏死过去，其子惊恐万分，正想回家告诉父亲，只听星明月圆的天空中突然起了一声炸雷，其母尸体便消失了。
岁月似流水，一晃又过了若干年，胡萝卜已长大成人并当了和尚，法号目连，被封为地藏王。回想自己对亡母的不孝，便立志救之。一日，目连请地狱判官放回其母，判官不允，目连一气之下冲破一百零八个险关，盗得穴钻（据说是打开地狱的钥匙），放出了八百万恶鬼，其母的阴魂也随之飘出，朝着正北而去。
目连紧紧跟随，不一会儿，其母的阴魂失踪，目连只好回转。又过了几年，目连化缘搜集善款，以修建寺庙。一日，目连来到一员外家，见一犬长得凶猛，形如狮子，毛色金黄。此犬一见目连，便摇头摆尾地向他走来。员外对目连讲述了此犬如何凶猛，咬死、咬伤许多路人。目连听后也觉得怪异，前几天做梦，听一老道说其母变为一狗，今天又见此狗的举止，认定它是其母的化身，便向主人家买了此狗。
回程时，目连犯了难——挑经书在前则不孝其母，挑母在前则又不敬经书，于是目连只好把担子横挑于肩上。一路上，两边的栏道、草木自然让道，分卧两旁，唯有马桑树与桐籽树没有让道，目连咒道：“马桑树，长不高，长高是个爬腰腰；桐籽树，好倒好，你油敬神用不到。”果然，后来马桑树一长大便弯曲，而桐籽则既不能吃，也不能敬神。
目连费尽心血，历经艰辛救回其母，因自己放出八百万恶鬼在人间干尽坏事，所以其母仍不能还身。目连心想：“我应从善，结果却犯下大错，必须弥补。”此后，他便与母亲到处戏逗，让其母吃尽人间瘟疫、魔鬼，为民除害。
后人为了纪念目连救母、为民除害的事迹，以及他为人从善的高贵品质，便扎起狮灯，于每年元宵佳节期间依村挨户耍灯纪念，祈愿目连及其母再生为民除害。
随着社会经济、文化的发展，狮灯舞在演变过程中也有了较大发展，主要表现在内容上：古代的狮灯反映战争的情节较多，而对于生活、生产方面的表现较少；现代的狮灯狮阵数量远远超过了古代的一百零八种，而且众多的新人表演者也正源源不断地汇入狮阵的表演团队中。另外，在纸扎技术等各方面，狮灯也相应地有了较大的发展。