武俠小說是中國通俗舊小說的一種重要類型，多以俠客和義士為主人公，描寫他們身懷絕技、見義勇為和叛逆造反行為。中國最早出現的長篇武俠小說為清代古典名著《三俠五義》。
武俠文學的源頭當有二：“一是漢初司馬遷的《史記》中的遊俠、刺客列傳；二是魏晉、六朝間盛行的‘雜記體’神異、誌怪小說。”
火藥沒有發明之前，刀槍劍戟都被稱為冷兵器，在冷兵器時代，個人的武術技巧就顯得十分重要，它既可保家衛國，又可以用它求取功名富貴，尤其是統治者，更是十分看重，在中國古代教學，是文武並重的，《周禮》中記載“六藝”。六藝中的射與禦，就是射箭、駕戰車揮刀槍作戰的。
據今已有二千多年，至南朝劉宋時，已有武術之稱。會武術的人，一方麵進入朝廷的軍隊，成為職業軍人，這類人為朝廷所用，自然也就會在浴血沙場的同時，求得功名富貴。
但總有一類人，他們因各種各樣的原因流落民間，又自恃一身好功夫，挑戰權貴、邪惡，扶危濟困，這也原本沒有錯，但也有因所謂重感情、講義氣而犯糊塗的時候，隻為報恩或複仇，可以置國家法律與他人利益於不顧，這就是韓非子說的：“俠以武犯禁”。但如果在一個政治黑暗民不聊生的朝代，當俠客們嘯聚山林，當起“綠林好漢”來“替天行道”，公然與當權者叫板時。這種行為，卻得到老百姓的擁戴，這同時也是俠植根人們心中，得到人們喜愛的重要原因，如《水滸傳》中的魯智深、武鬆等。
最初的俠客多是獨立的，個人的行為，如《史記》中記載聶政以及著名的荊軻刺秦王的故事。這樣的人和事，在春秋戰國時期還不少，當時由於七國之間爭霸稱雄，恩恩怨怨很多，各國權貴們都爭相征賢納士，這裏的士，就是指武士，如當時的信陵君、平原君都養了好幾百甚至上千的這類食客，這也就給這類武士俠客們創造了生存條件，他們大多以俠義著稱，或為國，或為報主人之恩，充當刺客，甚至不惜舍生取義。這是封建時期的一大社會特點，歐洲中世紀時期的騎士，以及日本的武士，都與其類似。