薊原縣發生了一場特大地震。在這場地震中，縣委、縣政府兩個大院裏的大部分官員，都未能幸免：原常務副書記年長富、現任縣長黃誌安，還有煤炭局長郝國光、財政局長周伯明、公安局長黎長鈞、國土局長張得貴等人，都先後被紀委雙規，不久即移交檢察機關，進入司法程序。同時被紀委雙規的，還有縣委書記杜萬清，他不光向上級隱瞞了野人溝特大透水事故，還接受了郝國光等人送給他的三百萬元。這裏麵，唯獨郝國光的駢婦、華源煤炭經銷公司的總經理黃小娜，就好像人間蒸發了，了無蹤跡。
李明橋的女兒李可欣被救了出來。挾持李可欣做人質的前華光煤業公司總經理刁富貴，被沈小初當場擊斃。李可欣受了驚嚇，神智變得癡癡呆呆的，隻要看見四十來歲的中年男人，就恐懼地大叫：“壞蛋！壞蛋！滾開……”每當這個時候，李明橋和駱曉戈的心裏，就一揪一揪地疼。駱曉戈辭去了護士長的職務，專門帶女兒去南方一家療養院接受治療。臨走前，駱曉戈含著眼淚對李明橋說；
“你放心吧，我會帶一個健康活潑的女兒回來的！”
半年後，李明橋被市委任命為薊原縣縣委書記。市長翟子翊告訴李明橋，他的縣委書記一職，是杜萬清同誌在接受調查期間，向組織上鼎力推薦的。宣布任命後的第三天，李明橋專門去了一趟省城監獄。
老書記杜萬清就關在省城監獄裏。兩個人隔著鐵柵欄相互望著。杜萬清的頭發完全變白了，臉上溝壑縱橫，不再是原先那副神采奕奕的樣子，不過，一雙眼睛卻很明亮，眼神中透出一派安詳和平和。
沉默良久，杜萬清才說：
“知道一代明君李世民為什麽殺兄弑父嗎？不是李世民想當皇帝，也不是李世民非要當一個皇帝——而是，如果他不當皇帝的話，他手底下的那批人就看不到希望，就沒有出人頭地、借著他指點江山的那一天……”