眼前的敖力卜屯索菲娅几乎不敢认了，心中繁荣的屯子突然变得十分苍凉。
踏入屯子，死亡之气扑面而来。几只乌鸦在死气沉沉的屯子上空盘旋，这些食腐肉的家伙，三五成群地飞来落下。
从西边进屯，第一户不是她家，那家人门窗破败，房檐长满蒿草，像许久都没人住了。
敖力卜到底怎么啦？
一种不祥之兆袭上索菲娅的心头，屯子发生了什么事情？她加快了脚步，向家里走去。
院子静悄悄的，她心提吊着推开外屋门，轻声叫：“妈！妈！”
没人回答，再向里走，扑鼻而来的是粪尿味，刺激得她作呕。
炕头一堆棉被，说一堆破棉絮也可以，里边动了一下。一张鬼似的面孔出现，直愣愣地望着索菲娅。
“妈！”索菲娅认出养母，她自报小名，“我是扣子，妈。”
“扣子……扣子。”养母嘴唇颤抖，双腮塌陷像年迈的骆驼。
“你这是怎么啦？”索菲娅问。
“我瘫了。”养母用最大的力气说。
索菲娅听到了有关敖力卜和她家发生的事。
几个月前，一种怪病在屯中蔓延，得病者连拉带吐，然后就死去，三十几户人家死绝户的二十几户，家家都有死人。
“你爹也死啦。”养母说。
索菲娅面无表情，一个该死去的人，或者说在她心里早已死掉的人死了，她听来没什么反应。
“他死前叨咕你……”
养母说叶老憨死时骂自己是牲畜，是驴，自己的女儿也给碰了。这也是人之将死其言也善吧？养母说他后悔莫及。“他说他对不起你。”
一个女孩被男人**多年，**者又是养父，只临终前的忏悔，说声对不起就行了吗？
养母是半瘫，就是说有时还能送屎送尿到屋外，有时来不及便到炕上，臭味来源于此。
索菲娅动手打扫卫生，拆洗被褥衣物。
“妈，有火绳吗？”索菲娅问。
“在仓房里，你爹活着时搓了很多。”
索菲娅说的火绳，就是艾蒿绳。敖力卜屯外边长满艾蒿，到了阴历五月初五，人们采来艾蒿，搓成绳，晾干挂在幔杆上，成天成宿的燃着，苦艾的香气满屋飘**，艾蒿绳还有两个用途：夏季它的烟可熏跑蚊子；平素用它点烟，火柴那年月很贵重的。
叶老憨最大的爱好没完没了地搓艾蒿绳，够一定长度就卷成盘，放在仓房里窨干，味道也好。
索菲娅进仓房，愣愣地看，艾蒿绳一盘盘堆积成山。他搓这么多艾蒿绳做什么？
屋子弥漫着苦艾的味道，母女的心情好起来。
“都快赶上过年了。”养母说。
敖力卜屯过年才这样大扫除，过去的岁月里，进了腊月门，养母动手拆洗被褥，屋子里里外外打扫一遍，干干净净过年。
月光爬进来，母女相互对望着唠嗑儿，说不完讲不尽。
“你叫胡子绑票，他们没虐待你吧？”养母问。
“我把大柜给杀啦！”
“啊，你敢杀……”
“他作贱我。”索菲娅向养母倾诉苦难。
“扣啊，人都是逼的呀，逼到份上什么事都敢做，兔子逼急了还咬人呢。”养母理解女儿，她问：“这些年，你在哪儿？”
索菲娅毫不隐瞒地讲了自己几年里的种种经历，她听见啜泣声：“妈，你别难过，我不是好好的吗。”
“扣你的命真苦啊！在家，你那牲畜爹糟蹋你，到了山上胡子……唉，总归是缺爹少娘啊。”
“妈，你不就是我的亲娘吗？有你……”
“唉，娘没照顾好你，让你受苦了。”养母自责道。
索菲娅伸出胳膊搂过养母，那个瘦骨如柴的躯体在她怀里颤栗，感激地说：“妈，当年你们要不把我从铁道边儿上捡回来，早喂狼啦。”
“归齐（终）还叫狼给祸害了。”养母说，丈夫霸占养女的事是她一生都挥之不去的痛。
“妈咱们不说那些不痛快的事啦。”索菲娅不愿碰那块疮疤。
说点高兴的事，两个饱经风霜和生活磨难的人，在往昔生活的筐里找出几棵香甜的菜，还真不容易。
“一肚子苦水，哪里有乐事说呀！”养母叹息。
索菲娅沿着往事的河流走，往更远走，寻找着……她想到自己骑在那个心很纯洁的男人脖梗上，一家人去屯外的河汊网鱼。
“颠啊颠，骑马做官！”叶老憨将女儿视为女儿，放在脖子上是父辈无私的疼爱，他说着童谣，为逗乐女儿。
索菲娅双手抱着父亲的头，开心地笑。
叶老憨继续说着童谣：
小桃树，弯弯枝；
上边住着小闺女。
想吃桃，桃有毛；
想吃杏，杏又酸；
想吃栗子面淡淡。
这首童谣水果一样从心向外烂变了味，是在仓房里，索菲娅取艾蒿绳，搓艾蒿绳的那个男人拦腰抱住她。
“爹……”
“爹吃你的桃。”
“头几天你吃过啦。”
“我还想吃……”
艾蒿绳间，一只未熟透的桃子再次给馋嘴的人吃了。
“扣，你奶过孩子？”养母碰到柔软弹性的东西，无意嗅到一股奶香，养母毕竟奶过一个孩子，尽管他最终夭折了，奶味她还是熟悉的。
“是的，奶过。”
“谁的？”
“卢辛。”
“卢辛是谁？”
“妈，你没见过。”
“我从来没听说这个名字。”养母说。
“妈呀，我都多少年没来家了，你怎会……”
“啊啊，是呀，扣，他娶了你是吧？”
“他已经死了。”
“噢？”
月亮不知什么时候一声招呼都不打走了，屋子黑暗起来，母女的话在黑暗中虫子一样爬来爬去。
不过，虫子不是在青枝绿叶上爬行，而是在棘刺上爬行，因此走走停停，迟迟缓缓。
“我的外孙……”
养母想见见那个叫根儿的男孩，关注他的下落。
“我先找到韩把头，然后……”
索菲娅故意把一件早已没希望的事情，说得还有希望，为不使养母伤心。
“那你明天去找。”养母催促。
“等你病好了……”索菲娅说，她准备先留下来伺候养母。