與劉邦稱帝幾乎同時，位於北方的遊牧民族部落匈奴也發生了一場政變，生性凶悍的單於之子冒頓，殺了父親，娶了後母，自立為王。這小王當政不久，就發動了對漢朝的侵略。
當時漢朝負責守衛北方邊疆的是韓王姬信。他見冒頓帶了二十多萬人馬進攻都城馬邑，自知不是人家的對手，馬上把情況報告了朝廷。劉邦立即親率四十萬大軍前往剿滅。
劉邦大軍當時離馬邑有一千多裏路，在那時的交通條件下，怎麽著也要月餘時間才能趕到。馬邑眼看就要被冒頓攻破，緊急情況下，姬信采取了一個緩兵之計，派使向匈奴求和。北方民族屢屢進犯中原，本也就是想搶掠一些物資，今天漢使給他們送來了不少東西，提出講和，順勢就答應了。這個情況很快被小人報告到劉邦那裏，說是姬信投降了匈奴。劉邦聽到這個消息很氣憤，就派使譴責姬信。
姬信左等劉邦不來，右等不來，見到一個洛陽來的人還是來訓斥他的，這讓他怎不寒心，聯想到臧荼被除，韓信立了那麽大的功，也被劉邦殘忍地殺害了，跟他幹還有什麽意思，動不動就被懷疑，真是提心吊膽，如履薄冰，早晚要被除掉。與其這樣，不如真的反了算了。想到這，姬信果真就投靠了匈奴。
有了內賊的引路，冒頓很快打到太原郡。劉邦這時也到了韓國，駐紮於晉陽。冒頓見劉邦帶了這麽多人，勝於自己兩倍，就沒有硬拚，而是使用了個花招，把漢軍引誘到廣袤的大草原上作戰。劉邦那會新做了皇帝，不免感覺很好，好大喜功，求勝心切，加上錯誤地判斷，真的以為北方民族不堪一擊，於是就跟著冒頓的屁股追了上來，結果到了白登這個地方，被匈奴兵結結實實地圍了起來。
白登是一座大山，當時正時大冬天，劉邦大軍在這裏一連被圍了七天，又凍又餓，幾乎到了絕境。在這種情況下，陳平讓人畫了一張美人圖，送給了冒頓的寵姬閼氏，說如果冒頓繼續圍下去，漢皇準備把他寵受的這個美女送給單於，以換取生路。閼氏擔心這個美女將來會奪了她的愛，於當晚與冒頓溫存時就用花言巧語勸冒頓撤兵了。後來劉邦采取和親的政策，把自己的幹女兒嫁給冒頓，每年再給些北方沒有的東西，算是擺平了這宗外患。