萧望之
西汉经过“昭宣中兴”后，又在汉元帝时期进入了衰落期。而导致西汉衰落的汉元帝刘奭，是被一个志大才疏的儒臣萧望之培养出来的。
萧望之出身名门，是开国功臣萧何的六世孙。在汉昭帝时期，他就干过出名的事情。当时他由正担任霍光长史的丙吉推荐，得以觐见霍光。那时候的霍光刚刚平定了上官桀叛乱，上下如惊弓之鸟，连拜见他的官员们进出他的府邸都要搜身。结果萧望之很不爽，见了霍光就说：“你有辅佐皇帝的大功，但是你这样侮辱前来见你的人，说明你根本成不了周公。”这一下可把霍光给得罪了。之后，萧望之被霍光处罚，去当了一个看宫门的小官，而与萧望之一道拜见霍光的王忠翁却因为讨了霍光欢心，被霍光委以重任。一次王忠翁出入宫门，前呼后拥好不威风，正好看到在那里蹲着的萧望之，王忠翁很得意地说：“你看你得罪了大将军，结果落得这个下场吧。”萧望之反而很不在乎，说：“咱们各从其志。”
萧望之在霍光死后得到提拔。他最早被汉宣帝选为近侍，负责接待宾客，处理官民上书，工作成绩很突出。尤其是他口才好，善于引经据典发表评论，很快就在朝堂上有了名气。汉宣帝也一度想着力培养他，曾经一年之内将他连升三级，意图培养他做丞相，但后面的事情，却让人大吃一惊。
萧望之先被任命为平原太守，可他嫌做地方官没出息，天天在家装病不上班。后来西羌叛乱，御史大夫张敞主张可以命犯人缴纳粮食赎罪，以此充实国库，萧望之又坚决反对。张敞责问他说：“照你这说法，国家没粮食无法平叛，你说该怎么办啊？”萧望之很轻松地回答说：“西羌造反是因为他们没文化，可以派儒生过去教他们读书礼仪嘛！”当场让众臣震惊。后来大司农耿寿昌提议设立常平仓，萧望之又坚决反对，认为此举国家徒费金钱，没有必要。但设立常平仓的结果，却是使百姓受惠。从那以后，汉宣帝就对他失望了。而他最令汉宣帝失望的事情，就是当劳苦功高的丞相丙吉退休时，萧望之上奏指责丙吉，说丙吉干了这么多年丞相，底下官员不称职，国家没起色，全都是他的责任。从始至终，萧望之都是个眼高手低，成天为反对而反对的人。
对萧望之失望的汉宣帝却还是看重他的才学，最终命他做太子刘奭的老师。在汉宣帝的晚期，萧望之做得最多的就是礼仪文化工作。汉宣帝过世时，萧望之被任命为托孤重臣，在汉元帝即位早期主持了国家大政。然而新的危机却来了：当时的汉元帝，对宦官石显、弘恭等人极为信用，而这种情况也和萧望之恪守的儒家教条发生了冲突，两家争斗不断。
宦官石显除掉萧望之的办法，却是钻了一个文字游戏的空子。当时石显向汉元帝告状，说萧望之结党营私，培植私人势力，请“谒召至廷尉”。而汉元帝并不知道“谒召至廷尉”就是下狱的意思，还以为是让廷尉府查一查，于是大手一挥就同意了。这一同意可了不得，萧望之随即被下狱。事后汉元帝得知真相，痛骂了石显一顿，打算释放萧望之。但石显说：“您已经把他下狱了，如果没个说法就放出来，这皇家的威信何在啊？”为了要面子，汉元帝随即把萧望之撤职。事后，萧望之的儿子上书为父亲鸣冤，石显忽悠汉元帝说：“萧望之这么做其实就是让您难堪，您得让他承认错误啊！”汉元帝问：“那怎么让他承认错误啊？”石显说：“不如您派兵查封他家，吓唬吓唬他。”汉元帝随后派兵将萧望之家包围。没想到这一吓唬，却把萧望之给吓唬死了——得知消息的萧望之仰天长叹：“我都是六十多岁的老头儿了，牢房都蹲过，还怕死吗？”随即服毒自尽。噩耗传来后，汉元帝本人极为悲痛，但对忽悠他的石显等人也只是骂了一顿了事。
萧望之（约公元前114年—公元前47年），字长倩，西汉大臣，经学家，西汉开国功臣萧何的六世孙。主治《齐诗》，兼学诸经，汉代《鲁论语》的知名传人。
诸葛丰
汉元帝信用宦官，并喜好那些没有实际行政能力的儒臣，他执政时期是西汉政治变得腐败、朝廷效率变得低下的一个关键节点。但也正是这个时期，出了一位刚直不阿的廉臣——诸葛丰。他在汉宣帝时期就以节操和严格执法著称，向来谁的账都不买。汉元帝在位早期，他曾担任光禄大夫，经常上书揭发其他官员奸恶，自然也就得罪了此时受汉元帝器重的石显之流。先是被陷害，降为城门校尉，而后又被革职。石显本来还想让诸葛丰服刑，但汉元帝怜他年老，还是让他回家了。他在汉元帝时期为官时间并不长，政治上也没太多建树，然而他的后代中却有一位立下大功业的人物——三国蜀汉丞相诸葛亮。
淳于长
汉元帝和汉成帝两代帝王执政时期，是西汉外戚势力迅速膨胀的时期，不但作为外戚娘家的王氏一门飞黄腾达，其他与外戚沾亲带故的人也鸡犬升天，其中典型的就是淳于长。他是汉成帝母亲太后王政君的外甥，靠家族的关系，他最早做的官职是黄门郎。而他能够得到提拔，是因为解决了汉成帝的一桩心病——立赵飞燕为皇后。当时汉成帝宠爱赵飞燕，欲立她为后，但是太后王政君却嫌赵飞燕出身低微，一直不肯同意。作为王政君外甥的淳于长主动出面斡旋，他一面劝解太后，一面给汉成帝出主意，让汉成帝先给赵飞燕的娘家封侯，抬高娘家的地位，最终促成此事。
事成之后，对淳于长感激万分的汉成帝本想给淳于长加官晋爵，他对淳于长说：“我是想给你封官，可是按朝廷的体制封官是要有原因的，你都立过什么功劳啊？”结果淳于长硬是找不到自己做过的好事。最后还是汉成帝帮他找了一件：汉成帝修造皇陵的时候，淳于长曾经建议把因修皇陵而被迫搬迁的民户迁回他们老家，并发放安家费。结果借着这件好事，淳于长被封为侯爵，并成为掌握南军兵权的卫尉。
难找到好事的淳于长，坏事却做了一箩筐。他日常做的最主要的坏事，就是收受贿赂。而他受贿的方法也特别，就是大摇大摆地明码标价：你给我多少钱，我给你办什么样的事。短短几年，他的家产就迅速膨胀。但好多时候他并不讲诚信，比如遭汉成帝废黜的许皇后求他为自己洗刷冤屈，但收了许皇后钱的淳于长不但没办事，还到处宣扬这事，嘲笑许皇后愚蠢，最终逼得许皇后含冤自尽。这件事也最终毁灭了他自己。晚年的汉成帝得知此事，大怒把淳于长下狱并处死于狱中。
孔光
西汉最后灭亡是由于外戚王莽篡权，而王莽的得权，与另一位重臣大有关系，这就是大司徒孔光。孔光是西汉晚期历仕三朝的名臣，也是孔子的第十四世孙，少年时就以才学出名。为官时，孔光更以坚持原则、勤恳做事著称。他比较出名的典故，就是“孔光温树”。一次他下朝后，有亲友问他朝中的国家大事，他缄口不言，结果人家又绕弯子，问他衙门里的树是啥样子，孔光还是不说话。他的谨慎扎实，在当时的西汉也成了另类。
孔光最为人称道的优点，首先是不结党。他出身名门，家族的门生遍布朝野，但他自己却奉行君子不党的原则。其次是刚直，每次和皇帝奏议，只要皇帝说得不对，他都大胆反对，而且引经据典驳斥。另外，他还求贤若渴。按照《汉书》的记录，他每次发现人才都第一时间举荐，而且绝对不会让被举荐人知道是他在举荐，属于一心为公、做了好事不留名的典型。
然而，在汉成帝时期，孔光举荐的最重要的人物却是王莽。当时年轻的王莽以清明的做派和卓越的才学得到了孔光的赏识。孔光不止一次上奏，认为王莽将来会是匡扶汉室的重臣。而后王莽打着整顿朝纲的名义排斥异己，每次也都得到了孔光的支持。尤其是汉哀帝时，王莽一度被排斥回家，正是担任丞相的孔光力主，才使王莽得以重新回朝并最终占据高位。《汉书》认为，王莽夺权的道路上，孔光起到了极其重要的作用，他的每次奏议都帮助王莽实现了自己的目的。汉平帝时，昔日被孔光举荐的王莽已经把持大权，并大肆排挤亲汉重臣，孔光也被迫回乡归养。他一手推荐的王莽，最后断送了西汉。
董贤
西汉晚期还出了一位凭借“男色”飞黄腾达的大臣——汉哀帝的大司马董贤。此人相貌俊美，最早的时候只是太子舍人，一次汉哀帝下朝偶然看到了他，随口说了句：“这不是我做太子时候的舍人董贤吗？”董贤连忙答礼，这时汉哀帝才仔细端详他，越端详越惊叹，居然脱口而出一句话：“几年不见，你居然长得这么漂亮了。”从那以后，汉哀帝就对董贤宠爱有加，甚至后宫三千佳丽都被扔到一边。他对董贤好得过了头，睡觉的时候拉他一起，处理国事的时候拉他坐在旁边。有一次起床，董贤还没醒来，汉哀帝的衣袖被他压在身下，因为不忍心惊醒他，汉哀帝居然把袖袍割断，这才起身，成语“断袖之癖”因此而来。为了方便董贤伺候自己，汉哀帝甚至还下令让董贤的妻子也入宫居住。
董贤（公元前22年—公元前1年），字圣卿，汉哀帝刘欣宠臣，西汉御史董恭之子，历史上著名的美男子。初任太子舍人，后汉哀帝被其仪貌吸引，拜为黄门郎，后拜为大司马。王莽掌权后失势，自杀而死。
得到汉哀帝宠幸的董贤官位也升得快，一下子就做到了掌管西汉军政大权的大司马，那时候的他才刚过二十岁。如此升官速度，连匈奴单于都非常惊讶。一次匈奴单于前来觐见汉哀帝，看到一边的董贤，惊问汉哀帝说：“你们汉朝的大司马怎么这么年轻啊？”汉哀帝从容回答说：“董贤虽然年轻，但是他有独特的才华，因此我委他以重任。”这番忽悠，反而令匈奴单于钦佩得五体投地，连声说：“汉朝天子唯才是举，不以年龄资历来做用人标准，做事不俗，真是一代明君啊。”倘若匈奴单于知道董贤的“特殊才能”是啥，估计会晕倒。
董贤得宠的时候，董家上下位高权重，备受时人忌惮。比如历仕三朝的重臣孔光，每当董贤来拜访他时，他必亲自迎接，言谈举止都恭恭敬敬，甚至平时在路上遇到董贤的车子，也立刻点头哈腰打招呼。和董贤说话、告辞的时候从不转身，而是面对着董贤一步步退着走回去。后来董贤的父亲董恭想和汉元帝名臣萧望之之子萧咸结儿女亲家，吓得萧咸赶快送上重礼，连连表示不敢高攀。如此情景，也让董贤的父亲董恭大为忧虑，他经常感叹说：“我儿子没做什么大事，却有这么大的权力，将来必然会招祸啊。”果不其然，汉哀帝死后，失势的董贤遭解职，并在家中与妻子一起自杀，年仅二十一岁。他的政敌王莽甚至怀疑董贤假死，还派人刨开董贤的墓地，以验明正身。
董贤当权的时候，还差点闹出一桩汉末版的“巫蛊之祸”。当时汉哀帝的皇后傅氏一族失宠，经常在后宫里发牢骚，引起汉哀帝不满。郎官桓谭看出端倪，劝傅皇后的父亲说：“你还记得汉武帝时候的‘巫蛊之祸’吗？现在董贤得宠，他妹妹也是妃子，我看祸害也不远了。”吓得傅老爹赶快求教。桓谭教导他说：“傅皇后要处处小心，千万不要迷信巫术方士，傅家也要遣散门客，行事一定要低调。”果不其然，为了让妹妹当皇后，董贤开始构陷傅皇后，一度把傅皇后家人下狱，但里里外外查了半天，却丝毫没找出傅皇后家的过错，最后只得草草收场。傅皇后虽然被废为庶人并含恨自杀，但傅家上下却终得保全。这位救了傅皇后全家的郎官桓谭，后来在东汉早期也一度成为刘秀的重臣。