如果法国要取得胜利，唯一的机会就是以迅雷不及掩耳之势把大军开到德意志南部。但在7月20日，巴伐利亚决定加入普鲁士，南北各国终于凝聚在一起，15万兵力也加入毛奇将军麾下，法国只能眼睁睁地看着德意志的后门被死死封上。俾斯麦暗示俄罗斯可以借此机会废除《巴黎和约》中关于黑海中立化的条款，于是亚历山大二世也加入了普鲁士，并且宣布俄罗斯将在奥地利旁边保护普军侧翼。法国连一个盟友都没有了。
法国宣战后三周内，普鲁士就已经完成了所有备战工作。普法战争在8月2日正式打响，一个月后，战争第一阶段结束。罗恩将军派遣50万兵力出战，另外准备了50万后备军。普军组织严密，方方面面都准备周全。法军一如既往地英勇战斗，但将官、军需补给和运输条件都非常的缺乏，这场战争毫无疑问只有一个结局。
德意志人兵分三路挺进：第一路由施泰因梅茨指挥，兵力为10.2万人。这支军队在科布伦茨集结，沿着摩泽尔河向梅斯进军。第二路由腓特烈·卡尔亲王（绰号“血王子”）指挥，兵力为24.48万人。这支军队从美因茨出发，目的地同样是梅斯。第三路由普鲁士王储率领，兵力为22.04万人。这支军队从斯特拉斯堡向曼海姆挺进。
8月4日，普鲁士王储与法国麦克马洪元帅在魏森堡的先头部队短兵相接，两天后又在沃斯与麦克马洪的主力部队打了一仗，虽然代价高昂，但给敌军造成了毁灭性的打击，麦克马洪麾下的士兵四散溃逃，不得不撤退到沙隆。8月6日，腓特烈·卡尔亲王和施泰因梅茨得知弗罗萨德将军没有得到巴赞元帅的支援，便攻占了弗罗萨德将军控制的斯皮歇壬高地，并且迫使法皇亲自率领的“莱茵河军队”退回梅斯。皇帝将指挥权交给了巴赞元帅，然后加入了麦克马洪和阿尔萨斯的军队。经过一系列巧妙而危险的行动之后，德意志第一路和第二路军队挺进至梅斯和巴黎之间的位置。在8月14日和8月16日两次战斗之后，双方的血战在8月18日的格拉沃洛特-圣普里瓦战役结束。巴赞元帅犯下了致命的错误，导致自己和18万法国精锐在梅斯被重重包围。麦克马洪违背了自己的判断，执行拿破仑三世的命令，率领阿尔萨斯的军队，从沙隆出发前去营救巴赞。普鲁士王储率领的德意志第三路军捕捉到麦克马洪的动向，在色当将他和他的13万法国士兵包围起来。