卫青
在反击匈奴的战争中，为汉武帝打开局面的将领是卫青。论军事能力，恰如南宋名将岳飞的评语所说：“以战法革新破匈奴，卫青始。”与现代人的想象不同，卫青的军队并非纯粹的骑兵军队，其军队的重要特点就是配备了大量战车。战车的作用一是行军中作为营地，二是在战斗中摆成防御工事。卫青的战车主要是弩车，即配备精良弓弩的战车，其弩箭的射程与杀伤力远远强于匈奴人使用的马弓。比起李广单纯以硬碰硬、以骑兵对冲的作战方式，卫青的战法往往比较复杂。在野战遭遇敌人时，卫青首先用战车固阵，再用密集的弩箭阻遏匈奴骑兵的进攻。而且，在战斗中，战车作为移动的堡垒，有时候更能起到合围匈奴人、断绝匈奴人退路的作用。比如在漠南之战中，卫青就是以战车断绝右贤王逃路，射杀大量匈奴骑兵，迫使匈奴残部投降，一举俘虏一万五千多匈奴人。
卫青（？—公元前106年），字仲卿，西汉名将、外戚。为平阳公主府中骑奴，后因姐姐卫子夫得到汉武帝刘彻宠幸，得以为官。率军与匈奴作战，屡立战功，是西汉时期能征惯战、为汉朝北部疆域的开拓做出过重大贡献的将领，也是中国历史上为人熟知的常胜将军。后奉汉武帝命娶平阳公主。谥号“烈”，葬于茂陵。
卫青的另一个贡献是开发了轻重骑兵的配合作战。在卫青的骑兵部署里，有专门用来冲锋的重装骑兵，也有用来掩护和包抄侧翼的轻骑兵。战斗之中，轻重骑兵相互配合，先以轻骑兵射杀，重骑兵中央突破。战局相持时，又以轻骑兵包抄，切断匈奴骑兵队形。这种轻重骑兵加战车协同作战的战法成为骄横的匈奴骑兵的噩梦。也正是从这一时期开始，面对人数相等甚至人数占成倍优势的匈奴骑兵，汉军不但不再躲避，相反可以勇敢亮剑，甚至战而胜之。
卫青在对匈奴战争中遭受的第一场挫折，是公元前123年的河套反击战。是年匈奴以一万骑兵进入代郡，大肆烧杀抢掠。汉朝一如既往采取以攻对攻的策略，以卫青率领十万大军出河套，直扑匈奴单于王庭，但这一次汉军却碰了“软钉子”。匈奴人不再以大兵团阻击汉军，而是且战且退，一旦战事不利，就有组织地节节抵抗后撤。结果卫青虽然累计斩首匈奴军一万多人，却始终无法捕捉到匈奴主力。前锋赵信部的三千多人反而在孤军深入后，遭到匈奴重兵围困，全军覆没不说，赵信本人也在被俘后投降了匈奴。这场损失不大的挫折给汉军出了新难题：在且退且战、伺机反击的这种情况下，匈奴骑兵的机动性完全可以诱引汉军深入匈奴境内，趁汉军兵力分散时予以围歼。他们不再是彪悍的战狼，相反变成了狡猾的毒蛇，表面缩头，趁你不注意的时候，突然咬你一口。
河套反击战中，汉军因为赵信的叛变而遭受损失。而替叛徒赵信顶罪的就是与赵信一道出击匈奴的将军苏建。这场战争失败后，本有权处置苏建的卫青将苏建交给汉武帝发落，汉武帝也做出了公正的裁决，命苏建出钱赎罪。遭罢官的苏建多年后又被任命为代郡太守，死于任上。他的儿子中，有一位后来上演“留胡节不辱”的壮举，被扣匈奴十九年却宁死不屈，就是苏武。
苏武（公元前140年—公元前60年），字子卿，西汉大臣，将领苏建之子。持节出使匈奴，被扣留，又迁到北海（今贝加尔湖）边牧羊，匈奴人扬言要公羊生子方可释放他回国。苏武持节不屈，居匈奴十九年方获释回汉。
苏武身为汉使，被扣押匈奴十九年，却始终未曾屈服。他的光辉事迹感动了整个汉民族。然而这段典故，同样引出了一个当时知名的“汉奸”——卫律。他早年与李广利交情颇好，并在李广利兄长李延年的举荐下，以汉使身份出使匈奴。但到了匈奴后他就立刻叛变，而后招降、迫害苏武几乎都是他出的坏主意。事实上，他原本就是个匈奴人。在投降匈奴后，被封为丁灵王。公元前89年，李广利第三次出征匈奴，兵败被俘后投降。因嫉恨李广利得到匈奴优待，卫律向单于诬陷李广利谋反。结果投降没多久的李广利就被匈奴狐鹿姑单于处死。
卫青在历代兵家中得到的称赞比较多，除了因其高超的军事能力，也因其人品。一是他会做人。卫青收复河套平原时，正值汉武帝宠爱的王美人喜得贵子。当时汉武帝下诏赐卫青黄金五百斤，结果卫青转手就把这份赏赐送给了王美人，如此君臣同乐。二是他爱抚士卒。卫青是一个生活极其简朴的人，每次出征路上，他一日三餐都是和士兵一起吃，用这种方式告诉士兵们大将军永远与他们同甘共苦。三是他为人谦和。无论是对汉武帝还是对待朝中大臣，卫青都极其谦恭。尤其是文臣对他提意见时，他往往非常礼敬，却又刻意与文官保持距离，不给别人留下“结党”的印象。卫青晚年最要好的朋友，正是被汉武帝疏远的文官汲黯。
卫青做大将军时的部将，后来有两位弃武从文，一度官至丞相。一位是公孙贺，另一位则是李蔡。李蔡是李广的堂弟，在汉武帝反击匈奴战争打响时，他年纪已经不小。但比起一生未封侯的堂兄，他的运气要好得多。公元前124年，西汉发动漠南战役，卫青率领大军奇袭右贤王部，李蔡在这场战争中身先士卒立下大功，战后被封为乐安侯。而他也见好就收，随后弃武从文。这以后，他参加了汉武帝的多项经济改革，尤其是币制改革，并在公元前121年公孙弘去世后被任命为丞相，这之后西汉著名的“盐铁官营”改革，他是实际的执行者。三年后，李蔡因侵占陵园罪遭逮捕，和堂兄李广一样，他同样不甘心受司法审判，最后自刎以示清白。
卫青早期最得力的助手当数李息。李息的生卒年不详，但可以确定的是资格比卫青老得多，早在汉景帝在位时，他就已是汉景帝身边的贴身侍卫。汉武帝反击匈奴的第一战——马邑诱敌战中，卫青当时还是一个骑奴，而李息已经作为韩安国的部将参加了战斗。李息一生参加的战斗，大多都在啃硬骨头。西汉对匈奴的第一场成建制的歼灭战雁门之战，正是李息与卫青密切配合打出来的。当时匈奴骑兵深入雁门，镇守雁门的李息以劣势兵力向匈奴发起数次殊死攻击，在付出了所部大量阵亡的惨重代价后，终于等来了卫青的援军，并成功斩首匈奴军六千多人，从此，李息与卫青也成了一生亲密的战友。公元前124年，在卫青率军夺取河套平原的朔方之战中，李息受命从右北平出击，成功牵制了匈奴援军，确保汉军顺利对河套平原发起总攻。这场战争的胜利也令李息受封关内侯。
在卫青收复河套平原及漠南之战这两大战役里，还有一位出名的“无名英雄”——拓通西域的杰出外交家张骞。在公元前125年和公元前124年这两场重大战役中，张骞的角色是行军司马，相当于参谋长。十年被扣押匈奴的生活，已经使他十分熟悉这片土地。他最大的贡献就是能够准确为汉军找到水源和水草。正因为有他这样的好向导，汉军才敢于深入草原，长途奔袭匈奴主力。张骞在汉武帝时期也得以封侯，封号就是著名的“博望侯”。他得到这个封号并非因为拓通西域的大业，而是这两场重大战役的功勋。
张骞（约公元前164年—公元前114年），字子文，西汉卓越的探险家、旅行家与外交家。奉命出使西域，封博望侯。开拓了汉朝通往西域的南北道路，对丝绸之路的开拓有重大的贡献，并从西域诸国引进了汗血马、葡萄、苜蓿、石榴、胡桃、胡麻等。
李广在汉武帝反击匈奴战争开打后，前后经历了两场近乎全军覆没的战役。第一次是公元前129年，他率领一万骑兵出击，遭匈奴主力合围，几乎全军覆没；第二次是公元前121年，这次他与张骞一道，率领一万四千骑兵出右北平，打击匈奴左贤王部。结果还没等大军开拔，李广就率领四千骑兵提前出击，在出塞数百里后，突然与左贤王部四万主力相遇。面对敌人十倍于己的不利局面，李广毫不慌张，命令士兵们排列成圆阵防御，并派遣自己的儿子李敢打头阵，居然对优势数量的敌人发起反冲锋。惨烈的战斗整整打了一天一夜，在汉军的顽强抗击下，匈奴军居然寸步不能前行。到第二天天明时，李广部已经伤亡大半，连箭镞都已经消耗殆尽。眼看覆灭的局面无法避免，李广不慌不忙，命令战士们拉满弓弦和敌人对峙，他自己则拿过杀伤力巨大的黄弩，瞄准匈奴主将点射，当场射杀匈奴将官多人。他精湛的射术再一次震撼了匈奴人，一时之间，兵力占优的匈奴人居然不敢靠近。李广部成功守住了阵地，终于在清晨等来了驰援的张骞。眼见汉军大部队开到，左贤王随即下令全军撤退。而张骞部也因人困马乏，无力对敌人再进行追击，这场你死我活的搏杀，就这样草草收场。
这场战役将李广的军事才华展现得淋漓尽致，却也同样暴露出李广最大的缺陷：他是一个勇敢的剑客和杰出的将才，却不是一个帅才。
霍去病
就在李广这场战斗进行的同时，汉军在西线的河西走廊却打了一场漂亮仗。同样是深入敌人重围，同样是敌众我寡，同样是没有援军，一个年仅十九岁的青年将军，以无与伦比的胆气和睿智的头脑，率领一万汉军骑兵深入河西走廊，将匈奴浑邪王和休屠王两大主力全数击败，累计斩杀敌军近四万人，并成功将河西走廊纳入汉朝版图。这个青年将军，就是大名鼎鼎的霍去病。这两场战斗结果的差距，就是霍去病与李广两个人的差距。
霍去病是皇后卫子夫的外甥。而按照褚少孙的记录，他有一位默默无闻却了不起的母亲——卫少儿。卫少儿是卫子夫的长姐，也是平阳公主家的侍女，她与平阳县的小吏霍仲孺私通，之后生下了霍去病。在发现卫少儿怀有身孕后，做了父亲的霍仲孺不但不高兴，相反惊慌异常，担心与公主的女奴私通会令自己遭到严惩。当时，卫少儿身边几乎所有的人都劝她打掉这个孩子，霍仲孺甚至还一度不承认这孩子是他的。在这种情况下，卫少儿却下了决心，不管有什么后果都要生下这个孩子。之后，这个孩子就在公主府由诸多奴婢们接济着长大。在霍去病出生两年后，卫子夫被汉武帝册封为夫人，卫家一门逐渐显贵，霍去病也得以重见天日，并在锦衣玉食的幸福生活中长大。他后来在战场上的果决坚定，很大程度上都来自母亲的影响。
霍去病用兵有很多被人诟病的地方，比如不爱惜士卒。他行军打仗时贪图享受，随军还带着专用厨师，甚至汉武帝还派自己的御厨一路伺候他，然而他手下的士兵却不好过。每次他出征归来，普通士兵常常因为断粮挨饿，而他自己的专车里还装着大批吃不完的美食。行军路上，当士兵们累得人困马乏的时候，他还经常要士兵们摆开球场，陪他踢球取乐。然而有着这些问题的霍去病，《汉书》中却说几乎所有的士兵都视他为军神，渴望成为他的部下，这大概是因为不愿与士兵同甘共苦的他从来不会忘记士兵的功劳。他的弟弟霍光后来谈到兄长的带兵之道时，称赞他是西汉开国以来最懂得赏罚分明的将军。总的来说，这位饱受非议的青年将领和他的舅舅卫青一样，是个深受士兵爱戴的统帅。
霍去病用兵素来以胆大著称，在“胆大”这点上，他可以藐视任何人。他也是中国历代少有的不喜欢读兵书的将军，汉武帝曾经劝他多读一些兵书，然而霍去病却回答说：“我自己的脑子就是一本兵书，已经不需要再装任何东西了。”在实战中，霍去病更把兵法的虚实结合发挥到极致。他每一次都让主力部队出现在匈奴人最意想不到的地方，在敌人最薄弱的环节上给予最重的打击。
藐视兵书的霍去病，在作战中却从来不是一个刚愎自用的人。每次大战前的筹谋阶段，他都喜欢倾听身边将领的看法。在用人上，霍去病更是不拘一格，他的部下里除了汉族将军之外，还有匈奴、羌族等少数民族将领，比如他非常亲近的司马赵破奴就是匈奴出身，但一经任用就给予了推心置腹的信任。
霍去病军事生涯的妙笔，除了河西战役与漠北会战外，还有一场孤胆英雄般的演出——招降浑邪王。河西战役后，浑邪王和休屠王联合投降汉朝，霍去病受命率军受降。然而事到临头，休屠王却突然反悔，意图重新归降匈奴。情急之下，浑邪王与休屠王火并，最后休屠王被浑邪王所杀，然而休屠王的部下也因此哗变。浑邪王在哗变兵将的逼迫下，一度也改了主意，欲重新投向匈奴。关键时刻，霍去病不顾危险，仅带数名亲兵闯入浑邪王大营。赵破奴担心浑邪王会趁机把霍去病抓了向匈奴单于邀功，结果霍去病朗声大笑说：“他在战场上都不是我的对手，又怎么敢伤我分毫？”进入浑邪王大营后，霍去病厉声呵斥，一番痛骂说得浑邪王诚心降汉。之后，霍去病从容布置，以一万汉军制服了哗变的两万休屠王部，当场斩杀叛军数千人，终于稳住了局面。浑邪王随后带领数万部下正式归降了汉朝。这场归降在汉匈战争历史上有着重要意义：一支匈奴王族整军向西汉投降，并得到优厚的待遇，这对于整个匈奴无疑是极其巨大的打击。
汉匈战争具有决定性意义的大战，当数公元前119年的漠北之战。汉武帝以卫青、霍去病兵分两路，深入漠北草原追击匈奴，以几十万士卒护送物资，倾举国之力发动了这场中国历史上规模空前的大远征。这场远征在部署完毕后却出了意外。以持重著称的卫青原本受命扫**匈奴王庭，以擅打歼灭战著称的霍去病原本受命歼灭匈奴单于主力，但两路大军打到漠北后才发现弄岔了。霍去病碰到的是相对较弱的匈奴左贤王部，而卫青碰到的却是匈奴实力最强悍的单于主力军团。
霍去病依然延续了其高速突击的作战风格，以五万骑兵快速突破，对匈奴左贤王部发动夜袭，一战斩首匈奴军高达七万多人，匈奴左贤王部全军覆灭。从此之后，匈奴对汉朝河北、辽西地区的侵扰不复存在。而卫青也同样延续了持重的特点，面对养精蓄锐的伊稚斜单于主力，他没有贸然发动进攻，相反以战车环绕为营，吸引匈奴主力前来攻打。等到长达一天的拉锯战消耗掉匈奴军锐气之后，卫青迅速发动反击，将匈奴骑兵分割包围，最终迫使伊稚斜仅带数百骑兵逃窜，其部大部分被歼，匈奴被斩首一万九千多人。
这场空前的大远征，给匈奴造成了沉重的打击，匈奴王庭不得不西迁至西蒙古地区。原本作为汉朝边地的上谷、雁门、渔阳等地，从此再不受匈奴的侵扰。虽然之后汉匈战争还在继续，但那都是围绕着汉朝新开辟的河西诸郡展开的。匈奴与汉朝之前的强弱形势，从此逆转。
霍去病（公元前140年—公元前117年），西汉名将，杰出军事家，皇后卫子夫及名将卫青的外甥，名臣霍光的异母兄。好骑射，善于长途奔袭，多次率军与匈奴交战，留下了“封狼居胥”的佳话。任骠骑将军，后升任大司马。后病逝，年仅二十三岁。谥号为“景桓”，葬于茂陵，其坟墓仿照祁连山形状修筑。
路博德与李陵
汉武帝执政时期，西汉对外战争不断。如果说北线对匈奴作战中最杰出的将领是卫青与霍去病，那么南线最杰出的统帅当数伏波将军路博德。路博德最大的建树，当数平定南越。公元前112年秋，路博德出桂阳、下湟水，向南进发。他以军纪严明著称，南征路上执行开明的民族政策，一路与民秋毫无犯，以至于大多数地区的百姓都是主动向他投诚。公元前111年冬，他攻克南越重镇广东番禺，平定南越。接着他集合兵马，从番禺出发攻克海南岛，汉武帝后在南越设置南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南、珠崖、儋耳等九个郡，统一管辖。在这场作战中，汉军使用了一种高大如楼的新型战舰楼船，这种军舰可装载三千人，也是当时世界上最强悍的巨无霸战舰。
为人朴实、治军严格的路博德晚年却犯下了一个大错误，间接坑害了李广的孙子李陵。公元前99年，汉武帝再次派贰师将军李广利出征匈奴，李广的孙子李陵受命率五千步兵为李广利护送辎重。然而心高气傲的李陵却不甘心这个安排，他主动上奏汉武帝，说自己不用骑兵，仅凭这五千步兵，就能横扫匈奴。汉武帝闻言很高兴，批准了李陵的作战计划，并命令路博德率军策应他。但此时已经战功卓著的路博德并不甘心给李陵打下手，于是他给汉武帝上奏折，声称这时候漠北荒凉，不是北伐的最佳时机，建议春天再动手。但他这封给自己磨洋工找借口的奏折，反而让汉武帝误会了。在汉武帝心中，路博德一直是个老成持重的厚道人，汉武帝以为路博德写这封奏折，是由于李陵夸下海口后后悔了，却没脸自己上奏，就让路博德代奏，结果恼火的汉武帝反而勒令李陵提前进兵。
就这样，李陵的五千孤军在毫无援助的情况下进入了匈奴地界，并遭遇了匈奴单于率领的主力军团。双方在居延泽北展开血战，在消灭数万匈奴骑兵后，李陵部全军覆没。这一战打得异常悲壮。因为攻击受挫，匈奴单于几度欲撤退，而弹尽粮绝的李陵部，最后连军中的笔墨都拿来做武器，与匈奴军死磕到最后。五千步兵最终得以逃回的不过几十个人，李陵本人也被俘。之后，因恼火李陵被俘，汉武帝收押了李陵的妻子和老母。具有讽刺意味的是，这场战斗开打之初，李陵部连战连捷，汉武帝非常高兴，不但对李家多有厚赏，还召李陵母亲入宫饮宴。短短几日之后，翻脸比翻书还快。
李陵案株连极广，连太史令司马迁都因替李陵辩解惨遭宫刑。不过，即使认定李陵投敌，但从对待李陵家小的态度看，汉武帝对李陵还是怀有希望的。李陵的母亲和妻子下狱后，并没有立刻被处死。真正导致李陵倒霉的，是在一年后。公元前98年，汉武帝派公孙敖深入匈奴想寻回李陵，可公孙敖无功而返，还对汉武帝说：“我听说，李陵帮助匈奴练兵，导致匈奴的战斗力强盛。”汉武帝闻讯后大怒，这才下了处死李陵妻母的命令。
李陵（公元前134年—公元前74年），字少卿，西汉将领，名将李广之孙。曾率军与匈奴作战，战败后投降匈奴，汉朝夷其三族，致使其彻底与汉朝断绝关系。李陵的一生充满国仇家恨的矛盾，因而对他的评价一直存在争议。
公孙敖这么说，倒不是故意陷害李陵。他从被俘的匈奴人那里得知，有一个被俘的汉朝李姓将军正为匈奴人练兵，于是认定了此人是李陵。得知家人被害后，李陵悲愤万分，最终迁怒于投降匈奴并为其练兵的汉军塞外都尉李绪，寻机将其杀害。而后李陵娶了匈奴单于的女儿，彻底断了回乡的念头。汉武帝过世后，辅政的大将军霍光因早年与李家交好，给李陵写信劝他叶落归根，李陵叹息说：“我回去是容易的，可是我已经投降了，回去只能再次蒙受耻辱。”最终，李陵终老于匈奴。
赵充国
汉武帝在公元前97年再次发兵匈奴，这场战争无意中成就了一位名将。在余吾水（今蒙古土拉河）之战中，李广利的主力部队一度惨遭匈奴军合围。先前誓言要“横扫匈奴”的李广利慌了手脚，横扫匈奴是不指望了，此时跑路保命要紧。可这次匈奴准备得非常充分，动用了近十万精锐骑兵，组织铁壁合围。汉军左冲右突，虽然杀伤敌人一万多，却始终无法冲出包围圈。眼看着全军覆没在即，关键时刻，赵充国挺身而出。
在汉军断水断粮陷入绝境的局面下，赵充国主动请缨。有人提议干脆分散突围，三万兵马能跑出去一个是一个，甚至连主将李广利都丧失了斗志。但赵充国当场怒吼道：“与其忍辱投生，不如死战为荣。”在其感召下，李广利终于决定赌一把，为他精选了数百壮士开路。赵充国敏锐地发现了匈奴包围圈的薄弱环节，带头猛冲出去。一番猛打猛杀之后，在匈奴的包围圈上撕开了一条口子，三万汉军终于全身而退。战后盘点，赵充国率领的几百死士，幸存者不过三十多人，赵充国本人也身中二十处刀伤，可谓惨烈之至。李广利虽然打仗草包，这次做人还算厚道，事后在向汉武帝总结汇报时，大赞赵充国之功劳。汉武帝闻讯后亲自接见，当场称赞：“真壮勇也。”赵充国也因此飞黄腾达，被提升为中郎将，之后又被提拔为车骑长史。
赵充国（公元前137年—公元前52年），字翁孙，西汉名将。曾随贰师将军李广利出击匈奴，率百壮士突围，被拜为中郎，后屡任将军。在当时屯田政策上做出了卓越贡献。为人沉着勇敢，有远见深谋。谥号为“壮”。