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杜万清来到省城，先是到相关部门走动了一圈，又拜访了几位老领导，然后才到省人民医院见自己的老同学。他给老同学带了两箱五十年窖藏的蓟原老白干。老同学见了酒，哈哈大笑，连说：
“老杜啊，咱们同学里面，级别比你高，厅级副厅级的，多得是，但要论权力的大小，还就数你大。”
杜万清说：
“两箱酒，就让你拍上马屁了？”
“不是，不是，”老同学说，“我说的是真话。你想想看，在中国现有的体制里面，哪个级别的官员手中权力最大？”
见杜万清微微一笑，不置可否，他又接着说：
“县委书记，权力最大的肯定是县委书记。”
杜万清说：
“这酒还没喝呢，怎么就先醉上了？尽说胡话。”
老同学很认真地说：
“怎么是说胡话呢？你想呀，这县委书记，自己的县份，要怎么样发展，县委书记说了算吧？县财政的钱，打算怎么花，县委书记说了算吧？下面的干部怎么样任用，该提拔还是该免职，县委书记说了算吧？要搞什么样的工程，要打造什么样的产业……等等，凡是该县域里的事情，事无大小巨细，都得县委书记拍板是吧？吃饭有人请，喝酒有人送，连找情人，都有人拉皮条……说的就是你们这些县级领导。”
杜万清打了一个呵欠，无可无不可地说：
“听起来一套一套的，全都是歪理邪说……你呀，只管治病救人，别尽瞎琢磨官场上的是是非非。”
老同学长叹一声，惋惜地说：
“要说呀，这个社会，还尽让你们这些官场中人给折腾坏了，我们当医生的，上手术台前，还得用准备拿手术刀的手，掂量掂量病人家属送来的红包，是厚还是薄——你说，哪朝哪代，出现过这样的事情？”
杜万清一想，也是，自己作为病人，不是也不敢胡乱找医生吗？他不大相信自己不太熟悉的大夫，怀疑对方是否真的有诚心给自己瞧病。他甚至一度产生过疑惑：做手术的病人，主刀医生如果没有收到病人家属送来的红包，还真敢开膛以后不给缝上？
官场中人追名逐利，自古亦然，就像绿头苍蝇看见长了蛆虫的腐肉一般。只是不知从什么时候起，这样的风气，竟然影响到了以治病救人为天职的医生身上。不只是医疗卫生行业，就连被誉为“人类灵魂工程师”的教育行当里，也是充满了铜臭味：逢年过节，学生要是不把自己的班主任和代课老师走动走动，他就敢在讲课的时候给你打埋伏、打折扣……杜万清已经不止一次听人反映过，说是蓟原一中的老师，平时在课堂上从来不讲重点内容，马马虎虎混过去就成，而把重点内容放在课后自己办的补习班上讲，逼迫学生非参加他的补习班不可。他甚至听过一个笑话：
某中学有一位老师，四十来岁，当班主任。放寒假的时候，这位班主任给班上学生开最后一次班会，一再强调：不准学生给他拜年。班主任很严肃地告诫自己的学生：“要过年了，不许大家来给我拜年——虽然我的家，不是太难找，XX街XX号，左拐弯就到——但是，不许来拜年，否则，我会很生气！”他一连把“不许来拜年”强调了很多遍。现在的学生多聪明啊，结果，春节的时候，学生挨个儿去给这位班主任送了礼……
一个不是特别搞笑的段子，一度在蓟原县传得沸沸扬扬。传到杜万清的耳朵里，他琢磨着，怕不是单纯的笑话那么简单，十有八九是真有其人其事。
……毫无疑问，这种风气已经成为当今社会的一大弊端。当了多年的县长和县委书记，杜万清太了解中国的这种基本国情了，而且比一般人的理解要更为透彻一些。他明白，这已经不单单是社会上拜金主义盛行的问题，而是拜金主义引发了一系列更为可怕的恶性循环：现实状况是，医生和病人之间，已经缺乏足够的信任感；学生和老师之间，也缺乏足够的信任感；依次类推，在领导干部和普通老百姓之间，信任感又在什么地方呢？
很难想象，在信任感普遍匮乏的今天，究竟还有没有一块属于心灵的净土？
杜万清摇摇头，这已经不是他一个小小的县委书记所能左右的事情了。
按照老同学的安排，杜万清要在省人民医院呆将近一个月时间，以便让医院里的专家们，对他的肝部做更为全面和详尽的检查，期间还要进行一些必要的常规治疗，目的是保护肝脏，并防止肝脏阴影部位可能产生的病变。
老同学兴师动众，整得有些玄乎，弄得杜万清原本淡定的心里又七上八下的。
他疑疑惑惑地问自己的老同学：
“你是不是没有告诉我实情？什么阴影不阴影的，该不是‘癌’……什么的吧？”
说到“癌”字，杜万清的大脑里面，就有些发懵。
老同学哈哈大笑，用力拍了一下杜万清的肩膀：
“瞎说啥呢，什么癌不癌的，你这个县太爷的命，金贵着呢，我们必须详细了再详细，认真了再认真……你呀，也借机休养休养，都这个年龄了，别老是惦记县上的工作，没有你，地球照转不误。”
杜万清心说，没有自己，地球是照转不误，但蓟原县肯定会乱成一锅粥。但他没有说出来，只是嘱咐老同学道：
“既然没啥大问题，就不要整这么大的动静，做好保密工作，别弄到最后，又成了菜市场，人来人往的。”
老同学说：
“那是当然，你老兄的习惯，我还不清楚？”
杜万清以往生病住院，来来往往探望的人络绎不绝，弄得他很烦。再后来，有个头痛脑热的，只好严密封锁消息，偷偷地往医院里跑，整得跟做贼似的。
县委书记住院，首先闻风而动的，肯定是县上大大小小的官员们。这些人，干工作不见得有多积极，但到医院这些地方向领导表忠心，则一概是前仆后继，唯恐落在别人后面。别看杜万清快退休了，而且在外人的印象中，好像他这个县委书记当得忒窝囊，但是，只要他往医院里一躺，那些个科部局的头头，乡镇上的书记镇长们，甚至班子里的其他成员，百分之百都得一窝蜂往医院里跑。
原因很简单，就像他老同学比学的：在中国的政权结构里面，权力最大的是谁？是县委书记。这话有点儿夸张，但也道出了县域一把手在权力结构里面，一定程度上的机动性和灵活性。当得再窝囊的县委书记，再懦弱的县委书记，他也是县委书记，是该县域大权在握的第一把手，大凡重大事件以及干部任免事项，都得他最后来拍板不是？什么是集中责任制，所谓集中责任制，就是把大家的意见汇聚起来以后，还得听他的不是？
老虎就是老虎，不要以为老虎老了，病恹恹的，好像被人缚住了手脚，就失去了扑人的利爪和尖利的牙齿，不是，这样的老虎，照样拥有巨大的杀伤力——不是行不行的问题，而是主观上愿意不愿意的问题。
杜万清知道，自己这个县委书记当得比较保守，尤其是近一两年来，凡事讲究平稳过渡，能推就推，在外人看来，有点儿畏首畏尾的意思。但是，自从李明桥来到蓟原，他一贯的行事方式被打破了，立场就变得有些摇摆不定：一会儿，是对代县长李明桥不满；一会儿，是对黄志安和郝国光他们的横行跋扈不满……
他承认，李明桥身上有他久违了的东西。是什么呢，是无所畏惧、不顾一切往前冲的闯劲儿？还是年轻人身上固有的活力和事业心？总之，这个年轻的代县长身上，有一种热腾腾的东西。
老同学这次要他住院，他也有借机休息休息、理理自己思路的打算。他的脑子里有些乱，乱的人，乱的事。他想躲一阵日子，一是清静清静，二是看自己不在的这段日子里，在权力真空的条件下，蓟原的这些人，又能折腾出什么事来。
杜万清并不怀疑李明桥的驾驭能力，但是，李明桥身边的掣肘太多，面对的牵制力量太过强大，如果李明桥一味地“以强制强”，那么，最终吃亏的肯定是李明桥自己——这个人，跟他的主子翟子翊一样，都是“一根筋”脾气。他难道就不晓得，在多数情况下，“柔”也能“克刚”、“曲径”也能“通幽”吗？
衢阳市领导班子变动的消息，杜万清在第一时间就知道了。对于常务副书记翟子翊没能出任市长一职，早在杜万清的意料之中。
按说，常务副书记翟子翊的口碑颇佳，在衢阳市的干部和老百姓当中，政声挺好。但是，这些都不作数，作数的是甯江省委领导层的意见。翟子翊的缺点，同时也是他的优点，就是太过刚硬，太过耿直。市长一职，是个很重要的角色，甯江省委当然不敢马虎，按照常规，在人选方面肯定会征求原市委书记和现任市委书记的意见。试想，一个动不动跟市委书记、跟市长拍桌子的人，不管是原市委书记，还是市长转任市委书记的何培基，哪个会替他说好话呢？不落井下石，就已经算是够仁慈的了。
但市长一职暂时空缺，却也充满了玄机：这意味着，衢阳市市长的人选还存在很大的变数，翟副书记仍然有机会问鼎这一职位。
根据杜万清掌握的消息，在有实力问鼎这一职位的人选当中，翟子翊的希望只占到百分之三十，另外百分之七十的希望，分属于另外两个重量级的人选：一个是省委副秘书长，海归派，博士，在省委党校当过副校长；另一个人，是省政府办公厅的主任，人年轻不说，而且背景深厚，准备到基层去镀金，衢阳市是首选。这两个人选当中，海归派博士背靠的大树，是省委分管党群组织的副书记，据说，该副书记发表在《求是》等中央党政报刊上的大块头理论文章，都出自该博士之手，有爆料称，该副书记准备在退休之前，把那些文章整理成一本书，作序的人都请好了，是某位退居二线的中央领导。而省政府办公厅的主任，据说是有亲戚在中央某部委工作，甯江省现任省长曾经给其当过副手，两个人之间的关系亲疏，自不待言。
相较之下，背景关系最弱的，就是翟子翊。当然，翟子翊还有一个处于劣势的条件，那就是海归博士和省政府办公厅主任，都早已经是正厅级，去衢阳当市长只是平级调动，充其量只是从“条条上”走到“块块上”而已；翟子翊呢，还只是个副厅级的副书记，要出任市长，必须再上半个台阶——提拔和平级调动比起来，提拔的难度自然要大一些。
翟子翊的优势，就是在当地的政声好，地方上的干部和老百姓都挺拥戴他，呼声很高。但他那个年龄，五十二岁了，属于可提拔可不提拔那种，一般情况下，去人大或者政协当一把手的可能更大一些。据说，省委常委会议议过几次，但都不了了之，主要是省委副书记和省长各自提出的人选处于胶着状态，谁也不让着谁。
让杜万清奇怪的是，自始至终，没听说省委书记有什么明确的态度。按照常理，一个经济大市的市长人选，作为甯江省委最大的老板，省委书记一般不会轻易放任其他领导安排自己的亲信。但奇怪的是，在众说纷纭的小道消息里面，压根儿就没听说省委书记提出过什么人选，给人的感觉是，好像这次的人事之争，甯江省就不存在一个省委书记，从头到尾都是省长和省委副书记在相互掐巴。但细细一琢磨，也很正常：因为省委副书记提出的人选，未必就不是省委书记默许的人选，所以，表面上看起来是副书记和省长在争，实际上，有可能就是省委的大老板和省政府的大老板在掐巴。
最悲哀的无疑是翟子翊，没听说哪个领导在常委会上力挺他，有个别常委提过，但人微言轻，被别人的话头一岔，就带过去了。
杜万清住的是特护病室，也就是民间版本里面传说的高干病房。条件自然很好，在杜万清的感觉里，跟住宾馆差不了多少，唯独让他不舒服的，就是医院里到处充斥着消毒液的味道，很浓烈，沤得慌。
负责他这个病室的，是一位二十郎当岁的年轻姑娘，走起路来一弹一跳的，很轻快。她经常戴着大大的口罩，看不清她的面目，但身材很好，体型苗条，上下都很匀称。她每天要给杜万清测两次体温，量两次血压，早晚各一次。每次量体温前，她都会很细心地把体温计放入他的腋下，然后拉好他的衣服，再顺手掖掖被子，动作很温柔。量血压的时候也是这样，轻轻挽起他的袖口，放好测量仪，细心缠好输送带，然后开始测量，边记录边轻声报个数据……杜万清感到很温馨，有种又回到小时候的感觉，好像他面对的不是一个年轻的小护士，而是温柔体贴的母亲一般。杜万清很奇怪自己为什么会有这种错觉，难道是平时的工作负荷太大、压力太大所导致的？未必吧，自己一个农家子弟，从最基层的普通干部一步步干起，一直做到县委书记，经历过多少大风大浪，甭敢说别的，最起码的承负能力还是有的。
难道是自己老了？想到这一点，杜万清的内心遽然一惊。他隐隐约约记得，好像什么资料上刊载过一项心理学方面的研究成果：说是一个人，如果动不动产生回到幼年去的想法，或者有类似的幻觉，说明这个人的身心正在急遽地变老和衰退……自己现在的心理状态，不正是如此吗？难道衰老正在肆意地蚕食着自己？
他有些后怕。他知道人人都要老去，人人都要把自己的这副臭皮囊，最终交还给泥土，他五十八岁了，以届知天命之年，但是，他仍然无法面对自己日渐衰老这一可怕的事实。尤其是两年后，他就要彻底退休，他的头顶上再没有了权力所带来的荣耀和光环，那时候，他又如何面对一个失去权力，赋闲在家，而又风烛残年的衰败老人？他实在不敢再往下想。
期间，李明桥打过几次电话，就几项具体工作征求过他的意见。李明桥重点提到石副省长要去蓟原视察，问他是不是提前返回县里。杜万清没有说死，只说到时候看吧，但强调接待工作一定要做好，不可有任何疏漏和马虎。临挂电话的时候，杜万清犹豫片刻，对李明桥说：
“明桥同志，石副省长来蓟原视察的相关工作，你可以跟市委翟副书记通个气，看他有什么指示。”
电话那边，李明桥明显地沉默了一下，显然是在琢磨杜万清这句话的用意，然后李明桥才回答说：
“好的，好的，我会请示翟副书记的。”
放下电话，杜万清默默地望着病房里雪白的墙壁。
医院里就是这样，什么都是白颜色，墙壁是白颜色的，病床是白颜色的，床单是白颜色的，被子是白颜色的，医生和护士穿的衣服，也是白颜色的……白得耀眼，白得单调，白得刺目。
杜万清的大脑并没有闲着，有个疑问老是在他脑子里绕来绕去：石副省长这个时候去蓟原，到底有什么目的？这位石副省长，分管工业口，衢阳市是甯江省的经济重镇，而蓟原县又是衢阳市的经济命脉，他这个时候去蓟原，有什么玄机呢，未必就是单纯地去视察蓟原的煤炭产业吧？他估摸着，不光是去蓟原视察这么简单。
石副省长不是省委常委，左右不了干部的命运，他去蓟原，市委书记何培基同志未必就肯陪他；而其他市上的领导，单由对口的副市长一个人陪同，分量又稍嫌轻些；唯一的办法，就是常务副书记翟子翊出面，和分管工业口的副市长两个人陪同下去，最是合适不过。杜万清提醒李明桥征询翟副书记的意见，就是估计到翟副书记有可能是陪同人员之一。
当然，杜万清还有另一层意思：那就是他无意中得知，这位石副省长尚在南方某省工作时，曾经跟省委组织部长在中央党校有过一段时间的同窗之谊，不管当时关系处得如何，现在毕竟都是甯江省的大员，彼此之间的走动，自然要比其他人来得亲密一些。
——有时候，你要把地球撬起来，不一定非得拥有包罗天地、颠倒乾坤的本领，或许，只需要一根小小的杠杆、一个合适的支撑点，就成！