萬裏長江在涪陵水段接納了千裏烏江。那來自崇山峻嶺、曆盡險惡的烏江流水帶著長久的渴盼，一頭紮進大江懷抱，融入其浩渺波濤之中。此時裏，民生公司的“生存”輪自長江右拐，逆水進入烏江，迎了那滔滔流水艱難地緩緩上行。
自古以來，烏江天險隻能通行木船、扁舟，而三年前，盧作孚就下決心開辟烏江，派了向吉雲等人進行了險惡的烏江探險，要把輪船開進去。
臨時船長兼領江的向吉雲立在“生存輪”的駕駛艙裏，引領輪船上行。看著玻璃窗外那挨天的武陵山和大婁山夾峙的烏江流水，他那心撲撲碰撞胸壁，凶險的烏江呃，我民生人來囉！他想到了1934年那個夏天的岷江行來。當時，盧總對他說，今後我們還得去開辟烏江。他說，烏江可是險惡。盧總說，烏江天險嘛，總還得去試一試。長江也是天險呢，我4歲那年，英國人立德樂還不是把“利川號”輪船首次開到重慶來了。外國人能夠做到的事情我中國人也可以做到，人定勝天。他說，盧總，今後你真要去開辟烏江，我向吉雲願打頭陣。盧總笑道，好，一言為定……可不，“生存”輪現在就行駛在烏江上了。
就又想到三年前受盧總指派由他帶隊的烏江探險。當年，也是在這水段，他抱肘立在一艘“歪屁股船”頭，湍急的烏江流水並不歡迎他這位不速之客，弄得木船左歪右斜。他叉腰咧嘴笑，大聲武氣吼，來嘛，烏江水！我們盧總的德性跟你一樣的，不信比試一下，看哪個製服哪個？他這麽說，那烏江水倒像是虛了一般，浪頭平緩了些。那年，對於民生公司和長江水運都是不凡的一年。年初，日寇大肆入侵。夏末，武漢告急，民生公司擔負西撤重任，多艘輪船西上入渝。盧作孚審時度勢，把醞釀多年的開辟烏江水運的事情提上議事日程，決定派他帶領幾位大副、領江、舵工和修船人員從涪陵上溯烏江至龔灘，探明烏江河床和其險灘分布情況，要把輪船開進烏江。那“歪屁股船”全靠纖夫拉船上行，前方纖道上有光屁股拉船的纖夫。他當過纖夫，深知纖夫的苦累、危險。他記得清楚，“歪屁股船”行駛到首道絞關處時，水急灘險，需絞灘上行。烏江的絞關起於明朝，在岩石上鑿孔，將一根長約兩米的木棒插進孔裏，用纖藤纏繞在木棒上，穿一橫木，推動橫木旋轉，牽動木船上灘，俗稱“天車”。經過“天車”絞灘，“歪屁股船”才過了那道險灘。他們那次的勘測費力、費時。費力的是他們不僅僅是乘船還得要步行，要不遺漏任何一處地進行勘測；費時的是，從涪陵乘船到彭水到龔灘，快者也需要兩個月，慢者需要半年，何況他們還要沿江勘探。