一
早晨，响晴的天，艳丽的阳光把梅花盛放的枝丫映在廊下的纸窗上。
新太郎到藩邸上衙去了。房间里只有武藏与伊织两人。武藏把双手搭在火钵上，瞑目静坐着。伊织坐在一旁，面朝着廊下的窗户，望着矮几上的书本。
武藏偶然张眼，看见伊织的侧面。是一个英爽的青年，他那容态，无论怎么看也不像是个浪人，更似是生活与地位都有所归的藩王麾下的武士。
浪人总得有慵懒的地方。说得好听些是放浪不羁，要不然就是颓唐丧志。但伊织的身上一点也找不到那样的气息。武藏奇怪这么一个孩子，在自己身边长大，怎能养成如此人品？
宽永二年，武藏四十二岁秋，自常陆至出羽，到了正法寺平原的旷野；是方圆十三里的辽阔荒野。日已沉西，不厌夜行的武藏，踏着月色向前慢行。
是荒郊的孤径，往北可抵另一村落，但在中途迷了路。这在敏感的武藏是罕有的。
行行重行行，怎么也望不到目标的峰头。心里正自踌躇，突然从人高的芦苇间透出一线的灯火。
“惭愧，这可好了。”
他望着火光，岔入小路，到了踏平一片荒草所搭的茅屋前。夜已深沉，但屋里的人似仍未睡。
“借光！”
叫了四五声，才见一位少年推开门板，探头出来。一头的乱发，眨着两只大眼睛。是个十二三岁的野孩子。
“过路人走错了路，请借宿一宵。”
那少年摇头说：“没有被褥，不成。”
“只要聊蔽雨露，不必卧具。”
再三商量，少年像很为难的样子，但终于点了头。
“好吧，请你进来。”
带他进入屋内，那里除了土坑所砌的炉火，便空无一物了。
“喂，少年人，父母呢？”
“妈死了，爸也死了，只我一人。”
少年说着，舀了茶来。仔细一看，虽是蓬头垢面，眉目却甚清秀。
他像不愿多说话，嘱咐武藏就此早睡，便顾自去了。
武藏向炉边一躺，随即沉沉睡去。也不知过了多久，他被响声惊醒了。
从野风的呼啸中。作怪！传过来霍霍磨刀的声音。
“磨刀，而且是刀剑声？”
武藏一愣。什么人呢？除了少年，该不会有人了。
武藏抽身起来，从门缝往外望。月光下，蹲着的人影，正在磨刀。
武藏蓦地推门而出。
“呀！”
刚才的那个少年，提刀站了起来。
“喂，少年人，你在磨刀？”
“是的。”
“这时候磨刀，却是作怪。”
“是吧。”
少年原是低着头的，突然仰望着武藏说：“武爷，你来。”
少年领他进屋，推开另一房门。
“唷，是谁？”
“我爸，昨天死了。我想埋他，一个人扛不动。没奈何，想切作两段搬去。”
“什么，你就为这磨刀？”
武藏凛然注视着少年的脸。当然毫无虚假。但他那神态，一点没有凶恶人犯的残忍之色，有的尽是单纯的认真、毫不畏怯的大胆！
“哦，我来帮你，不必磨刀了。”武藏温柔地说。
于是，照着少年的意思挖了洞，帮着葬了他的父亲。
武藏本来喜欢孩子，尤其是孤儿。而这个少年的大胆和纯真，更使他中意，便带着少年一路旅行。到了京寓，正式向知己和门人宣布，收为螟蛉之子。这个少年，就是今日的伊织。
自此，授以兵法，教以学问，严格地训练他武士的教养。
伊织不是天才的剑士，靠着不断努力的苦练，进境是惊人的。最大的特征，是彻里彻外的大胆。远离常规生活，在荒野中成长的粗犷和大胆，充分地流露在剑端。
但一直到现在，武藏尽不让伊织与别流进行公开的比武。以自己的经验，他不愿这个纯良的青年树敌。所以知道伊织功夫的人甚少，尤其在江户。
只是一次，数年前，在明石侯小笠原忠真面前，伊织轻松地赢了他的得意家臣。自此，好几次邀人向武藏寄望伊织。这个小笠原侯，于去年继细川侯之后，做了小仓城主，现在陛见来到江户。
二
武藏对小笠原侯的切望，迄未允诺，因为他不愿伊织随其离开自己。年纪轻尚在其次，最大的理由是想以伊织为自己的兵法继承人。
兵法继承人——不仅继承技艺而已，更非得继承他的精神不可，武藏兵法的精神，是无牵无量的境地；乃以全日本为舞台，不能为一国一藩所局限。
严流岛决斗前，武藏二十岁前后时，也曾有过仕宦的意思。他像一般的浪人，曾视兵法为出身的阶梯。但以后，武藏便视仕宦为大不韪，虽曾几次有过这话，都一口回绝了。
但现在，他看见对着前桌端坐阅读的伊织，想法却有了改变。
“这孩子已经不是浪人了，已经不是为探求真理遨游于自由天地之中的独立法兵家了。他是出仕君侯，把兵法活用于实利的仕宦型。”
这样想起来，武藏感到一丝的失望。但把伊织培养成这样的人物，还是他自己的功劳。武藏严格的教养，早已把伊织囿于范畴之中去了。
他与武藏的幼失怙恃，被遗落在冷酷的社会中，既无亲人，又无师匠，自挣自力闯天下的生涯，是大相径庭的。
武藏对自己的境遇，自己所定的路，没有感到丝毫不满。他对苦难，视若无睹。但那是他自己的事，却不愿让伊织去尝那样的苦难。这是基于父子之爱吧。不过在兵法及其他方面，待他却如秋霜烈日般严峻。
武藏禁止伊织与别流比试以免树敌，也是基于父子的爱情。但尽管如此，经武藏严格的熏陶，伊织功夫上却有着惊人的进境。武藏自己都认为京里和江户，都没有能与伊织匹敌的兵法家。
武藏一直很满意自己教育的成就，得到这样理想的后继人。但他没有自觉到，竟把伊织造就成完全违反自己初意的人物。
奇怪的是，当他发现这样的伊织时，倒并不一味地失望。
“啊，这样一来，伊织倒能幸福地过一辈子了。”
他的内心涌上来莫名的慰藉。
“伊织！”
武藏叫道。
“是。”
伊织把谨直的脸掉向武藏。
“咱们谈谈。”
武藏温和地说。
三
“伊织，小笠原忠真殿下今夜将派黑田左膳先生来此拜会。”
“是为了我的事？”
伊织也知道忠真寄望于伊织的事。
“大概是的，你的意思如何？”
“我的意思并没改变，既是做了兵法家，怎能做官为宰！”
伊织率尔回道。他从武藏所受的教育便是如此。一直以养父的兵法后继人自任的伊织，从来没有顾到自己的个性，只是单纯地这样想，却也难怪。
“哦——”
武藏显得很为难的样子。
伊织敏感地问道：“父亲，怎么了？”
“哦，不……你的想法是正确的。但，那只是就我而言。对你，我却另有打算。时势变了，居无定所的兵法家，已不能立身。自立武坛，或者出仕，做武术指南之类，非此则彼，择一而事则可。但立武坛却不容易……”
伊织正想开口，武藏拿眼睛制止住了，继续说：“而且，纵使能立坛授徒，但武坛从来没有继续两代以上的。伊织！倒不如择主而事，让宫本一姓永远延绵不绝。你看如何？”
伊织垂头不语。
武藏继续道：“有剑圣之誉的上泉伊势守，我记得是确有子嗣的，但武坛仅止一代，连子孙的下落都不明了。羽饲意微斋、矶端伴藏等，莫不皆然。荣华不衰的，唯有将军家指南柳生一门而已。兵法之起，原是为的替主公立汗马功劳。幸好你的手下功夫早已有底子，索性出仕为官，把兵法活用于实地上。而且为武藏之子，永传宫本一姓，也不亏你我父子一场。”
“哦！”
伊织吃惊地望着武藏。他从来没有从养父口中，听到这样的话。对别的门人未知如何，对伊织所说的兵法，是探究人生的剑术之道。对于这些理论，伊织到底理解多少姑且勿论，但他把养父的理论作为自己的信条，却是无可置疑的。
而且，武藏的脸上满溢着情爱，也是从来所没有的。伊织想起武藏帮着自己埋葬生身父亲的事——从荒野中找来鲜花伴奉在生父墓前的那温煦慈爱的武藏。
仕宦一节，伊织的心中仍有未甘。他不能突然改变一直抱着的信条。但对武藏那世俗一般的父子温情，不自觉地淌下泪来。
武藏见此，却怜惜地安慰着说：“伊织，左膳先生为此而来，却也不是要你立即答复。不必焦急，慢慢地考虑吧。”
四
伊织慌忙揩了眼泪。
“我要说的就是这些。”
武藏掉过脸去。
伊织把视线回向矮桌，武藏也再度沉浸于思索之中。父子的温情，如春日的煦阳紧紧地裹着两人。一会儿，都同时想起了同一件事。
武藏突然开口说：“伊织，这次回京，咱们同到姬路去一趟。”
“是，去年中元也不曾到坟前祭扫。”
“那回是到名古屋去了哪。今年是三周年，也该做场法事。”
他们谈的是造酒之助，武藏的另一螟蛉。
武藏收养伊织的前五年，应姬路城主本多中务大辅之邀的归途，骑马到了尾崎街道。
前路，一个十四五岁的马夫，牵着马辔缓缓而行。武藏加鞭，想赶上前头过去。这时，一眼瞥见那个马夫，不禁心里一动。
看那样子，五官端正，不像是个马夫。而最引起武藏注意的，是他那目光中所含的孤独之感。那眼神，不是甘于屈服孤独的怯怯的目光，而是威武奋斗的倔强的目光。伊织也是如此。武藏最喜欢这样的目光。
武藏放松缰绳，与那马夫挨排儿边说边走。果然不错，这马夫是个孤儿。
“给我做儿子，做武士去好吗？”
这样一说，那马夫便——
“那真好，立即带我去吧。”
一口答应下来了。
于是，同到那个孩子寄寓的人家一说，主人欣然答道：“他是租住在我家的浪人之子，原是毫不相干的。你能带他去，真是求之不得……”
便这样带他回了京寓。固然不出所料，虽有些粗暴，倒是个直性子的纯朴少年。只是兵法的天分不高，与伊织不同，并没有以他为自己兵法传人的意思，一开头便想把他训练做个武官。
可是，到了二十岁前后，却也练得一身功夫，是无论到哪儿都无逊色的青年武士了。
于是武藏向本多侯推荐，也姓了宫本，做了本多家臣。就在翌年，武藏收养了伊织，造酒之助有时回来，很疼惜伊织，像是亲兄弟一般。
既经武藏一手培养的人才，精神自然无可疵议，上自君侯，一藩中的人缘极佳。想不到某一年，因偶然的口角，与同藩武士拔刀厮杀。对方是个酒鬼，那天也是酗酒之后生事。调查的结果，造酒之助并无乖错。但对方是名门之后，为顾全旧臣的面子，便给造酒之助赐了长假。
事实上，只是让事情冷落一下，君侯的意思是隔了一个时期，仍旧招他回任复职。
五
造酒之助立即把这一事向武藏报告，一面自悔粗暴，对本多侯的慈爱感激涕零，就此去了江户。
一年之后，本多侯病逝。
这时武藏在京寓，对伊织说道：“造酒之助该快要来了。”
果然，不到几天，造酒之助从江户赶来。
武藏平时的伙食，原是简单得如同禅僧一般的，这天却置备酒肴，把来访的客人都挡了驾，一心欢待起造酒之助来了。
席间只有父子三人。这一天，武藏却也破例痛饮，而且亲自执壶给造酒之助斟酒。
“造酒之助，呷吧！不必拘束。”
平时在养父面前战战兢兢的造酒之助，今天却也一连呷了好多酒，对于本多侯的死，仅是最初一提，后来便尽是漫谈旧事罢了。
伊织坐在一旁，讶异地望着养父融融的神态，对受着这样接待的造酒之助感到羡慕。对伊织，武藏是严若冰霜的。
那夜，父子三人联床夜话，武藏与造酒之助直至上床之后，还谈了很久很久。
第二天，造酒之助来到武藏面前，双手拄地叩头辞别。
“父亲，那么我去了。”
“哦……”
武藏目不转睛地注视着造酒之助的脸。
“哥哥，到姬路去吗？”
“是的，伊织，我到姬路去。”
“几时回来呢？”
“这次也许久些。回来咱们交两手，我怕已非你的敌手了吧？哈，哈……好自为之，父亲的后继者看在你的身上哪。”
武藏一直送他到门外。
造酒之助到了转角时，又回过身来深深地施了一礼。
回到屋里，武藏又回复了平时那冷峻的、默默的严父形象。这天之后，像是期待着什么似的，足不出户，整天守在家中。
到了第三天，本多家来了急使。
“宫本造酒之助先生，于昨天子时（夜十二时），在君侯墓前堂堂切腹以殉。”
听了这一噩耗，伊织愕然变色。武藏却好像早知其事似的，神色自若，毫不动容。
事后，他对伊织说：“我早料到造酒之助会走这条路，却又不能劝阻。虽是可惜，在他的一生，倒是满有意义，而且也唯有如此。”
岁月易得，转眼间已是三个年头，武藏正因伊织而兴起父子间的温情，不禁想起这个薄命的养子，为之黯然。
六
主水黄昏出门之前，又到了由利公主房里。岩田富岳也在那里，一本正经地像在商量着什么事情。大概是为了相良清兵卫的事，要公主去向老中疏过。这两三天来，公主对于这件事似是不感兴趣的样子，岩田便是为此来下说辞的吧。
“那么，我这就去了。”
主水一说，公主却开口了：“我也跟着你去。”
“公主，那太冒险了……”
岩田虽赶紧阻止，她却断然说：“不，我还未看过厮杀场面，也想见识见识主水先生的本领。一起去吧。”
说着，便叫来侍女，帮着打扮起来。
主水苦笑。他心中暗想：“想该以为武藏也会出现，才去的吧。”
岩田虽是紧皱着眉，还是吩咐侍女说：“叫他们准备轿子……再通知高木、山中、交藤，要他们准备，伴送公主出门。”
不久，浪人馆中出来一乘女轿，主水和三个浪人紧随轿后。从巢鸭到麻布，是有相当一程路的。
照现在的时间来说，是晚上九时后，轿子到了六本木的空地前面。
“喂，这里成了。”
主水指挥轿子停下。
“公主，请先下轿。”
由利公主从轿子里出来了。她用紫色的头巾覆住了头面，仅露出一对眼睛。
“动手的地方，在前面两三丈处寺院墙外，时间当然不能确定，想该不会太久。请在这树下等等。各位拜托了。”
主水说着，便一溜烟没入黑暗中去了。
公主向护卫的浪人问道：“诸位，有没有看见过主水先生杀人？”
“是的，有两次……”
高木笑道，他是二十四五岁的青年。
“决斗？还是偷袭？”
“是，是暗杀。两次都是……”
“怎么样？”
“是，再干净利落也没有了。手脚的迅速，简直无法看清，一声叱喝，对方随声倒地。总之，是当代罕见的能手。”
“你们有没有见过宫本武藏？”
“见过的，好几次，我是生长在京里的哪。”
这次回答的是山中，也是同年辈的青年。
“同主水先生比起来，怎么样？”
“不，那就不能同日而语了。武藏不是常人，一般的兵法家一见他的面，便斗志全丧了。”
“哦——”
由利公主像是微颤了一下。
七
事前，新太郎已先知道，寺尾家早已准备酒席等着了。到了约定时刻，黑田左膳让衙役挑着礼物，坐着轿子来了。而且不是一人，带着女儿浪娘同来。
武藏父子迎出大门。一直在只有男人的独身群中长大的伊织，见了年轻姑娘，有点不大自然。浪娘一见伊织，红着脸低下头去，好像事先父亲已经有过什么话了。
没座见礼之后，左膳把带着女儿同来的理由声明说：“闹着一定要拜见名震当代的宫本先生，故而……是的，膝下仅此一女。平时宠爱坏了哪。哈哈……”
接着，他便紧说着自己的女儿。也难怪他说得嘴响，确是容貌绝色、仪态万方，使伊织目眩神摇，抬不起头来。
左膳年四十五六岁，额阔体舒，堂堂仪表，且长于辞令。闲谈之间，他闲闲地提出伊织仕宦一节，兼及女儿的婚事，说得天衣无缝。
武藏默然首肯。
伊织也似乎恍然而悟。
最后，武藏开口说：“黑田先生，为小儿伊织屡承君侯垂爱，知遇之情，武藏铭感无已。然武藏乃一介兵法家，为足下所深知，且无武坛，身如寄萍。今宫本一姓继嗣有人，已是万幸，怎容矫情固辞？伊织仕宦一节，悉听尊裁。”
于是他掉向伊织，毅然说道：“伊织，你就恭敬从命吧。”
“是。”
伊织肃然俯身回道：“既是父亲严命……”
早上听了武藏的话，伊织对仕宦已下定决心。由此一事，也可知伊织的心中极有分寸，后年飞黄腾达，做到小笠原家的家老，自非偶然。
左膳当即欢喜地说：“那么容再择吉，由殿下专使来迎。”
说着他便站了起来。
“今宵就此告辞了。”
这时，武藏不知为何，突然说道：“伊织，你奉送黑田先生回府去吧。”
“不不，那怎么敢当……”
左膳虽是摇手辞谢，武藏却示意伊织准备去了。武藏从新太郎口中知道左膳的谋士风度。谋士树敌必多，而且，他在左膳的脸上感到剑气的影子。
八
伊织装束好等在轿边。
黑田左膳一见——
“啊啊，惶恐，惶恐……”
笑嘻嘻地显得分外高兴。于是他让浪娘上了轿子。
“伊织世兄，咱俩边谈边走吧。”
说着，向衙役挥手。
两乘轿子走在前头，伊织与左膳并肩，跟着轿后缓缓前去。
伊织心情微感兴奋。藩士的生活——在伊织是完全陌生的新世界。
而现在，浪娘的美貌，老在他的心中闪动。守护着她的轿子，使他感到无端的兴奋。左膳虽是时时向他说话，他只是有意无意地“是是”搭腔罢了。