光武帝过世后，继承帝位的是汉明帝刘庄。在做皇子的时候，他就是光武帝儿子中出名的神童，十岁的时候就通晓《春秋》。他十一岁那年，正值初登基的光武帝派官员清丈全国的土地。结果地方官报上来的奏折说：“南阳地区的土地是不能查的。”一句“不能查”让光武帝纳闷了：这究竟是什么意思？结果在旁边读书的刘庄插话说：“地方官的意思是说，南阳是您的老家，当地贵族势力强大，就算您派人清查，也肯定查不出实情来。”事后光武帝派人讯问当地官员，得到的答案和刘庄当时推测的一模一样。
几年后，源武城发生叛乱，光武帝派名将臧宫带兵征讨，把源武城围得水泄不通，但攻了几个月，就是打不下来。这时候刘庄出主意说：“之所以打不下来，是因为官军把敌人围得太紧，逼得敌人拼死抵抗，不如先故意放开一个口子，引诱敌人出来逃命，这样就可以在野外把敌人歼灭。”结果依刘庄计，原本闹得声势浩大的叛乱，几天就被平定了。
比起热爱儒学的父亲，汉明帝在位时政绩也不差。他不但重视儒学教育，对教授自己儒学的老师更分外礼敬。他的恩师桓荣，就是最受他敬重的儒生。即位后的汉明帝，依然经常便装去太常府，像当年做太子时一样，以弟子礼聆听桓荣授课。后来桓荣病重，汉明帝经常去桓荣家探望。他每次去，都是坐车到桓荣家的街口就下车，然后步行造访，见到病中的桓荣后，就默默地握着桓荣的手垂泪。对儒家宗师的敬重，几乎终汉明帝一生。
而和光武帝的宽厚相比，汉明帝对待官员却是极其严苛的。在他执政时期，官员们哪怕有一点儿小错，也会遭到严厉的责罚。有时候他还亲自动手打人，比如有一次，负责记账的尚书郎记错了物品数量，汉明帝当场大怒，把尚书郎叫来后，亲自拿着棍子将尚书郎一顿暴打，直到众多官员苦苦求情后才作罢。
汉明帝对父亲另一件奉行不辍的事情，就是对外戚的防范。他登基早期，命人在云台绘制了开国二十八人的画像，即历史上著名的“云台二十八将”，以纪念这些功臣们再造汉室的功勋。然而这些群星灿烂的人物里，却偏偏少了东汉开国最杰出的骑兵统帅——马援。原因也很简单：他的皇后马氏是马援的女儿，为了做出遏制外戚的表率，也只好委屈老岳父了。他的姐姐馆陶长公主，一次为自己儿子求官，汉明帝得知后立刻下旨赐外甥一千万钱，但绝不许外甥做官。
在防范外戚的同时，汉明帝对于宗室的势力也极为防范。光武帝一生共生育了十一个儿子，其中对汉明帝威胁最大的就是废太子刘疆。汉明帝即位后，刘疆也闹出了一桩公案：当时汉明帝的同母弟刘荆图谋不轨，故意给刘疆写信，劝刘疆在封地东海举兵造反。接信的刘疆吓得魂飞魄散，赶快给汉明帝报告了此事。对这种大逆不道的事，汉明帝采取了隐忍的对策，他先拒绝追究刘荆的责任，反而将刘荆礼送回封地。而后刘荆越发张狂，甚至对外放话说：“我爹（光武帝）三十岁的时候做了皇帝，我今年也三十岁了，难道就不能做皇帝吗？”结果就是这句话，让汉明帝抓住了把柄，让地方官轮番弹劾，吓得刘荆连忙主动投案，自觉进了监狱，而后又在监狱里畏罪自杀。
严苛的汉明帝在打压豪强宗室的时候是从来不手软的，安插的罪名也五花八门。光武帝临终前，安排辅佐汉明帝的重臣里有汉明帝的姐夫梁松，然而汉明帝执政的第二年，梁松就被免除了官职，此后又被逮捕入狱。这位梁松不但为人飞扬跋扈，更和汉明帝本人有过节——汉明帝的岳父马援正是被梁松间接诬陷致死。安在梁松头上的罪名，叫“坐怨望”，也就是说他虽然没有不轨的行动，心里却对皇帝不满。背着这个糊涂罪名，梁松死在牢狱中。
汉明帝执政时期，河西大族窦氏一门也遭到了他的打压，窦家从兄子窦林也被安上“坐欺罔”的罪名，一样死于牢狱中。甚至连汉明帝的表亲，尚健在的太后阴丽华的娘家外甥阴兴，也因欺凌公主被他处死。
公元75年，汉明帝刘庄去世，其子汉章帝刘炟即位。
汉明帝刘庄（公元28年—公元75年），东汉第二位皇帝，公元57年—公元75年在位。汉光武帝刘秀第四子，母为阴丽华。初名刘阳，封东海王，公元43年被立为皇太子。明帝统治时期，吏治清明，境内安定，加以多次下诏招抚流民，以郡国公田赐贫人，贷种食，并兴修水利。明帝及随后的章帝在位时期，史称“明章之治”。谥号为孝明皇帝，庙号显宗，葬于显节陵。
十九岁即位的汉章帝，在后来魏文帝的评价中，却得到一个特殊的评语——忠厚长者。这个评价，就来自于他宽厚的性格。比起严苛的父亲来，汉章帝最大的优点就是他的仁厚。
他执政时期的政策，除了众所周知的轻徭薄赋，休养生息，鼓励垦荒，编纂儒家经典《白虎通德论》外，同样重要的，还有废除汉朝法律中苛刻刑罚五十多条，同时大规模复核司法案件，对诸多案件减刑改判。他执政的十三年，与其父亲执政的十八年加起来，是中国历史上的又一盛世——“明章之治”。
宽厚的汉章帝，甚至也宽厚到了不该宽厚的地方——放弃西域。他登基初期，适逢匈奴大举进犯被班超收复的西域地区。在第五伦等儒臣的劝说下，汉章帝下令召回汉朝派驻西域的官吏、军队，彻底放弃西域。幸亏苦守西域的班超忠勇，在当地孤军奋战了三年，最终打动了原本退缩的汉章帝，向西域派去了一千八百人的援军。此后经过十一年奋战，班超不但收复了西域，更击败了当时另外一个强大帝国贵霜帝国对西域的进犯，至公元95年，西域五十余国全部重新归附汉朝。
汉章帝另一个不该宽厚的地方，就是他对于外戚和官员的纵容。他即位后复核案件，赦免了相当多的罪犯，既有平民百姓，也有因经济问题被关押的官吏。按照《后汉书》的说法，正是在他执政时期，东汉帝国的吏治逐渐腐败，贪腐之风渐盛。
汉章帝的失策，就在于改变了前面几代皇帝对外戚的打压政策，他恩宠皇后窦氏，连带着让窦氏家族的势力迅速上升。窦皇后的兄长窦宪素来嚣张跋扈，甚至侵夺沁田公主的庄园，闯下大祸。此事被汉章帝得知后，一度引起他震怒，欲将窦宪处死，但是在皇后的苦苦哀求下，最后还是赦免了窦宪。正是这个窦宪，于之后汉和帝在位时一度权倾朝野，首开东汉外戚专权的先例。
在位十三年的汉章帝，去世时年仅三十二岁，而继承他皇位的汉和帝刘肇登基时只有九岁。
汉章帝刘炟（公元56年—公元88年），东汉第三任皇帝，公元75年—公元88年在位。汉明帝刘庄第五子，母为贾贵人。谥号为孝章皇帝，庙号肃宗，葬于敬陵。