一
忠利为不时袭来的发作所苦，生命之灯仅剩一星残烬。近侍家臣都祈祷说：“若人寿已尽，生命已终，即请平安归去，不要再受更多的痛苦。”
这是无可奈何之情。枕边服侍的人现在已非祈其痊愈，而是合掌祈其安乐往生。
在这之前，有西高野山之称的真言宗名刹肥后益城郡释迦院住持常观阿阇梨，在城里设护摩坛，进行驱除病魔的祈祷。这是真言宗等密教所推行的修法，是以智慧之火烧尽烦恼之薪，以防魔害的祈祷。
但是，祈祷毫无效果，忠利的病历日日加重。于是常观断言道：“君侯天寿已尽，难以佛法挽回。”
重臣又请其修法，说：“务请减轻其痛苦……”
常观又设护摩坛，祈祷缓和忠利病痛，也没有效果，于是将武藏看作妄执的恶魔，要他离去。
重臣们固然不会怀疑武藏的忠诚，但看到武藏躯体上散发出来的异常活力，都认为这活力即是妄执，而使忠利痛苦。
就在这情况下，武藏黯然离开花畑馆。
次晨，大渊和尚来朝时，佐渡说出一切详情。大渊说：“爵爷，这太过鲁莽了。武藏是代主上跟死魔战斗。本来，即使无命，只要一息尚存，也应该与死魔战斗。没有这种斗志，医学不会进步，大往生（往生涅槃）也不会有望。即使命数已终，也应尽量使之继续维系，这样医学才会进步。尊重生命，大往生才能获致。何况武藏亲身挽救了主人的一半痛苦……”
“呵，原来如此！”
佐渡脸上浮现后悔之色。
大渊继续说：“先前武藏献给主上的兵法三十五条中，有题名‘知期’者，其中写道：所谓知期是知急速期，知迟缓期，知逃逸期，知不逃期。能写出这种观念的人怎会怀抱毫无价值的妄执？若万事皆任由武藏，主上必可安心启程远游。”
大渊说至此，赫然睁大眼睛，说：“主上是卓杰的太守，即使没有武藏，也必然可以大往生，但，主上一定会为俗人的多嘴而心感寂寞。”
二
佐渡咬着嘴唇，说：“糟了，错了……从昨晚起主上的痛苦有增无减。我们六神无主，顿失灵智。主上叫了好几次武藏的名字。没听到武藏回应，似乎气愤不已……那快去把武藏叫回来吧！”
大渊摇摇头。
“去请他，武藏谅也不会来，因为他已做最后的告别退下去了。他不是留恋此处的人。呵，武藏也许已直观主上无可逃遁的死期，而退下了。爵爷，请多注意今明两天的病况。”
“嗯。”
佐渡随即站起，走入重臣的守候室；经过细声商议后，同有吉赖母一道步入庭院。常观在院子西隅设护摩坛，与五六个陪诵僧侣，不分昼夜祈祷，其中也有修验僧1。
二人毫不客气地走近护摩坛。
“阿阇梨。”佐渡出声说。常观正数念珠，回望了一下。年四十五六岁，体态肥满。脸上肥肉垂下，大眼炯炯有光。
“哦，是家老，有何事？”常观从容回身。
“不用再修法啦。”
“什么，已驾崩了？”
“不是，痛苦越来越厉害，以阿阇梨的法力也无法去其烦恼。而且……”
“家老！”常观似有所持。“这也有原因。那位叫武藏的兵法家，虽已离去，却仍将妄执留在主上的身上。非使他折服，主上的烦恼就……”
“算了，算了。”佐渡焦急地粗声说，“武藏已离开御前回到自宅，而你在城里祈祷，却仍然无法消除主上烦恼，这就是你的法力不及武藏兵法的证据，再修法也没用，快快离去。”
1 修验僧：密宗的一支，在山中修验道。
“说，说什么？”常观浑身颤抖。
“无用的修法反使主上受害。快走，快走！”
这次是赖母下令。常观急速站起来：“哼！家老！你们居然说我们真言宗的法力不如一个兵法家，此实佛家之耻。好，马上就离开，但我们不会就此打住。这就去拜望武藏，决心以法力调伏1 武藏，然后再来向家老讨教。”
他语气激越，接着命令陪诵僧侣道：“撤除护摩坛！”
常观领着陪诵僧侣，以粗重的脚步走出花畑馆。
“师傅，到哪里？”修验僧之一问。
“不说也该知道，到武藏家。”
“那么，调伏的方法呢？”另一个修验僧问。
“当然，以法论折服他，若不听，即以陀罗尼神咒断其一命。”
常观自信满满地说。那两个修验僧互望点头，于是前一个修验僧开口说：“师傅，这太麻烦了，干脆用破魔之剑一刀毙其命。”
“什么？你们说什么？”
“是啊，腰上的剑，并不是装饰品。”
修验僧拍拍腰间的刀。常观回望两人一眼。
“嗯，这也有趣！我还是小和尚的时候，八代乡士的一个小伙子到本山，从我师尊修真言秘法，仅一年即下山。这小伙子竟以真言秘法为基础，配上兵法，开宗立派，取名松山主水。但这个主水难抗武藏恶剑，去年为武藏门徒所杀害。你们真杀得了武藏吗？”
“哇，哈，哈。”二人又相视而笑。
“我们修行途中，曾数度遇见主水，教了他一两手。他的兵法采纳了真言秘法，故较世上一般兵法家高出一筹，但从我们修验道的秘剑观之，则近乎儿戏。”
“是的，师傅也知道，真言妙法非一两年所能体会，在原来的兵法上加进一点真言秘法，便是主水的兵法。”
1 调伏：佛语，驯伏之意。
“我们习修验道先后已二十年，伏居山野，餐风饮露，日夜拜大日如来，奉不动明王为师，以历练剑法。”
“这不是世人所说的兵法，而是维护佛法的秘剑。斩佛敌武藏，舍我等之外，更有何人？”
二人都傲然放言。
其实这些人只是大言不惭，他们是有多年粗略修行经验的真言宗行者，自称为鬼，横行山中，抡剑挥刀，以吓唬僧兵。最近，潜进九州，暂居释迦院。年在四十岁上下，外表看来，筋骨粗壮，目光炯炯，凶猛有力。
“呵，原来如此。佛道既有剑，以创当敌，亦合乎道。好，一切全看你们了。一定要杀武藏！”
常观高兴地微笑。
三
武藏从花畑馆回来后，一时之间处于虚脱状态。
武藏本与接近主公的死魔战斗。他不能不承认人的生命有限，也有所谓的天寿。
但谁能一出生就知道自己的天寿？只有生病或重伤才能察知。纵使名僧名医，在一般状况下，也无法知晓他人的天寿。无论是死于病魔或为敌所杀，也只有历经战斗之后才知天寿已尽。
所以武藏激励忠利，自己也跟病痛战斗，与死魔作战，正如典医以药饵和病魔、死魔战斗一样，以剑对决。
那么，死魔在何处？武藏觉得在天空的彼岸，而且跟他经常与之战斗的东西同属一物。那是统治，束缚人间世之一切，剥夺自由的一种力量。
如果有人把武藏此战称为“愚如对天吐口水”，或视之为“武藏疯矣”，那也无可奈何。
武藏并不相信此战必可获胜，但认为收刀将忠利任由死魔摆布，为时尚早。但在重臣齐声要求下，他无法反抗。
武藏至此只好收刀，只好屈服于死魔，将忠利交给它。武藏向忠利做了诀别。这时，忠利的形貌已从他生活的眼界中消失，而庞大的洞穴正张着大口。这洞穴太大，武藏的心眼已包含在黑暗中。
武藏走入居室端坐，但无意挥去这黑暗，处于虚脱状态，一直端坐至次晨。
那时，年轻武士增田总兵卫战战兢兢地走进来。
“先生，有客人来。”
“谁？”
“释迦院住持常观阿阇梨及其弟子五六人。来势汹汹，说务必要见先生。”
“真的？”武藏想了一下，吩咐道，“带到武坛！”
说实话，武藏根本没想到常观其人。但从总兵卫门中听到常观名字时，不禁觉得事非寻常，才要人把他带到武坛，不想在客厅见面。
四
武藏提着大刀，静静走入武坛。一看正面，常观竟坐在师范台上，铺木板的左右两处则坐着修验僧等五人。武藏泰然地站在入口，问道：“常观阿阇梨，就是你这位师傅？”
“诚然，愚僧是常观，你是谁？”常观傲然反问。
“在下就是你要拜访的武藏。”
“哦，是武藏。身份不同，所以坐上座。”
“悉听尊便！何事而来？”
常观粗声说道：“听说你以前是轻蔑神佛，挥外道之剑，夺取人命的恶魔，而这次却乘国守（指忠利）身体不适，潜进城里，在枕边任意妄为，乱喷恶气，以致增加国守烦恼，使他为执妄所虏，为此，你才被逐出城里，想不到仍乱吐执着之恶气，使国守烦恼。你若服佛德，即速离开此地！否则将以我们法力调伏你。武藏！不，你这外道！快回答！”
说着双眸睨视武藏。所言简直有如民间巫师驱逐狐妖一般。
武藏不禁为之愕然。“哇，哈，哈……你常观是称为阿阇梨的高僧，不是传播惑世之言以动摇人心的恶僧，我武藏不以你为对手，快离开此地。”
“什么，外道？你竟还打算反抗我！既如此，就以佛法调伏你！”
常观发声喊，画了九字，开始唱颂真言奥秘的陀罗尼。但对武藏毫无作用。
同时刚才说要斩武藏的那两个修验僧，突然站起，手按腰间之剑。
“武藏！”一个先开口说，“你的兵法是外道之剑！我们的剑是以佛法破魔之剑！我们的背后有不动明王，看剑！”
另一个接口喊道：“武藏！你虽称兵法日本第一，在真言奥秘的妙剑之前，却如朝露一样。我要为被你杀害的亡者，抡起菩提剑！哼，进招吧！”
但武藏并没拔刀，默默望着二人，轻声说：“真有趣。”
接着他向前踏进一步。
“哦！”
两人立刻拔刀，一人采上段，一人取下段。
五
武藏前行四五步。
“欤！”
两个修验僧从左右攻击。武藏跃后，轻而易举地闪过。两人重整架势，睨视武藏。武藏又在前行进。
“哦。”
两人又猛攻过来。武藏又轻轻闪过，跃后。
这时，两人的架势改用左右两胁。
“哼，真有趣。”武藏又轻声说。
接着，武藏又像试探对方一般，向前迈出。这次两人的架势变成各种形式。但是，不知何故，武藏的呼吸逐渐混乱，额上沁出汗珠。
但是，武藏自己并没发觉。在这时候，武藏心中喊道：“哦，明白了！”
他看见他们两人正在合演自己的流派——左右双剑的组合。但又怀疑地轻声说：“但是，形式不同？”
“好，再试一下。”
武藏比先前气势更盛，一步步往前突进。
这时，两人彼此组成圆极，向武藏迫去。
“哦！”
武藏不禁蹬蹬后退，这时才发觉自己的呼吸很为难。
“鲁莽。”
武藏顿时止步，拔刀出鞘，架在正眼上，开口说：“懂了！九字刀法。你们以刀画九字。”
不过，这时，武藏清楚看见不动明王拿着宝剑站在两人的背后。
“哦，是不动明王！”武藏赫然张大眼睛。“就对手来说，可斗一斗啦。”
武藏把浑身的力量集中在下腹。前所未有的斗志从下腹中不断涌出。混浊的呼吸也归于平稳。
武藏不时迫向不动明王，接着踏板跃起，朝不动明王的脑门砍下。
“呀。”悲喊声起，不动明王的形象突然消失。那两个修验僧握着刀仰天倒下。
“常观！你也来吧？”
武藏向常观迫去。
常观现出怒相，手画九字，但对武藏根本不管用。
“去吧，妖僧。你的法力并不是真正的真言。不动明王是我的！”
武藏收刀大喝。
六
常观脸色苍白，从师范席上滑落下来，在座的弟子也都浑身战栗。
武藏拉起倒卧地上的修验僧，尽力施救，两人都非被砍杀，只是为武藏刀势所迫，昏倒在地。
“不必多说，快快离去！”武藏兀自站立，大声吆喝，一行弯着腰，走出武坛。这天一个门人也没有，只有家人站在武坛入口，战战兢兢地望着。
武藏拍拍灰尘，走到井边，喝了一口清水，回到居室，又肃容端坐。
“不动明王！”武藏自言自语。武藏已清楚看见不动明王的形象。
这或许是靠修验僧的法力而显现，或许是武藏自己的幻觉。
总之，武藏已向不动明王挥剑，而其形象却突然消失。在这刹那间，武藏不禁心中大叫：“不动明王是我的！”
神佛乃见者所有。武藏在其心中已涌现出不动明王般的斗志。将忠利交与死神，武藏本已陷入空虚状况，这空虚的深渊现又渐为高燃的焰光照亮。
“主上，再见！”
武藏再度向忠利诀别，既无离别的哀愁，也无依恋。但夺走忠利的敌人还残存，盘踞在天空的那一边。
现在，武藏已向那敌人挥下不动明王之剑，同时也斩断了昨日以前曳引武藏心灵的忠利友谊，与众生同行的回向之心也就此消失。
不久，佐渡坐轿奔驰而至。就座后即问：“常观来了没有？”
“刚才来过，同来的修验者向我挑战，无理取闹，只好把他们打回去。”武藏回答。
“哦，这样很好。其实……”
佐渡放了心，说起城里的情形，并致歉道：“叫你退下，是我的错失。使主上痛苦的则是那些妖僧。”
“那么，主上的情形呢？”武藏问。
佐渡含泪说：“不久前已无痛苦，沉睡了。已进入弥留状况，大概熬不过今宵……”
七
佐渡擦拭如涌的泪水，说：“武藏！主上不时唤你。跟我一道进宫去吧？”
“这个嘛……”武藏说着半闭着眼，想了一下，却说，“爵爷！我想，主上已知我退下的原因。”
“什么，知道你跟常观的事情？”
“不，主上知道活着的武藏不是死后的朋友……祈望近亲与侧近家臣静静送行。”
“为什么？”佐渡难以理会。
“武藏在与死魔之战中已败北，且已向主上诀别，如果现在上朝侍候，那是依恋。如果因为这依恋妨碍了主上的启程远游，那是一件大事……”
武藏继续说。
“请稍候！”
武藏起身进入书斋，立刻摊开画纸，凝视空中，一气挥笔。画出来的是一朵牡丹花，淡墨一色，却鲜艳欲滴。武藏把它裱贴在卷轴上，带到佐渡面前，说：“爵爷！请把这花放在主上寝室的壁翕上……是以前答应为主上画的。”
“是花卉画？”
佐渡点点头。他明白其间的一切情景。
“是的。”
“那你有意娶妻啰？”
“以前约定，花和妻都以主上痊愈为条件。”
佐渡不解，喃喃自语：“什么，痊愈……痊愈？”
但他把画接了过来：“你的画，主上若看到，一定会很高兴。我一定伺机挂在壁龛上。”
佐渡走后，武藏复返书斋，推开新的画纸，如前一样，一口气画出牡丹花。裱在卷轴上，悬挂于壁龛，而后不动地凝望着。双目发热，鲜活光耀。旋即闪烁着惜春之情，一抹哀愁在眼中飘浮涌现。
离开画纸，开始写信时，武藏双眸清澄，淡然如水。
信上写道：
由利小姐，武藏败了，主上已入弥留，也许只能度过今宵，答应送你的花已经画好。
一幅呈给主上，一幅送给你，敬请接纳。