唐僧和孙悟空连着赶了几天的路，不辞辛苦。这时正逢严冬腊月，寒风凛冽，天寒地冻。这一天，师徒二人来到一处山涧附近，突然听到前面传来巨大的水声。唐僧有些惊慌地问道：“悟空，这是哪里传来的声响？”悟空回答说：“我记得这里名叫蛇盘山鹰愁涧，我想这水声应该就是从那鹰愁涧里传出来的。”
两人正说话的时候，突然从山涧里钻出一条白龙，在山涧里掀起一阵巨浪，一跃就朝着唐僧扑了过来，唐僧吓得动弹不了。孙悟空见势不妙，丢下手中的行李，一下子把师父从马上抱了下来，转身就跑。白龙追不上孙悟空和唐僧，转头把那匹白马吞进肚子里，钻回山涧。
悟空将师父安置到一个安全的地方，随后拿着金箍棒回到山涧旁边，寻找行李和白马。结果，行李是找到了，白马却怎么找也找不到了。孙悟空想了想，纵身一跃，飞到半空，手搭凉棚，用火眼金睛四处一看，千里之内都见不到马的踪影。孙悟空带上行李，飞回唐僧旁边说：“师父，咱们的白马一定是让那条白龙给吃了。”唐僧说：“徒弟不要乱说，难不成那条龙连马带鞍全都吞进了肚子里？一定是你没找到。”悟空说：“师父有所不知，徒弟有火眼金睛的本事，千里以内的东西，俺老孙只要动一动法术，什么都能看得清，那么大的一匹马，怎么可能逃过我的眼睛？”
听完这番解释，唐僧才信了孙悟空的话，说：“既然白马让那妖怪吃掉了，这可如何是好，还有那么长的路，难道真的让我走着去西天不成？”说完，竟然哭了起来。看到师父这副样子，孙悟空又气又烦，说：“师父你怎么这么不争气，哭个什么劲儿。你在这里等着，我去找那白龙算账！”唐僧见悟空要走，慌忙拉住他说：“徒弟，你这一走，把我自个儿扔在这荒山野岭，万一我再让那白龙吃了，到时候人马都死了，你如何是好？”听完这话，孙悟空暴跳如雷，喊道：“你真是难伺候！你又想骑马，又不让我找那白龙算账。那好，我们就坐在这里守着行李，一起老死吧！”
孙悟空正坐在那里生闷气，突然传来一个声音：“大圣不要烦恼，唐长老也休要再哭。我们是观音菩萨派来的神仙，特地来帮助你们化解麻烦。”听完这话，唐僧立即跪拜答谢。孙悟空问道：“你们有几个人，烦请报上名来，俺老孙好心中有数。”于是，众神依次回答说：“我们是六丁六甲[76]、五方揭谛[77]、四值功曹[78]、一十八位护驾伽蓝[79]，在这里轮流听候你的吩咐。”孙悟空于是说：“那今天轮到谁来帮我？”众仙回答说：“是五方揭谛。”孙悟空说：“那好，五方揭谛留在这里保护我师父，我现在就去山涧里找那白龙算账。”说完，挥着金箍棒，撩起虎皮裙子，朝山涧飞去。
来到涧边，孙悟空大声喊道：“破泥鳅，快点把马交出来！”白龙吃了白马，正卧在水底休息，忽然听到外面有人骂他，按不住心中的怒火，纵身一跃跳出水面，说：“是什么人敢在这里乱叫？”孙悟空见这白龙跑出来应战，挥起金箍棒就砸了过去，白龙见状，张牙舞爪地上去接招。两人在空中斗了半天，打得狂风四起，满天水雾。时间一久，白龙体力不支，渐渐地阻挡不住孙悟空的攻势，一转身钻入水中，深潜涧底。
孙悟空见山涧陡峭狭隘，也没法追赶，于是回去对唐僧说：“师父，那妖怪打不过我，躲到水里不出来了。”唐僧说：“你前阵子打死老虎的时候，还跟我说你有降龙伏虎的本领，现在怎么拿一条白龙没办法了呢？”悟空一时憋屈，回答说：“好，我这就去把那白龙抓来！”再次来到水边，悟空将如意金箍棒变成一根巨柱，伸进山涧里一阵搅动，把里面的水搅得浑浊不堪，如翻江倒海。白龙在水底被搅得晕头转向，只好再次飞出来应战。这一次，白龙更是无法招架孙悟空，斗了几个回合就撑不住，变成一条水蛇钻进了草丛里。
悟空找不着蛇，情急之下念动咒语，将土地神唤了出来。土地听完悟空的抱怨，回答说：“大圣，这条山涧又深又陡，水面清澈，过往的鸟从水面飞过，常常将水里的倒影误认为自己的同伴，因此经常冲进水里，最终被淹死。因此，这山涧也叫‘鹰愁陡涧’。不久前菩萨去东土寻找取经人，在附近救了一条白龙，便将他放生在这鹰愁涧，让他在这里等候取经人。你要想收服白龙，只需把观音叫来。”
悟空带着土地来见唐僧，将事情的经过向唐僧说了一遍。这时，金头揭谛探出身子来说：“大圣，去南海寻找观世音的事情就交给我吧，小神这就出发。”悟空点头说：“那就有劳了。”
金头揭谛驾着祥云，不一会儿就赶到了南海，向菩萨说明了来意，菩萨回应说：“那白龙是西海龙王的儿子，因犯了天条被处死罪，幸得我的帮助才免于一死，你所说的已在我意料之中，我跟你走一趟吧。”于是，观世音和金头揭谛一起，朝鹰愁涧飞去。
两人赶到鹰愁涧时，孙悟空正站在水边叫骂。见观音赶来，悟空立即跳到空中，说：“好你个观世音，你教那唐僧在我头上套上金箍，还教给他紧箍咒，害得老孙一听那咒语就疼得死去活来，你为什么要害我？”菩萨笑着回答说：“你这猴子劣性难改，不用金箍管教你，还不知道你会闯出些什么祸来！”孙悟空自觉理亏，于是说：“好，这件事改天再跟你算账，可你为何把白龙养在这鹰愁涧，还让它跑出来吃我们的马，你倒是解释解释！”菩萨说：“我是故意安排这白龙在这里等待你们师徒出现的。西天取经路遥道远，一般的马匹是吃不消的，必须有一匹龙马伺候，唐僧才能到达西天灵山。”孙悟空说：“这白龙躲在山涧里不出来，你有什么办法？”
菩萨叫过金头揭谛来，说：“你到水边喊一句‘西海龙王三太子快出来，南海观世音在此’，白龙自然会出来。”金头揭谛按照观音的话，到水边喊了两声，小白龙果然从水里钻了出来，化成一个人身，拜倒在地，说道：“承蒙菩萨救命之恩，在这里等了很久，却不曾见到取经人路过。”听完这话，菩萨指了指旁边的孙悟空说：“这就是取经人的大徒弟。”白龙马说：“可他从没有和我提起取经的事。”菩萨笑着说：“那猴头一心保护师父，只想着抓你，哪里会考虑到取经的事儿。”小白龙不再狡辩。
菩萨来到白龙面前，把他头上的明珠摘下来，用杨柳沾了些甘露[80]洒在白龙身上，吹了一口仙气，说了声“变”。转眼间，小白龙已经化成了一匹白马。菩萨对白龙马说：“你一定要悉心照顾好师父，等到了西天，佛祖自然会还你龙身，助你修成正果。”白龙马心领神会。
菩萨正要离去，悟空扯住菩萨的衣服说：“我不去了！西天这么难走，磨难重重，俺老孙都性命难保，还要保护一个普通的和尚，这什么时候才能到，我不去了！”菩萨见孙悟空耍性子，于是说：“你好不容易从五行山下逃出来，怎么变得这么懒惰？你要是怕取经路上磨难太多，那我再教你一个本事。”说完，从净瓶里的柳枝上摘下三片柳叶，放在孙悟空的脑后，说了声“变”，那三片柳叶儿瞬间变成了三根毫毛。菩萨说：“这三根毫毛含有法力，你在取经途中无计可施的时候，可以用这几根毫毛来救命。”孙悟空这才心满意足地谢过观音菩萨，不再叫嚷。
观音离开后，悟空牵着白龙马来到唐僧面前，说：“师父，有马了。”唐僧看了看马说：“悟空，这马怎么跟以前不一样了，你从哪里找来的？”悟空说：“师父，实不相瞒，这匹马是那条白龙变的，幸得菩萨帮助，我才收服了它。”听完这番话，唐僧又惊又喜，说：“快快带我去谢过菩萨。”悟空说：“算了吧，菩萨早走了，估计现在已经返回南海了。”唐僧点点头，在原地朝南拜了几拜，遂起身上路。孙悟空帮师父收拾了行李，牵着白龙马，跟着师父往西赶去。