公元前506年，周历十一月初的一天深夜，楚国郢都还在沉睡，一辆马车突然从城外急速驶入城内，直奔令尹府邸。到了令尹府邸大门口后，车上跳下一位信使，疯狂地拍打大门。府内的仆人一边咒骂一边穿衣服出来开门。当信使告诉仆人来意后，仆人脸色大变，连滚带爬地带着信使去找令尹囊瓦。
还在酣睡的令尹囊瓦被仆人强行推醒。囊瓦被扰了美梦，带着气起床。可是他一听到信使报告的信息，立马抽了自己几个大嘴巴，看自己是不是在做梦。
信使说：“举水（今湖北省麻城）地区发现大批吴军，正向汉水方向快速行进。”
令尹囊瓦根本不相信这是真的，因为吴军根本不可能空降进入举水。要知道，楚国从建国以来，一直凭借坚固的方城防御工事，将任何想入侵楚国的敌人挡在国门之外。只有攻下方城才能深入楚国腹地，而举水位于楚国腹地，难道吴军是插了翅膀飞过来的吗？
就在囊瓦半信半疑的时候，第二位信使又闯进他家大门。这位信使带来了让囊瓦彻底崩溃的消息：“大别山冥厄隘口出现大股吴、蔡、唐联军，正向汉水方向急行军。”
令尹囊瓦惊出一身冷汗：“方城没有敌情，两支吴国大军竟然从天而降般地出现在楚国腹地，并朝汉水出发。看来吴军目的很明确，是要越过汉水，拿下郢都。得赶紧召集大军截住吴军，不然老家要被端了。”
这会儿轮到囊瓦屁滚尿流地往王宫跑了。很快王宫灯火全部亮了起来，紧接着郢都各大臣的住所也亮了起来。军情紧急，大家都不睡觉了，朝着王宫一路狂奔。
十七岁的楚昭王慌了。他是楚国历史上第一个被外敌入侵腹地的君王，他唯一能做的就是任命令尹囊瓦为主将，左司马沈尹戌为副将，率领大军前去抵抗吴军。
楚国人始终不明白，吴军是如何飞过固若金汤的方城，深入到楚国腹地的，这已经完全超出了他们当时的认知，无疑是一起巨大的“黑天鹅事件”。营造上百年的方城显得毫无用处。
吴楚作为不共戴天的死敌，不是你死，便是我亡。吴王阖闾手下的总参谋长孙武，早在几年前就开始制订详细的灭楚计划。
在孙武看来，楚国地广人多，吴国地少人稀。如果吴国与楚国打持久战，只会空耗吴国国力，最后倒下去的就是吴国。所以必须以最短的时间、最少的消耗去灭掉楚国，完成蛇吞象的壮举。
楚国的门户是方城，这是楚国营造一百多年的防御工事，从来没有一个外部敌人能越过方城。而且方城附近还有申、息两县，这两县作为楚国边境的军事重镇，县兵人数众多。方城防线周边拥有十万楚军，而吴军全国能凑出来的士兵只有三万多人。让三万多人去攻打十万人把守的铜墙铁壁，无异于鸡蛋碰石头。
既然大门突破不了，那就翻墙吧。楚国的围墙就是巍峨的大别山，东西长380公里，南北宽175公里，重峦叠嶂，很难通行。这座山形成了天然屏障，把楚国与中原大地隔开。
在楚人看来，大别山是上天赐给楚人的天然防御工事，因为战车无法越过大别山。春秋时战车是战场上的主力，主力都来不了，还打什么仗啊？
但是战车无法越过，不代表两条腿的步兵不行。
深入楚国腹地的吴军，就是翻越大别山进来的。
《孙子兵法》有云：“攻其无备，出其不意，此兵家之胜，不可先传也。”翻墙也是一门技术，有的人翻得好，双脚平稳着地；有的人没翻好，来了一个“屁股向后平沙落雁式”，摔得半身不遂。所以孙武在制定翻越大别山的行军路线时，慎之又慎。
吴军虽拥有彪悍的战斗力，但是后勤受到制约。吴军从首都姑苏出发前往楚国郢都，全程达一千公里。这是中国自盘古开天辟地以来，第一次在战争中出现这么长的进军里程。
在那个没有罐头或压缩饼干，后勤保障又糟糕的年代，即使吴军能到达郢都城下，估计也要饿得半死。
为了解决后勤问题，就必须在楚国附近设立一个补给站。
碰巧，楚国大门口的蔡、唐两个附庸国，不仅要向楚国缴纳巨额的保护费，还要遭楚国敲诈勒索。为了出这口恶气，蔡、唐两国甘愿给吴国当小弟，并在战争中担任带路人。于是蔡、唐两国成为吴国灭楚的前线粮食补给站。
按照孙子制订的计划，吴军兵分南北两路。南路是主力军，将从潜（今安徽霍山）地出发翻越大别山到达举水。北路是水师部队，扮演的是运输大队长的角色。他们从淮河溯江而上，到达蔡国境内，然后弃船上岸会合蔡国军队，翻越大别山无人区的大隧、直辕、冥厄三道隘口，到达唐国境内。随后，三国联军带着粮食补给向汉水进发。两路大军最后会师于汉水边，进攻楚国郢都。
按照孙武的作战计划，吴军两路大军迅速翻过大别山，进入楚国境内，直奔目标汉水。
楚国这一方已乱成一锅粥。楚国从来都是外线作战，主力都放置在方城，如今第一次被敌人打到家里，简直是奇耻大辱。令尹囊瓦和左司马沈尹戌拼命调动部队，要抢在吴国两路大军会师前，将敌人阻挡在汉水之外。
楚国总兵力有二十万，虽然远在方城的十万兵力来不及赶回来，但郢都也还有王卒。令尹囊瓦和左司马沈尹戌带着精锐的王卒，会合各路援军凑了十万人，星夜兼程赶往汉水，想先截住吴军再说。
当他们赶到汉水西岸时，最不想看到的一幕还是发生了：吴国两路大军已经会师于汉水东岸。
一场决定楚国存亡的大战即将打响。
日本战国时代，一个名叫武田信玄的诸侯沉迷于《孙子兵法》不能自拔，就把书里面的一段话“其疾如风，其徐如林，侵掠如火，不动如山”写在了大旗上，这段话又被日本人简称为“风林火山”。武田信玄按照《孙子兵法》，把军队打造成了“风林火山”一样的队伍，大杀四方，号称日本战国第一兵法家。
而在两千年前的汉水边上，孙武将用三万多吴军，展开一场关于《孙子兵法》的现场演绎，让对面的楚军明白，什么叫作“风林火山”。
吴军在汉水东岸并没有主动攻击楚军，而是在岸边摆好阵势与楚军对峙。整个吴军如同泰山一样不可动摇地屹立在河对岸，这就是“不动如山”。
汉水西岸的令尹囊瓦与左司马沈尹戌看到吴军只有三万多人，长长地舒了一口气。自己手上的十万大军比吴军人数要多，挡住吴军是没有问题的。但是吴楚交战多年，楚人深知吴军的战斗力，挡住对方没有问题，但要全歼对方，可能性不大。于是左司马沈尹戌萌生出一个想法：不如凑齐全国兵力，以绝对优势兵力全歼吴军。
左司马沈尹戌对令尹囊瓦说：“您先在汉江拖住吴军，我快马加鞭去方城，把方城附近精锐的十万大军调过来。吴军孤军深入，我带着十万人抄了他们后路，最后我们两军前后夹击，以二十万人的兵力，一定能全歼吴军。”
令尹囊瓦批准了沈尹戌的意见，沈尹戌驾着车朝方城风驰电掣般去了。
沈尹戌走后，楚军就在汉水西岸与吴军对耗。这耗着耗着就出问题了，因为下起了连绵不断的大雨。
下雨会导致河水泛滥，阻碍部队行进，甚至可能水淹部队。这次下雨倒没有淹死人，但是让楚军盔甲产生了严重的质量问题。
楚国因为不差钱，给军人装备的都是皮甲。大家洗过衣服都知道，皮革只能干洗，不能用水洗，因为一旦泡水基本上就毁了。楚国过去在争霸中原的过程中也遇到过两军对峙时下雨的情况，但是中原各国也都普遍装备皮甲，你下雨受潮，我下雨也受潮，所以大家防护力一起降低，就不影响战争胜负了。
然而楚军对面的吴军，铠甲非常奇葩，是用木头造的。吴国作为春秋造船大国，木头加工工艺水平极高。古代都是木船，用木头造船是很有讲究的，造船材质要坚硬，遇水更要变硬，比如铁桦树、铁刀木树等。吴军的木头铠甲硬度堪比钢铁，遇到水后反而变得更加坚硬。
雨下了几天后，楚国的铠甲变得松软酥脆，而吴国的铠甲变得跟钢铁一样，穿上木甲的吴军，个个都是刀枪不入的“钢铁侠”。
楚军将领看着帐外的大雨彻底坐不住了，赶紧去找令尹囊瓦请战。
楚军一位叫武城黑的将领对囊瓦说：“吴军铠甲用的是木头，楚军铠甲是皮甲，不能这样耗下去了，赶紧速战速决！”
另一位叫史皇的将领也说：“如果让左司马带兵突袭抄了吴军的后路，最后战功最卓著的就是他，而不是您！为了大家，为了您，赶紧打吧！”
“请令尹大人速战速决！”众将领齐声喊道。
囊瓦听完觉得也有道理，没有主见的他听从了众将领的要求。于是，巍巍楚国已然半截身子入土了。
汉水西岸战鼓声响了起来，楚国十万大军开始渡河了。汉水东岸的吴军没有半渡而击，而是向后撤了。
楚军看见吴军后撤，以为吴军是惧怕自己。傻乎乎的楚军没有注意到，缓缓后撤的吴军队形如同林木一样井然有序，这就是“其徐如林”。
渡过河后，楚军还没有列好阵就开始向吴军发起冲锋。数千辆驷马战车像无数只狂奔的猛兽扑向吴军，战车上的贵族们都想获得军功。
吴王阖闾、伍子胥、孙武同乘一辆战车坐镇中军。阖闾与伍子胥什么都不说，只是抱着学习的心态，看着孙武对整个战场进行熟练的指挥。
孙武竖起军旗，于是吴军停止后撤，全军转向楚军。弩手排成数排，举起弩，瞄准冲锋的楚军战车。
孙武看见楚军战车已经进入弩的射程之内，于是将手中军旗落下，第一排弩手射出了乌云般的箭雨。冲在最前的战车如同被钉在地上一样动弹不得，战马与车上的贵族浑身是箭，如同刺猬一样。后排战车上的车左想朝吴军放箭，可是距离太远，弓的射程远远不够。吴军只能硬着头皮继续往前冲。
吴军的第一排弩手射完后，撤至后排接着张弩上箭，第二排弩手则走到阵前开始射击。又是一阵箭雨砸向楚军战车，无数战马被射死，失控的战车横冲直撞，数不清的贵族被掀飞出去，侥幸不死的也被弩箭钉在了地上。
就在楚国贵族驾着战车驶入地狱时，孙武的军旗再次落下，吴军左右军阵开始包抄楚军。只见吴军左右两翼动作神速，如同疾风掠地一般，这就是“其疾如风”。
眼瞅着要被吴军包饺子的楚军拼命往回跑，众多步兵被往回撤的战车碾压致死。眼看吴军要把楚军合围了，孙武却又鸣金收兵。吴军立刻停止了追击，全部返回本阵。
逃出生天的楚军士兵在大雨里哀号着，每个人都胆战心惊。吴军的强弩像机枪一样收割楚军将士的性命，楚军都没有接触到吴军就已损失惨重。
令尹囊瓦收拢大军后发现，楚军虽然损失惨重，但是由于吴军网开一面，因此楚军主力尚存，仍有与吴军决战的实力。于是他决定向西撤退到小别（汉川地区）进行休整，等待沈尹戌的十万援军。
然而，楚军的噩梦才刚刚开始。吴军训练有素又有弩加持，管你楚军是十万还是二十万，来了都只能送人头。
吴军在汉水与楚军对峙时，孙武之所以没有主动进攻楚军，是为了避开楚军锐气，让楚军主动攻击，自己以逸待劳。而他之所以放楚军走，是因为若想要全歼楚军，必定逼得楚军鱼死网破。吴军只有三万多人，想要一口吃掉十万敌人，必然会付出沉重的代价。所以，不如把这只身受重伤的老虎放回去，等它松懈麻痹时，再杀死它。
《孙子兵法》有云：“善用兵者，避其锐气，击其惰归，此治气者也。”
就在囊瓦带着大军在小别地区休整的那天晚上，当楚军大营陷入梦乡时，幽灵般的吴军突然出现，一场夜袭开始了。吴军对楚军的侵袭惊扰，如同燎原之火，熊熊燃烧不可遏制。楚军来不及组织抵抗，全军向西奔逃。
残存的楚军跑到了大别（今武汉地区），原本想在这里喘口气，却又看见吴国追兵像魔鬼一样追了上来。吴军二话不说，把楚军打得继续向西逃窜。
吴军在孙武的指挥下，打出了“风林火山”的气势。楚军三战三败，最后退守到柏举（今湖北安陆地区）。令尹囊瓦一直没有看到方城来的十万援军，而自己的十万大军已经被打得所剩无几，濒临崩溃了。
囊瓦明白，除非奇迹诞生，否则自己很难有翻盘的机会。只要吴军再发动一次攻击，剩下的楚军只有死路一条。想到这里，囊瓦想逃跑了。但史皇在他收拾行李的时候拉住了他，愤怒地说道：“你作为令尹，临阵脱逃，你就是国家的罪人。还不如战死沙场，也算保留自己的名节。”
囊瓦无奈地留了下来，在柏举指挥残存的楚军准备展开最后的决战。
周历十一月十九日，吴楚在柏举展开决战，这是决定楚国生死的一仗。
楚军摆好阵势，但每一个士兵都毫无斗志。他们已经连战连败，接下来的一仗对于他们来说，又是一场毫无悬念的战败。楚军的战车也不冲锋了，他们知道自己就是冲出去也要被射成马蜂窝，还不如静静地待在原地，哪儿都不去。
吴军三军见楚军纹丝不动，于是主动发起攻击。吴王阖闾的弟弟夫概亲率五千人冲击楚军，楚军一触即溃，全军又逃到了柏举西南的清发水。
当楚国残军渡河渡到一半时，吴军发动猛烈攻击。这十万楚军彻底报销了，无数将领战死，负有直接领导责任的囊瓦逃亡到了郑国。
在囊瓦的十万楚军被全歼后，沈尹戌带来的方城十万援军才终于赶到战场。
可是，囊瓦从郢都带来的十万大军是由精锐的王卒与宫甲组成的楚军精华。精华都被打没了，剩下的军队还有什么用呢？
由于情报消息滞后，沈尹戌不知道之前楚军是怎么失败的，他带着十万方城楚军与挟大胜之余威的吴军交战。战场上，他带头驾车冲向吴军，结果身中三支弩箭，死了。
于是，沈尹戌的十万援军一战就全军覆没了，败得比打了四场仗的囊瓦还要惨。
吴军五战全胜，楚国的二十万大军灰飞烟灭，贵族也几乎全部战死沙场。