對於“坐牢”，在常人眼裏肯定是一個不吉利的詞語，他的背後，是長年累月的牢獄之災。其實我們俗稱的“坐牢”，有個比較正式的稱謂，叫做有期徒刑。
翻看唐朝、宋朝的法律文獻，就會驚奇地發現，當時的徒刑，他們的刑期最高都不超過三年。徒刑以三年為刑期上限，一至三年分為五個刑法等級。
有讀者就會問，刑期怎麽會這麽短啊？為什麽呢？
受當時的醫療條件、生活水平所限，人均壽命普遍不高，能活過四五十，已經算是長壽了，一下子判個十幾年，很有可能大多數都老死獄中了，客觀上不符合當時的社會現實。
而且，古代不像現在一樣人力資源及其低廉，當時人口總量並不多，每一個人都是寶貴的人力資源，用於生產和耕作，如果大麵積長期地拘禁起來，不利於社會生產力的發展。
還有就是古時候的刑罰目的是為了讓犯人知錯，而不是為了懲罰而懲罰，法定刑期較短，給予犯人們一個改過自新的機會，知道犯錯以後的嚴重後果，以後就不會再犯。
最後，古時候的徒刑，不僅僅是把人關在監獄裏，還有強製性的高強度勞役，相當於現在的有期徒刑再加上勞動改造，刑期過長的話，很多體質較弱的犯人很容易累死獄中，這也是刑期較短的客觀因素。
實際上的刑期更短，大多兩年就放人了。
有人又會有疑問了，雖然法定刑期較今天的水平大大縮短，那也是最高不超過三年啊？為什麽說是很少有超過兩年的呢？
這個就與我國古代獨有的一種奇特的司法現象有關了，產生這種現象的，是一種法律上的赦免製度，具體實施起來，有一個我們很熟悉的詞，叫大赦天下。
中國古代封建帝王掌握子民的生殺予奪大權，常以施恩為名赦免犯人。如在皇帝登基、皇帝駕崩、更換年號、皇帝生兒子、立皇後、立太子、皇帝打了大勝仗等情況下，常頒布赦令。天下大亂或者自然災害，也會大赦，因為自然災害的時候，民不聊生，犯罪現象就會增多，所以皇帝就大赦天下。也有一些情況正好倒過來，大豐收，經濟形勢很好，然後皇帝一高興，也宣布大赦，來緩解階級矛盾。來緩解社會矛盾。