公元前634年秋天某日，楚国郢都城门外，伫立着一支拥有两百多乘战车和数万人的大军。他们已经伫立一天了，天色渐暗，空中飘着冰冷的雨滴，刮着冷风。雨水早已把士兵身上的衣服打湿，刺骨的冷风顺着雨水刺到他们的身上，但这支大军始终岿然不动。
军队前停着一辆战车，上面站着三个盔明甲亮的将领。为首的那位就是楚国现任令尹子玉，他气宇轩昂，相貌堂堂。子玉身后站着的是他的两位副将，也是他的族人，分别是子西、子上。他们身后的这支军队，正是自己氏族的私卒。
这个拥有庞大军事力量的氏族，还有一个威震楚国朝堂的名字——若敖族，这支大军则被称为若敖六卒。
这支大军不是在等待阅兵，而是在准备远征。老谋深算的楚成王故意派若敖六卒去当炮灰，但关爱下属的样子还是要做做的。楚成王特意让子玉出征前等一等，他会派上自己的王卒来随他一起出征。
子玉和他的族人已经在风雨中苦等王卒一天了，再不来全军就要闹感冒了，但是他必须等。此次远征要连续攻打夔、宋、齐三国，难度系数堪称史诗级。
夔国实力最弱可以忽略掉；宋国虽弱，但好歹是老牌公爵级国家；齐国虽然自从桓公死后风光不再，毕竟也是昔日霸主，瘦死的骆驼比马大。打仗总是要死人的，如果没有王卒的助攻，光凭子玉自己的若敖六卒，就算能够打赢，恐怕若敖一族也损失殆尽了。
楚国军事力量是由四方势力组成的：直属楚王的军队，称为王卒；直属太子的军队，称为宫甲；县的武装力量称为县兵；氏族自己的子弟兵称为私卒。其中，王卒是楚军的精锐，有了王卒的帮助，子玉的胜算就更大些，族人就能死得更少些。
天已经黑了，子玉终于等来了王卒。只见王卒的战车从车门鱼贯而出，子玉、子西、子上看着这些战车，内心充满喜悦。他们一边看一边数，数到最后，发现不对劲了。
子西：“不对啊，数来数去怎么只来了几十乘战车？我在朝中担任司马一职，知道楚国王卒实力雄厚，怎么就派来这点啊？”
子上：“大王派来的战车与我们若敖六卒的战车加起来，正好三百乘。我们要么再等等，或许后面还有增援的王卒呢？”
子玉：“后面不会再来了。”
子玉紧锁眉头，嘴上挂着苦笑。他比谁心里都清楚，这是楚成王故意在害他。楚成王之所以这么抠门，只派几十乘战车，和子玉的远征军凑成三百乘战车，是因为楚国街头巷尾流传着一个谣言：子玉刚愎自用，如果带着超过三百乘战车的军队出征，就很难回来。
俗话说，谣言止于智者，可楚国的现实却是谣言并不会止于智者，而是越传越离谱，越传版本越多，让不明真相的人信以为真。子玉在楚国就背负着“三百乘战车”的绰号。
能混到令尹，子玉的智商绝不低，他能猜到谣言背后的传播者。这个传播者并不是一个人，而是一群人，都是忌惮若敖族的人，他们中有楚成王，还有其他大氏族。
楚成王就是要让子玉带着三百乘战车出征，如果打输了，正好印证谣言，证明子玉是一个无能的将领，楚成王就可以直接罢免子玉的职务了；如果打赢了，反正死的都是若敖族的人，得利最大的是楚国的国君。楚成王把子玉算计得死死的。
看见天已经黑了，子玉示意军队不用开拔了，众将士就地安营扎寨。自己的族人们已经在雨里淋了一天了，该好好喝上一碗热汤，换一身干的衣服，美美地睡上一觉。此后的征途极其凶险，很多人将有去无回。
能带若敖子弟平安回家，是子玉最大的心愿。
夜深了，子玉独坐在中军帐中沉思。若敖家族上一代首领子文，在迟暮之年把族长之位传给子玉，并向楚成王大力举荐，从而使子玉登上了令尹之位。子玉从老令尹子文手中接过的是一个太平强大的楚国，而自己当令尹的这几年，国家却动**不安，想想都让人生气！
就在楚军出征的前一年，晋国将秦国祸水南引。秦军在晋国的帮助下，攻占鄀（ruò）国（今河南省淅川县），俘虏了戍守楚国国门的申、息两位县公。秦军攻占鄀国后，就打开了南下的大门。后来秦人又在这条南下的路上修建了武关，有了这个前进基地，秦人随时可以杀入楚国方城，对楚国战略威胁极大。
这一战让楚国上下大惊失色，不仅丢失了申、息两大前沿的军事重镇，两位县公也被俘虏，楚国的脸面算是丢尽了。
在楚军出征的当年，国内也是流年不利。作为楚国附庸国的夔国，竟然也不尊重宗主国了。
在泓水之战中，宋襄公负伤，没两年就去世了。他的儿子宋成公亲赴郢都，拜楚成王做大哥。但是宋成公的内心是不服的，他打心眼里就瞧不起楚国，认为自己乃是显贵的商王之后，当年大商朝的青铜铸造已经炉火纯青时，楚人还在荆山里玩泥巴呢。在晋文公勤王的消息传到宋国后，宋成公立马转头拜晋文公当大哥，这让楚国在中原的战略支撑点**然无存。
最让人震惊的是，原本被认为已经彻底不行的昔日霸主齐国竟然也硬气了一把，攻打了楚国的小弟鲁国。鲁国扛不住了，向楚国求援。
即将在子玉面前爆发的，是一场在中国历史上规模空前的天下大战，几乎所有诸侯都卷了进去。这场大战持续时间长达两年，而子玉的远征只是这场天下大战的序幕！
虽然前路凶险，但子玉作为一人之下、万人之上的楚国令尹，作为若敖家族的首领，他必须要打，而且还必须打得漂亮，因为若敖族的先辈一直是楚国的肱股之臣。