嘉陵江邊的石徑彎曲陡峭，陳古八舊的石板被晚秋的落日弄得晃眼。高挽褲管的塗啞巴穿草鞋的腳呈外八字，一步一梯登梯，肩挑的兩大桶河水隨著身子的晃動而晃動，滴水不外泄。在這石梯道上走，就是隆冬天打空手也要七喘八籲出熱汗，塗啞巴是不分春夏秋冬要上下這梯道挑水的。徐悲鴻有幅巴人挑水圖便描繪了這情景。其他挑水人是要“吆佐吆佐”喊叫的，塗啞巴的喊叫在心裏。躲追捕的姐姐少有回冷酒館，進貨、經營、挑水這些活路都是他一個人幹。
挑水登梯的塗啞巴用衣襟擦汗，看見了一雙皮鞋，抬眼看，是穿軍襯衫的袁哲弘。
“塗啞巴，下河挑水呀，來，我幫你挑。”袁哲弘笑著比畫說。
塗啞巴搖頭，騰出抓桶繩的手咿咿哇哇比畫，意思是道謝了，請他去冷酒館喝酒。袁哲弘比畫說，不了，他去江邊轉轉。塗啞巴就朝他咧嘴巴怪笑，搖晃大拇指頭，挑水上登。袁哲弘目送塗啞巴登梯，那天，他跟趙雯坐在捶衣石上說笑，看見了在河邊打水的塗啞巴，沒有跟他打招呼，他的心思在趙雯身上。啞巴精靈，定是看見他倆了，所以怪笑所以搖晃大拇指頭。
他會心地笑，沿石梯往江邊走。
有上行木船過來，傳來纖夫的號子聲：“二四八月天氣長，妹兒下河洗衣裳，捶衣石上腳板踩，船哥穿上熱肝腸……”從小在這裏長大的他太熟悉這川江這石徑這號子聲了，他父親早先就是拉船的，喊的號子特別：“說江湖來道江湖，哪州哪縣我不熟，買賣要數重慶府，賣不出都賣得出。榮隆二昌出麻布，自流貢井把鹽出，溫江醬油保寧醋，鬼城出的豆腐乳，長壽餅子灰麵做，涪州露酒勝姑蘇，大頭菜出順慶府，鄰水界牌出包穀……”父親憑這號子掌握了商業信息，上榮昌下涪州跑自貢進鬼城，竟在都郵街附近租得個小小的門麵開起雜貨鋪來，要不是他劃火柴耍引燃了那板屋，現今這黃金地段的生意會好好。父親又重操了舊業，跟了大好人盧作孚當差。