五年後，一紙下來，國當上了副鄉長。
在這五年裏，大老王把他帶進了一個更為窄小又更為廣闊的天地。國跟著大老王進入了縣城較高層的政治生活圈子。在這個生活圈子裏，國學到了更多的不為常人所知的東西。在這裏，他知道了什麽是該說的，什麽是不該說的；知道哪些地方是能去的，哪些地方是不能去的。這生活使他興奮，也使他感到危機四伏……
在縣裏，國先是在縣委招待所當了兩年合同工。鄉下人到城裏來，自然是被人瞧不起的。國就拚命幹活，一句閑話也不說，也從不給大老王找麻煩。臨來時，大老王曾嚴厲地告誡過他，大老王說：“國，我讓你來，是看你對原則問題不含糊，是個苗子。這是組織上的培養，不是個人的事，知道麽？”所以，在公開的場合，大老王一直對國很嚴厲。然而，私下裏，大老王卻對國一直十分關照，有時候開會開到半夜還繞到他那裏坐坐，摸摸被子薄不薄，待他像小弟弟一樣。日子久了，知道城裏人事關係複雜，於是國學會了隱藏。隱藏是一門很高超的藝術，臉上空空的，胸中卻包羅萬象。笑的時候也許正是不想笑的時候，不笑的時候也許正應該開懷大笑。誰能把臉變成機器呢？國正做著這種努力。不痛快的時候，他也曾關上門掉幾滴眼淚。可出了門，他就對自己說：“娃子，笑吧。在城裏不好混，你笑吧。”於是就笑了。大老王知道國的嘴嚴，有時也跑到他那兒發幾句牢騷。有一次，大老王感慨地說：“國呀，這官不好做呀！”國說：“有啥不好做的？論你的能力，當縣委書記都行！”大老王的臉立時沉下來了，喝道：“胡說！”國愣了，問：“私下也不能說呀？”大老王嚴肅地說；“私下也不能說。這是組織上的事！”過一會兒，大老王站起來，敲著國的頭說：“國呀，你個國呀，猴兒一樣！”大老王笑了，國也笑了。