1938年10月25日武漢失陷，第33集團軍張自忠部被迫向漢水撤退設防，以阻擊西犯的日軍。44歲的盧作孚乘飛機再次匆匆趕往宜昌，他淩空俯視破碎的祖國山河，看著公路上那些扶老攜幼的難民和潰退的軍隊，心情萬般沉重。
大江東流，飛機西行。
秋日那陰霾的天空令人窒息，飛機降落在宜昌機場。盧作孚上了中型吉普車，汽車飛駛，直奔城區。盧作孚坐在前座，他不是指揮千軍萬馬的戰地將軍，而等待他的卻是比指揮千軍萬馬更為險惡的一場大仗。來機場接他的童少生和朱正漢坐品在後座。
汽車開進滿目瘡痍的宜昌小城後不得不減速，在惶惑的人群和雜亂的物質中緩緩行駛。穿長衫的先生、著旗袍的女人、白發的老者、待哺的幼童、滿身血垢的傷兵，擠滿了大街小巷，行李滿地。
童少生說：“盧總，這是從各地撤退下來的難民和傷兵，有三萬多人，房屋早已住滿，隻好露宿街頭。”
盧作孚道：“少生，我們得盡快將他們後撤！”
汽車沿了臨江街緩行，眉頭緊鎖的盧作孚看見街下方的輪船售票處黑壓壓擠滿了人，都爭先恐後往用厚木板加牢的售票窗口擠。有的驚惶者就壓在人頭上、肩頭上往前爬，喊叫聲、怒罵聲、哭泣聲被江風斷續傳來。盧作孚長歎，起眼看見遠處江邊堆滿的物資，股股江濤撲打江岸，大有欲將這些物資卷入江中之勢。
盧作孚體諒人們此時此刻的驚惶，由於擔心敵機空襲和進攻，都爭先購買船票，想要盡快離開這裏。這些眾多的人員，還有近十萬噸物質都十萬火急等待西撤。啷個辦？他一籌莫展。從宜昌進川走陸路吧，沒有鐵路，不通公路，山荒路險，店少人稀，暴雨烈日，仆仆風塵，較之舟行則勞逸頓殊矣。唯一的隻有走水路，然川江天險，灘多流急，船隻太少。如何才能夠盡快地將這些人員和物資運走？