厄普頓·辛克萊（1878-1968）出身於馬裏蘭州巴爾的摩一個沒落貴族家庭。父親是白酒商人，嗜酒成性，並最終醉酒而死。在辛克萊十歲的時候，他們全家搬到了紐約。父親白天靠賣帽子為生，晚上則混在酒吧裏。辛克萊後來寫道：“……自打有記憶以來，我的生活就一直像一個命運不斷轉變的灰姑娘；今天晚上睡在寄宿公寓裏一張爬滿虱子、跳蚤的沙發上，明天晚上就可能身處豪宅，躺在大**，身上蓋著絲綢被單。這種起伏不定的生活狀況緣於父親不穩定的收入……”十五歲，他開始為一些通俗出版物寫文章，並以此供自己讀大學。後來，辛克萊為一份社會主義宣傳周刊《呼喚理性》寫稿，在此期間編輯鼓勵他以“工資奴隸製”為主題寫本書。為此，厄普頓·辛克萊特意到芝加哥屠場去體驗生活，在那裏一呆就是七個星期。在屠場，他親眼目睹了肉食生產的各個工序，見證了工資奴隸們的悲慘生活際遇，並於1906年寫成了《屠場》。
該書描寫了一個立陶宛移民家庭——尤吉斯一家的悲慘遭遇。他們滿懷憧憬從家鄉來到美國尋夢，在芝加哥屠場區找到工作，以為美好生活將從此開始。不料災難接踵而至，先是尤吉斯工傷失業，接著妻子奧娜被工頭奸汙，尤吉斯怒打工頭而入獄，隨後妻子難產死亡，幼小的兒子淹死。親朋好友中男的流落街頭，女的被逼為娼，美國夢演變為可怕的夢魘。更悲哀的是，這個萬惡的資本主義機器不僅害得他家破人亡，更毒害了他的心靈。他自暴自棄，幹起合夥搶劫的勾當，甚至還在屠場罷工時當上了工賊。所幸的是，在風起雲湧的社會主義運動中，尤吉斯終於找到了人生的奮鬥目標，他的階級覺悟被喚醒。小說結尾時，他深信社會主義是唯一的出路，而這也正是辛克萊的信仰。