於得水徒步沿忙牛河走了幾天，找人開著船不行，必須沿河岸、洪水衝刷的邊沿走。他履行諾言，尋找被洪水卷走的男孩笨笨。洪水已經撤去，全部收縮到河床內，但是忙牛河多年未見如此豐滿景象。江河日益枯瘦是不爭的事實。
忙牛河漸漸老去，像一個髦金老人走路踐姍。想像它血氣方剛的青年時代，洶湧澎湃地走過三江平原，一頭紮進莽蒼的白狼山。幾十年幾百年的日夜流淌，疲憊了蒼老了。沿河的動物們隨著它榮辱、存在和消亡。於家幾輩子喝河水從生到死，血管裏流動著略帶鹹澀―忙牛河水呈堿性―味道的河水，於得水沿著河邊走就如一滴河水流動。
這場洪水如何描述它的狂怒程度？它肆虐的痕跡留在河床外邊，村屯、樹木、電線杆、公路、莊稼……滿目瘡演，令人驚心。於得水就是在這片破敗的景象中尋找那個男孩。受損的東西―建築物、動物，被卷走的過程中，隨時遇到障礙物擱置、停留，被泥漿掩埋。他不是見到動物屍體的一部分，一條腿或一根尾巴一隻特角……洪水吞噬的生命難以存在。
男孩笨笨的命運可想而知。於得水清楚自己這次尋找或悲或喜或悲喜交加，結局正如腳下踩的稀泥深淺難以預測，始終是那樣沒底。這跟當年他跑出祖輩生息的村子，乘上火車往沿海走，具體到哪座城市、做什麽都沒想好，車票購到那趟車的終點，到了他也不知該來不該來的地方，足下一片稀泥，踉蹌趟著朝前走。
一個沒有什麽技能的中學生，做什麽工作？找了幾家，最後到一個建築工地打工。包工頭是個東北人，距離於得水的老家三江地區也不遠，口音差不多，他們是大半個老鄉。
“得水，我到白狼山裏揀過蘑菇、白蘑、賊香！”包工頭張飛，他的真名不叫張飛，也不姓張。張飛是綽號，他喜歡並默認了這個外號。體貌特征有一點像張飛，滿腮茁壯的胡子也不修剪，東北土話形容淩亂稱豎二張飛，大概外號源於此。他說，“幹和灰（攪拌水泥）活兒累，你到廚房做飯。”