四

土佐的朝山进香寺院有十六处，路长九十一里，多为山坡难行之路。巡礼者习惯上均以一天行走八里为度。公主巡回土佐朝拜一路领先，然后进入伊豫。

伊豫的朝山寺院有二十六处，路长一百零九里。

到第四十六所朝拜寺院——净琉璃寺时，路上遇见同行三人的朝山客。三位都是中年妇女，口音是肥后腔，问其出生地，果然是肥后国宇土郡的农妇。

“真亲切！我也住过熊本岛崎呢！”公主说。

年纪较大、个子矮小的农妇突然疯狂般地喊道：“啊！你不是岛崎的公主吗？”

“啊，你认得我？”

“认得。我那一村是寺尾先生的食邑地。在寺尾府上的松小姐交代下，曾经好几次送米和蔬菜去。”

“原来如此……”

公主欲将之弃于遗忘深渊的熊本，现在在心中苏醒，有如昨日一般。

“松小姐可好？”

“很好，很好。离乡时，我曾顺道去过，她说要到宫本先生的武坛，看来非常好。”

“武藏先生的武坛……”公主的心不禁怦怦作跳。

“是的。那少爷求马助先生已住进宫本先生的武坛。不过，宫本先生是独身，松小姐也是独身，食邑地的人都说，两个人在一起，真是天生的一对夫妇。”

这农妇说罢，与同行的人相视，优雅地笑着。

公主又吓了一跳。

想到年近五十岁，曾先后侍奉过武藏爱人阿通、悠姬及由利公主，一向痛恨武藏无情的阿松，最后竟会幸运地成为武藏的妻子，思想至此，公主大有突遭袭击、摇摇欲倒之感。

但她很快又恢复平静。

“如果真的如此，他们两人一定会很幸福。”公主也明朗地笑着。

接着她在心底想道：“松小姐一旦成了武藏妻子，对武藏一定不会有所求，有所主张，她会老老实实地侍奉他。武藏正需要这样的妻子。而自己却向武藏要求太多的东西，最后岂不是要他弃刀吗？”公主叹口气。

“我和武藏毕竟是走着不同道路的两个人。武藏想用刀来开拓人生，我则要求没有刀的和平世界。这样分开也好。武藏！我怀着你的影像，不管到哪里，都走着自己的路。”

这儿是净琉璃寺的门前。

公主摇铃高唱咏歌：

极乐的净琉璃世界

若有所求，

浮世万般皆有回应。

听肥后巡礼者的叙述，知道了公主的身份后，向导婆婆愈发奉公主为观音，却因不能作为自己的媳妇，深感气沮。然而，她却开始担心公主今后的前途。她对公主说：“我本想陪你到村里教授女红，真是太过分。萩城边的市镇很不错，巡礼过后，跟我们一块儿去吧！”

“婆婆，谢谢。如蒙照应，村庄比较好，但我很可能一生都继续巡礼……”公主暧昧地回答。

时序已过四月，不知何时，樱花已散落，进入晚春时分了。

据说，巡礼者从出发点阿波国动身后，起初往往因不惯于旅行的疲累，步伐迟滞难进；到达土佐，已逐渐惯于旅行，到了伊豫，心情愉悦，信心也进入三昧之境。抵达最后一站赞歧，随着心愿已了的安然，不免归心似箭，脚步加快。

向导婆婆等同行的五个老妇人，谈的大多是村里的事或自己的家事，而且似乎特别关心自己不在家时的情景与今后的事情。向导婆婆对公主今后的动向越来越担心。对此，公主也不能不加考虑。

第一次认知的农民形象，的确颇能吸引公主的心。她想，做个农民也好，甚至认为做向导婆婆的媳妇也未尝不可。

可是，离开熊本时，不愿长居一处的心境——意欲投身行云流水之境的心，现在依然未减。而跟当时不同的是，投身的境遇不是行云流水，而是佛的世界。而她心中的佛，是植根于农民之心，洒遍大地的无上慈悲心。公主想拜此佛，由村至村，从寺院到寺院，无休无止地继续旅行。

再者，看过四国各地的农村，从向导婆婆等同行者及路途上巡礼者的话里，公主已知道，农村的现实和自己所感受的农民本质完全相反。

在现实上，农民毕竟是隶属武士的农奴，并不是大地的主人翁，而是受缚于土地的奴隶。善意变成无知，没有武器的和平表现了充满屈辱的无力世界，这种宿命似与大地同其长久。所以农民处境其实是很可悲的。

公主发觉，在巡礼者所唱的咏歌，匍匐佛前的眼色，蹒跚而行的步伐，默默耕种的当地农民及善意接待的农妇中，都听得见灵魂的饮泣声。明白这神圣悲凄的，大概只有佛吧！

就在公主对今后行踪迟迟难决之际，一行人只剩下赞歧国的二十三所朝山寺，三十六里的路程，他们从第八十五所朝山寺——八栗寺走向第八十六所志度寺。

在这途中，一行人赶上了一个巡礼者。一看，是个十六七岁的瘦弱少女，已疲倦得扶杖蹒跚而行。