蔣介石在得到馮玉祥的出兵承諾之後．遂於三月二十六日以國民政府主席的名義下令：李宗仁、白崇禧、李濟深撤職查辦。翌日―二十七日，蔣介石授意國民黨三全大會做出決定：開除李宗仁、李濟深、白崇禧的黨籍。同日，蔣介石正式對李宗仁、白崇禧所代表的桂係下達討伐令。
實際上，蔣介石在下討伐令以前，已電令其嫡係部隊“中央軍”秘密集結：第一軍劉峙部集中潛山、太湖；第二軍朱紹良部集中英山及其以北地區，第三軍朱培德部集中九江、建昌、南昌、高安一帶·…三月二十八日，蔣介石改訂戰鬥序列，以馮玉祥部主將韓複集為第三路總指揮，由豫南進攻武漢；將劉峙、朱紹良兩部合編為第二路軍，沿江左西攻武漢，九江各部改為第一路軍，西攻武長路， 目的在切斷武漢的後路。三月二十九日，蔣介石乘“楚有”兵艦從南京出發，三十日到九江，當晚對武漢下達總攻擊令。
據程思遠先生回憶，桂係部隊“一律改軍為師，原第七軍改為第十五師，由夏威任師長，原第十九軍改為第十六師，由胡宗鐸任師長，原第十八軍改為第十七師，由陶鉤任師長；原第十二軍改為五十二師，由葉琪任師長。另外還有兩個師，那就是程汝懷的第五十五師和張義純的第五十六師。每師三旅，每旅三個團。從兵力上說，南京實居幹壓倒的優勢。
“當胡、陶、夏派兵人湘時，曾遭到白崇禧一頓臭罵，但已補救不及。以後白又電令胡、陶、夏立即放棄湖北，全軍撤人湖南，緊靠廣西後方，以期進退自如。但胡、陶舍不得湖北地盤，卒不接納，坐失時機。
“李宗仁在三月二十五日離上海前，電告漢口第四集團軍總司令部參謀長張華輔，著委何健、葉琪、夏威、胡宗鐸、陶鈞為第一、二、三、四、五路司令，令在黃破至武穴之線布防待敵。三月二十六日張華輔遵令發表，並以李明瑞為第三路副司令。由於夏威因患扁桃腺炎不能到職，二十七日再令李明瑞以副司令代理司令·…擺出一副與蔣決戰的架勢。”