馬永學的心情很複雜，他不知道見到周大川時，他將是怎樣的心境，在心裏愧疚地跟周大川說對不起，還是解恨地對周大川說，你小子別狂，你老婆都讓我給睡了？按說，馬永學是個嚴謹、上進的好獄警，剛畢業的時候他書生意氣，滿腦子理想主義色彩。在勞改警校時他就愛好文學，還寫過大量歌頌友情、愛情的詩歌，一個寫詩的警察，無論誰都不會把他和後來“凶神惡煞”般的馬永學聯係起來，這個轉變是如何發生的呢？
畢業第三年的秋天，馬永學和在區醫院當外科醫生的江虹相識了，介紹他們認識的是勞改隊（那時不叫監獄）政治部的魯姨，魯姨對鄰居江虹的媽媽說，我們勞改隊的小馬可好了，科班出身，仁義厚道，畢業三年連續被評為先進工作者。回頭，又對馬永學介紹，我家鄰居的小江虹可好了，人漂亮還懂事，很多漂亮女孩不懂事、任性，懂事的女孩子不漂亮，兩方麵都具備的真是不多。在魯姨的撮合下，馬永學和江虹見麵了，不想，他們倆都有一見鍾情的意思，於是，一場長達兩年的戀愛馬拉鬆開始了，他們經常走在醫院外成排大葉楊的林蔭路上，馬永學給江虹朗誦自己寫的詩，還用俄語給江虹唱俄羅斯民歌，江虹激動得渾身顫抖。應該說，馬永學和江虹的感情基礎是十分牢固的，他們用了兩年時間進行交往和了解，走過春夏秋冬，走過風風雨雨，可不知為什麽，當他們的婚姻遇到一些並不算特別的困難時，竟然爆發了危機，這時他們才發現他們精心構築的情感大廈原來那麽脆弱，那麽容易坍塌。從現實的角度來說，作為獄警的馬永學的確在市場經濟發展的年代裏落伍了，監獄的待遇不高，工作機械又辛苦，江虹在同學中甚至在醫院的環境裏畢竟是有比較的，當條件遠不如她的人住好房子，開上了汽車時，江虹開始對工資很低仍一心工作的馬永學抱怨了。馬永學自然不能接受江虹的抱怨，他們之間就產生了磕磕絆絆。結婚頭幾年，他們本來有機會要孩子，江虹對馬永學說，沒有自己的房子她不要孩子，不能讓孩子一出生就過顛沛流離的生活。沒有孩子連接兩個人的注意力，兩人的關注點越來越不同，對問題的看法也產生了較大的差距。有的時候，馬永學下了夜班，江虹晚上又上夜班了。即便兩人都休息，你看看我，我看看你，沒什麽話講。馬永學下班一進門，江虹就讓他脫衣服，趕上馬永學沒跟勞改執行犯打交道，江虹也認為他身上有邪味兒。“這死味兒！”江虹說。馬永學不光要脫衣服，還要洗手、洗臉、洗頭。按江虹的說法，把晦氣洗掉。這些馬永學都可以忍受，他幹的工作，按個別人的說法是“背死人”，他們管理勞改犯，就得陪著他們，經常有勞改執行犯刑滿釋放，看著他們一個個離開，馬永學意識到，自己卻沒有“刑期”，隻要他在這個單位工作，他的“刑期”就沒結束。江虹在家裏不給馬永學好眼色，馬永學就把這種情緒轉移到勞改犯身上，他的脾氣壞了起來，尤其是單位調整領導班子，提拔了一些中層幹部，按資曆、能力甚至威信，馬永學都應該當副隊長，結果公布的時候令很多人都感到意外。隊裏的同事勸他，讓他想開點，當時那屆領導班子有不好的風氣，想提拔不送禮是不靈的。馬永學沒錢上“態度”，所以沒被重用成了“情理”之中的事。幹部調整之後，馬永學開始“水”了，他悠悠逛逛，頂撞領導，工作時間喝酒、體罰犯人，一個文文靜靜的小夥子，變成了橫眉冷對的“酷吏”。在同事的印象裏，馬永學麵子冷，不講情麵。在勞改執行犯的議論裏，馬永學有一個“鐵扣子”綽號。“鐵扣子”的象征含義是，冷酷無情，凶狠殘暴。