老李忽然对我不如从前那么热情。他抱怨说，我画的那些画线条很僵硬，一看就没有用心；他又说这些画很难卖出去，他等于是白白给我掏了钱了。我不晓得他说的是不是真的，但老实说，我临摹的那些画的确不怎么好。只是大体画出个轮廓，稍稍懂一点儿绘画的人就能看得出来，这些笔墨水彩都是飘浮在纸张上面的。不过话说回来，懂得绘画的人有谁愿意到老李这里买画呢。他是卖给那些不懂画的人。
这不是重点。重点是，老李认为我对他隐瞒了什么。他给我举了一些古代名人的例子，他说既然是志趣相投的朋友，相互之间就要很坦诚，不坦诚就不算朋友了。十分显然，在这一点儿上他比我要做得好，比如他都带我找过小姐，像那么隐秘又好玩的地方，一般朋友他是不会带去的，只有十分要好的朋友才有这样的机会。听他这么一说，我就觉得我的确不够坦诚。我就没打算告诉他我背了一幅古画，一直到了季老那里，他才晓得这件事情。他晓得之后我也没有告诉他画就在我的包里，他是从季老哪里打听之后才晓得的。这让他十分生气。他说你怎么可以这样呢？他认为这是对他感情的伤害。更主要的是，他认为我和季老一定是达成了某种交易。他怀疑我已经把《问道图》卖给了季老，从中得了一大笔钱；我得了钱却假装成没有得钱。或者就算我还没有卖这幅画，总有一天我会卖的，无论卖还是不卖我都把老李绕开了。这就是等于一个人过了桥，就把修桥的人忘记了，一个人有了钱就把从前的苦日子忘了。没有他老李，我在这么巨大的、看不到边的北京能混下去吗？一天也混不下去，更不要说过得这么滋润了，更不要说还能和书画界季老这样的人物喝茶。再说，要不是季老辨识出这幅画古画的来历，你背在身上一万年，它仍然是一团废纸，一点儿用都没有。
我就为自己辩解说，这幅古画我本来是无意于示人的，只是遇到季老这样的知音才拿了出来。我的先祖经历了几百年的风雨，这幅画就像是我的家族的魂魄，所以我从未有过把它卖掉的念头。一卖掉就等于我的先祖什么样的痕迹都没有了，就像风刮过一样无影无踪。那我还有什么面目面对我的先祖呢？何况我和季老也没有说到这幅画的买卖问题。我只是十分高兴我晓得了这幅画的来历，也晓得了这幅画的流传正像人的命运一样，充满了各种各样奇异的变数。我也就因此而变得更加坚强了。
但是老李根本不相信我说的话。我这么说的时候他就用那种警惕的眼神看我。我的话还没有说出来的时候他就开始怀疑我了。我说什么话他都不打算相信。他继续给我讲忠诚和信义问题，又列举了十分多的名人例子。老李说起话来真是有如滔滔江河滚滚向前。他的那些话就像空气一样无处不在。到了后来，我就觉得老李说的是对的。他说的那些事就是确实发生过的，而我自己说过的就都是假话。作为朋友，我确实对老李不够诚实，我一直在说谎话，我和季老确实谈到了《问道图》的买卖问题。这幅明代大画家文举先生的真迹在书画市场上差不多值一百万元。这些钱鼓鼓囊囊的，压得我喘不上气来。我很愧疚。我对不起老李，我辜负了他的友情。
你晓得的，琉璃厂的老李就有这样的本领。无论你做了什么事情，到后来你都会觉得他是对的。因此我就问他，既然如此，那我该怎么办呢？老李这时不说话，就像是懒得回答我的问题一样。我就得盼望着他说出话来，我心甘情愿地等着他说出一个惩罚我的办法。我还得求着他说出来。
我看见老李的眼珠在空气里转了很多圈。他终于说，本来他打算让我搬出去的，但他思前想后，觉得这样做事不仁不义，恐为江湖笑话。你无情，我不能无义。所以搬出去的事情就暂时不说了，你还住我这里。不过你要明白，北京的房价越来越贵，那价格就像火箭一样往上蹿，像他的这间房子，水电暖齐全又是黄金地段，若是租给别人住，一天不晓得要挣多少钱呢。所以呢，你不能白白住在这里，得稍微掏一点儿钱给我。我也不多收，就是那么一点儿意思。我就问，你说的那么一点儿意思是多少呢？请老兄明示。老李说，那就一天收一百元吧，这是最低的价钱了。我就在心里琢磨了一下，我觉得老李说得对。我晓得北京的房子十分贵，要是没有老李的这间房子，我确实不晓得住到哪里去。房子里黑咕隆咚的，散发出奇怪的霉味，地上还有许多老鼠在跑，但要是不计较这些，这的确是一间好房子。一天一百元不贵。只见老李又说，你画的那些画很难卖，以后就不要再画了，因为你画得越多，我就越亏本；你就只画《问道图》吧，每幅我给你三百元，我不知道你画的画能不能卖得出去，不过我倒是愿意承担这样的风险。唉，谁让我生来就是个慈善心肠的人呢。
我在心里琢磨了一下，我从早画到晚，最快速度画下去，也至少得花两天时间才能画一幅《问道图》出来。一幅画老李给我三百元，减去两天的房费，我就剩下一百元；这一百元里还包括我吃饭抽烟的钱。要是和老李一起吃饭，我就得掏两个人的钱。近来吃饭的时候我掏钱的次数越来越多了。偶尔老李会说他请客，但是到了最后掏钱的时候，不晓得怎么回事，我总是抢着就把钱掏出来了。我心里也在想应该是老李掏钱，可是我的手不听我心里的使唤。这样算下来我就剩不了多少钱了。但是我又觉得老李这样的安排没什么错，你要是听老李这么说一番话，你也会觉得他说得对。你还得感谢老李的热心肠。
我就对老李说，老兄所言极是，就按你说的办吧。