越国经常在吴国背后捅刀子，吴王阖闾为了彻底解决越国，于公元前496年发兵攻打越国。
就在这年，老越王允常死了，他的儿子继承王位，这就是历史上大名鼎鼎的越王勾践。吴王阖闾认为，越国正值国丧，新王又年轻，正是打击越国的天赐良机。吴国三军在灭楚之战后经历了长达九年的休整，战斗力达到了巅峰，在他们眼中越军只是待宰的羔羊。
吴王阖闾亲率大军杀入越国境内，越王勾践也亲率大军前往阻击，两国大军在槜（zuì）李（今浙江嘉兴一带）相遇。
当吴国大军列好阵后，吴王阖闾在自己的军阵之中远眺越军，发现对面的越军也训练有素地排好了整齐的步兵方阵。春秋第一场步兵对步兵的大战即将爆发。
在阖闾的印象中，越军以往都是缺乏训练的乌合之众，只会搞点偷袭，从来不敢正面决战。今天越军排兵布阵的表现，活脱脱就是吴军的翻版。
是什么原因使得越军竟然在短期内快速升级呢？
答案是，越国现在的“操盘手”是两个楚国人。
只能说，楚国在人才选拔机制上太失败了。楚国是个集体所有制国家，公族牢牢掌握了国家政权，重要职务的人选都是在公族里选拔，说直接点就是任人唯亲。楚国对人才不重视，而吴越两国正在大张旗鼓地开展国外高层次人才引进计划。只要你是人才，来了就给安家费、官职。
跑到越国混得风生水起的两个楚国人，一位叫文种，一位叫范蠡。这两人是好朋友，而且都具有很高的才能。
由于他们在楚国只是低级贵族，想混到楚国上层简直是痴心妄想，所以他们决定去吴越两国发展。
两人一致选择去越国。他俩是不愿意屈居别人之下的，伍子胥在吴国已经混到了二把手，所以他俩只有去越国才会有更大的发展。因此，吴越两国的战争其实也就是楚国人的内战。
文种与范蠡何时进入越国，史书没有详细记载。他俩很有可能是在柏举之战后就到了越国。要知道，越国敢这么正面对抗吴国的步兵方阵，肯定对吴军实力有着深入的了解。极有可能，文种与范蠡作为楚国低级贵族时参加过楚国抗击吴国的柏举之战，并在战争中幸存了下来，所以才对吴军这么了解。
文种与范蠡到达越国后，参照吴军的军队情况，对越军进行了深入的改制。很快，一支翻版的吴军就出现了。
槜李的战场上，两个大步兵军阵对峙着。越王勾践属于脾气比较急的，他组织了两支敢死队，率先向吴军发起冲锋。由于吴军纪律严明，很快打退了敢死队。
据史书记载，为了打败吴军，越王勾践玩起了阴招。他找来了一群犯人，让他们站成三排，然后拿剑抹脖子。吴军看见越军在阵前玩这种自杀性游戏，顿时胆战心惊。
越军趁吴军惊恐，立即向吴军发动总攻，吴军顿时阵形大乱。越国大夫灵姑浮挥戈重伤吴王阖闾，吴军看到主帅负伤，顿时乱了阵脚。战斗最后以越军大获全胜而告终。
要知道，吴军这时离打完灭楚之战还没过几年，主力尚存，具有作战经验的老兵仍在，军队的灵魂人物孙武也依旧在吴国。吴军曾以三万多人深入楚国腹地，横扫二十万楚军，见过的死人比活人都多。这么一支钢铁雄师，怎么会因为见到三排死囚自杀，就吓得胆战心惊呢？
最合理的解释是，越王勾践让死囚在阵前自杀的事情应该是子虚乌有。如果勾践要派死囚上前线，应该会让他们打头阵戴罪立功，打赢了就可以赦免死罪。死囚为了生存，就会激发出无穷的战斗力。
光靠死囚想取胜可能性不大，毕竟他们人太少，最多打乱吴军阵形。最终能扭转乾坤的还是越军本身，越军经过文种与范蠡的训练，战斗力与吴军不相上下。
曾经差点灭了南天一霸楚国的吴王阖闾竟然阴沟里翻船，栽在自己看不起的越国手里，这简直是阖闾一生最大的讽刺。阖闾身负重伤回国，没多久就死了。
阖闾死后，他的儿子夫差正式继位。夫差继位后，每天脑海里都浮现着老爹临死前的遗言：“必毋忘越！”身负杀父之仇的他，要让越国血债血偿。
他大举进攻越国，越军兵败如山倒。从来没吃过亏的越王勾践没想到，自己刚继位几年就要当亡国之君了。
勾践找来范蠡询问对策。范蠡无奈地说道：“乞和。”
勾践思索了很久，然后长叹一声，咬着牙说道：“就听您的话，乞和！”
于是勾践派沟通能力强的文种前往吴军大营和谈。文种到达吴军大营后，跪着向吴王夫差求和，哀求道：“吴王就是天王，我们越国得罪了天王，让天王起兵讨伐我们，是我们的不对。我们越王愿世世代代为吴国做牛做马。如果我们越王生了女儿，就送给吴王打扫卫生；如果生了儿子，就给吴王当仆人。未来越国将像侍奉天子一样，侍奉吴王。”
吴王夫差听完开始心动。然而在场的伍子胥当场否决，怒喊道：“吴国与越国是死敌，吴国与越国所处地域狭小，过多的老百姓无处迁移，吴越两国不可能并存。”
吴王夫差还很年轻，也没有太多政治经验。他听了伍子胥的话后觉得很有理，决定不同意越国媾和，要彻底灭了越国。
文种带着这个坏消息回去了，越王勾践与范蠡听完感觉五雷轰顶。为了生存，他们开始想一切能自救的办法。
突然，文种和范蠡想到吴军大营里有一位叫伯嚭（pǐ）的楚国同胞。他曾因为楚国内乱逃到吴国，如今在吴国担任太宰，政治地位仅次于伍子胥、孙武。虽然他俩跟伯嚭不是很熟，但是也可以从他身上下功夫。
文种再次出使吴军大营，这次他不是找吴王，而是找伯嚭。
伯嚭接见了文种，文种带来大量的美女与财宝送给伯嚭，还对伯嚭许诺：“越国愿意和谈，只要太宰大人能帮越王和谈成功，越国就是太宰大人的小金库。”
伯嚭听完立马心动了。灭了越国对于自己来说没有一丝好处，而留下一个越国，自己将富可敌国。于是伯嚭拍着胸脯向文种保证：“让越王放一百二十个心吧。”
伯嚭对吴王夫差劝说道：“越王愿意老老实实当吴国的臣子，不如饶恕越国。让越国成为吴国附属国，到时候可以问他们要兵要粮，省得我们花费时间与精力去占领它。”
伍子胥听到伯嚭的话后暴脾气发作，怒斥道：“今天不灭了越国，日后必留祸患！”
年轻的吴王夫差面对战和问题也为难了。
突然，他想到自己的梦想是争霸中原，号令天下。如果要当一名天下霸主，就得让自己的小弟心甘情愿地臣服于自己。动不动就灭了一个国家，以后还怎么收小弟？
为了自己的争霸梦想，为了让自己能永垂史册，吴王夫差决定放越王勾践一马。