公安部門對礦區釆取的嚴打整治掃黑除惡行動取得了明顯效果，流氓惡勢力由半公開轉入了地下。劉躍進率馮自強、凡一萍來到唐河七礦之後，第一個目標便鎖定了範阿四。可這個有著“唐河第一盜”之稱的“三隻手”卻忽然如蒸發了般消失得無影無蹤。這使劉躍進更堅定了原來的推斷，把偵查重點放在了七礦。
偵查工作是艱苦而又繁雜的，因礦區的特殊性，無法展開地毯式的搜捕，隻能或露頭就打或尋求線索暗中摸排。經過一段時間的工作，劉躍進終於大致掌握了七礦的流氓團夥情況：斧頭幫，老大劉洲，刑滿釋放不久；老二賈大頭，就是那個飛車救賀寶寶被炸身亡的倒黴蛋；成員約有30人左右，都是些地痞煤霸。大刀會，首領便是範阿四，是個以偷竊為營生的齷齪烏合之眾。而有關朱永生的情況，沒有查到任何有價值的線索。
劉躍進分析：朱永生假如就在七礦，那他肯定就會有保護傘，不然他不會有目的地跑到這兒來；另外他肯定會改名換姓，尋一處隱蔽場所躲藏起來。所以，不能失去信心，隻要下大功夫，就一定能查出他的蛛絲馬跡。
劉躍進在忙，朱永生也沒閑著。他密切注視著劉躍進的動向，尋找機會給這個宿敵以致命一擊。他琢磨了一套套計劃，製訂了一個個方案，經過反複斟酌推敲，最後確定了一個他認為最行之有效也最穩妥保險的行動方案。
這天深夜，劉躍進和馮自強、凡一萍把幾天來排查的情況進行集中匯總，以篩選出有價值的線索，確定下一步的偵查方向。突然，窗外傳來“哧啦哧啦”的響聲。馮自強和凡一萍都“唰”地抽出了手槍。劉躍進伸出雙手壓了壓，示意他們不要輕舉妄動，翻身躍起，迅捷地跳上窗口，隻見窗外有條黑影倏地閃過。他伸手拉滅電燈，輕輕跳到窗下，耳朵貼在牆上，凝神傾聽外麵的動靜。