众人沿着丹波街道，向北跑了五百多米，从街道右侧的树林里穿了过去。一片笼罩在初春暖阳中的静谧草原，出现在他们面前。
原本自在歌唱的斑鸫、伯劳鸟被吓得四散飞走。民八发狂一样跑进草丛，直到一处馒头形的古冢旁才停下脚步。
“小师傅！小师傅！”他“扑通”一声跪倒在地，声嘶力竭地喊着。
“啊？”
“啊！哎呀！”
“真是小师傅！”
随后赶到的人看到眼前的景象，都僵在了那里。只见草丛中，趴着一个武士，身穿蓝花染和服，肩膀到后背用皮绳系着十字结，额头上系着一个吸汗的白布条。
“小师傅！”
“清十郎师傅！”
“请您振作一点！”
“是我们哪！”
“我们是您的弟子呀！”
清十郎的颈骨好像断了，被众人抱起之后，头依然无力地垂着。
他头上的白布条，一滴血迹也没有。此外，他上身的衣袖、下身的和服裤子，乃至附近的草丛也没看到一丝血迹。但从清十郎的面部表情可知，他已是痛苦万分，就连嘴唇也变成了紫黑色。
“小师傅，还有呼吸吗？”
“呼吸很微弱了。”
“喂！你们赶紧过来，把小师傅送回去！”
“需要抬回去吧？”
“对！”
其中一个弟子背对清十郎蹲下身，把他的右手放到自己肩上，正要站起来，清十郎痛苦地呻吟了一声：“痛死我了……”
“门板！找块门板来！”清十郎声音微弱。
三四个弟子立刻跑去找。不一会儿工夫，他们就从附近百姓那里要来一块防雨门板。
众人让清十郎仰面躺在门板上，可是他每呼吸一下就痛苦难当，在板子上乱踢乱滚。出于无奈，弟子们只好解下腰带，把清十郎绑在门板上，由四个人各抬一角。这些人仿佛送葬队伍一样，默默地抬着门板前行。
清十郎的两脚拼命踢着门板，简直快把门板踢碎了。
“武藏……武藏走了吗……哎哟，好痛啊！右肩到手腕的骨头是不是都碎了，快疼死我了……啊！受不了了！徒弟们，快把我的右胳膊砍下来——快点！哪一个快把我的胳膊砍下来！”
清十郎呼天抢地，痛苦不堪。
八
看到师傅痛苦的样子，那四个抬门板的徒弟都不忍心再看下去了。
“御池师兄！植田师兄！”
前面的人听到喊声，便回过头来。那几个弟子跟师兄商量道：“小师傅实在太痛苦了，才会叫我们砍掉他的手臂。我想，是不是砍断手臂后，他能好受一些。”
“胡扯！”植田良平和十郎左卫门厉声呵斥。
“现在虽然很痛苦，但至少没有生命危险。一旦手腕被砍断，就会流血不止，更可能危及生命。总之，先把师傅抬回武馆，然后再查看右肩的伤势。就算要砍掉手腕，也得做好相应的止血准备。否则，决不可轻易行事。对了！谁先跑回武馆去请医生！”
听到此语，两三个弟子先跑回武馆做准备。
从乳牛院草原赶来的群众，蜂拥挤在街道两旁的松树下，朝这里眺望。
真是令人头疼，植田良平面如死灰，回头对那些跟在队尾的弟子说：“你们先去把人群支开，怎么能让他们看到小师傅这个样子！”
“知道了。”
弟子们终于找到了一个发泄怨气的方法，他们满脸杀气奔向人群，那些围观的人立刻吓得四散奔逃，街道上又扬起一片尘土。
仆人民八跟在清十郎躺的门板旁，一边走一边抹着眼泪。
“民八！”植田良平喊了一声，一把拉住了他。
“你过来一下！”
“什、什么事？”看到一脸怒气的植田良平，民八吓得说话都有些结巴了。
“小师傅离开四条武馆的时候，你就一直陪在他身旁吗？”
“是、是的。”
“小师傅在哪里换的衣服？”
“是到莲台寺郊外之后才换的。”
“小师傅不可能不知道我们在乳牛院草原等他，他怎么会直接赶往那里？”
“这件事，我之前一点都不知道。”
“是武藏先到的，还是小师傅先到的？”
“武藏先到的，当时他就站在那个古冢前面。”
“只有他一个？”
“是的，只有他一个。”
“比武的过程是怎样的？你看到了吗？”
“小师傅跟我说：‘万一我输给武藏，请给我收尸！那些弟子一大清早就聚集在乳牛院草原，在我和武藏分出胜负之前，不准去报信。我们练武人赢得起也要输得起，我不想当一个卑劣的胜利者，所以绝不能以多欺少。’说完这番话后，他就朝着武藏走了过去。”
“嗯……然后呢？”
“我顺着小师傅的背影望过去，只看到武藏微笑的面孔。一切都悄无声息的，他们两个连招呼都来不及打，就听到一声凄厉的惨叫，我定睛一看，原来小师傅的木剑已被武藏打飞了。而整个草原上，只有那个头缠橘色头带、一头乱发的武藏一动不动地矗立着。”
九
就如台风突然来袭一样，整个街道上不见一个看热闹的人。
门板上的清十郎不住地呻吟着，抬门板的弟子仿佛战败的士兵一样垂头丧气，他们小心翼翼地走着，唯恐再度增加伤者的痛苦。
“咦？”
前边的弟子突然停住了脚步，抬门板的人伸手摸了摸后颈，而队尾的人则仰头看着天空。
原来，从空中掉下来很多枯松枝，哗啦啦地落在门板上。抬眼望去，松树上有一只小猴子，那双骨碌碌的大眼睛望着下面，还故意做着鬼脸。
“啊！好痛！”
小猴子朝下面扔着松果，有的弟子被它打到，疼得忙捂住脸。
“畜生！”
挨打的人掏出随身带的小刀，朝猴子掷去。那柄闪着寒光的刀穿过细密的松叶，直直地飞了出去。
突然，远处响起几声口哨。
小猴子立刻从树上跳下来，稳稳地落在佐佐木小次郎的胸前，而后又坐在他的肩膀上。
“啊！”
抬门板的吉冈门弟子这才看清楚，站在对面的是佐佐木小次郎，还有朱实。
“……”
佐佐木小次郎注视着门板上的清十郎，脸上毫无嘲笑之情。反倒是对方那痛苦的呻吟声，让他流露出一丝怜悯。吉冈门弟子一看到他，立刻想起佐佐木小次郎说过的那番话，于是大家都认为对方是来看笑话的。
不知是植田良平还是谁催促了一句：“——是猴子！又不是人，不要和它计较，我们快走吧！”
可此时，佐佐木小次郎却对着门板上的清十郎说道：“好久不见！”
“清十郎阁下，您怎么了？被武藏打伤了吧？哪里受伤了？是右肩吗？这可不行，也许里面的骨头已经碎成渣了，如果这样仰面躺着摇晃着前行，体内的血液会侵入脏器，还会逆流入脑中。”
随后，他又用那种傲慢不羁的态度对众人说道：“快把门板放下来！还犹豫什么？快、快点放下来！”
然后，他又对奄奄一息的清十郎说道：“清十郎阁下，你起得来吗？你也有爬不起来的时候呀？你的伤又不重，顶多伤了一只右手，仅靠一只左手你依然能走路。堂堂吉冈宪法的长子被人用门板抬着，走在京都的大街上，这件事如果传扬开来，先师的名望就彻底被毁掉了！难道还有比这更不孝的事儿吗？”
清十郎的眼睛眨也不眨地死死盯着佐佐木小次郎。
突然，清十郎从门板上一跃而起，他的右手仿佛比左手长出一尺，直直地从肩膀上垂下来，似乎早已与身体分离。
“御池！御池！”他大声喊着。
“弟子在……”
“砍掉它！”
“什、什么？砍掉什么？”
“笨蛋！刚才不是说了吗？当然是我的右手！”
“不过。”
“唉，没用的东西……植田，你来砍！快点动手！”
“啊！是。”
此刻，佐佐木小次郎突然接话道：“我可以帮你。”
“好！拜托了！”
随后，佐佐木小次郎走到清十郎身边，举起他毫无力气的右手，同时抽出了随身的短刀。紧接着，大家突然听到“砰”的一声怪响，类似瓶塞从瓶口迸飞的声音。只见一道血柱喷涌而出，清十郎的手腕应声落地。
十
清十郎一下子失去了重心，踉跄了几步，弟子们赶紧上前扶住他，并捂住那血流如注的伤口。
此时的清十郎早已面无血色，他嘶吼了一声：“走！我要走回去。”
弟子们紧紧跟在他身边，看他走了十几步，那鲜红的血滴落在大地上立刻变成了黑色。
“师傅！”
“小师傅！”
弟子们围拢在清十郎身边，小心翼翼地说：“您还是躺到门板上吧！别听佐佐木小次郎那家伙胡说八道！”
众人言语之间充满了对佐佐木小次郎的愤恨。
“我要走！”
清十郎咬紧牙关又走了二十几步，他不是在用脚走路，而是根植于血液中的顽强意志驱使自己前行。
但是，意志力毕竟无法跟身体抗衡。他大约走了五十米，突然“扑通”一声栽倒在弟子们的怀里。
“快去叫医生！”
这群人狼狈不堪，就像抬死尸一样，抬着毫无反抗能力的清十郎快步跑走了。
目送清十郎等人离去之后，佐佐木小次郎回头对树下的朱实说道：“看到了吗？朱实——是不是觉得很解恨哪？”
朱实面色铁青，狠狠瞪着一脸轻松的佐佐木小次郎，眼神中充满憎恶。
佐佐木小次郎继续说道：“你无时无刻不在诅咒清十郎，想必现在心情大快吧……夺走你贞操的人落得如此下场，也算是罪有应得了！”
“……”
此刻，朱实觉得眼前的佐佐木小次郎比清十郎还要可怕，简直让人毛骨悚然。
清十郎虽然玷污了自己，但他并不是罪大恶极之人。
跟清十郎相比，佐佐木小次郎更令人憎恶。他虽然不是世人眼中的恶人，却是一个性格变态的人。他不会为别人的幸福感到欣喜，却把别人的灾难、痛苦当成自己的一大乐趣。这种人要比强盗、恶霸更可恶，决不能对他掉以轻心。
佐佐木小次郎把猴子放到肩上，对朱实说了一句：“回去吧！”
朱实很想从这个男人身边逃走——但她既没有脱身的办法，也没有勇气。
佐佐木小次郎一边在前边走着，一边自言自语道：“你说要找武藏，结果还是没找到吧！他不会一直待在这儿的。”
（我怎么就不能离开这个恶魔呢？为什么不趁机逃走呢？）
朱实非常痛恨自己的软弱，但是，她还是心不甘、情不愿地跟在了佐佐木小次郎身后。
蹲在佐佐木小次郎肩上的小猴子，转过头来吱吱地叫着，还龇着牙对朱实笑着。
……
朱实觉得，自己和这只小猴子的命运是何其相似呀！
她突然觉得清十郎十分可怜——暂且撇开武藏不谈，她对清十郎和佐佐木小次郎抱有的感情是不一样的。此时，她开始认真思考起自己和这两个男人的关系了。
十一
我赢了！
武藏在心底高奏凯歌。
（我打败了吉冈门的清十郎！我战胜了享誉室町时期的京派武学名门之子！）
不过，他的心里却无半点喜悦之情，只是低着头走在草原上。
“咻——”低飞的小鸟掠过武藏头顶，抬眼可见它白色的肚皮。武藏踩着柔软的枯叶，步履沉重。
这种胜利之后的落寞，原是那些智慧超群的人才有的伤感情绪，对一个习武之人而言，本不该有这种感觉，但武藏却无法压抑心中这份落寞，他独自一人在草原中走着。
走着走着，武藏突然回头望了一眼。
莲台寺郊外的山丘上那几棵瘦弱的松柏，映入了他的眼帘。他与清十郎就是在那里分出了胜负。
（我没砍第二刀，他应该不会死吧！）
武藏在担心清十郎的伤势，他又低头看了看手中的木剑，上面没有一丝血迹。
今早，他身背木剑来莲台寺赴约，他以为对方必定带了众多随从，还可能会用一些卑鄙的手段，所以出发前就抱定了必死的决心。为了让自己的死相体面一些，他还特意用盐把牙齿擦洗干净，头发也仔细梳洗了一番。
见到清十郎之后，他才发现自己大大高估此人了。他不禁怀疑，眼前这个纨绔子弟就是吉冈宪法的长子吗？
武藏怎么看，都不觉得清十郎像京派武术大家，简直就是一个大城市里的浪**公子。
他仅带着一名随从前来，并没有其他帮手。两人互通姓名，正要动手之时，武藏突然有些后悔了。
（这是一场毫无意义的比武！）
他心中暗想。
武藏所希望的是那种强过自己的对手，可今天他只看了清十郎一眼就知道，对方根本不是自己的对手。
并且，清十郎的眼神中毫无信心。武藏之前的对手，无论功夫怎样，都是自信满满的。然而面前的清十郎，不光眼中毫无斗志，全身上下也都是死气沉沉。
（我今早为什么要来这里？对手如此没有信心，我宁可取消比武。）
如此一想，他不禁有些可怜清十郎。对方乃名门之后，从父辈那里继承了规模不小的武馆，受到一千多名弟子的尊敬。不过，这些都是拳法留给他的，并不是他靠个人实力得到的。
武藏心想，不如找个借口取消比武，可一直没机会开口。
“……真令人遗憾！”
武藏再次回头望了望莲台寺郊外那座古冢上的青松，心里默默祈祷清十郎尽快痊愈。
十二
无论如何，今天的比武算是结束了。胜败姑且不论，武藏一直耿耿于怀的是自己仍不像一个成熟的武学者。
他意识到了自身的问题，不由加快了脚步。
在草原中，有一个老太婆正蹲在草丛里，扒开泥土，在寻找什么东西。听到武藏的脚步声，她抬起头，瞪大双眼。
“哎呀……”
那老太婆穿的素色和服的颜色，几乎与枯草一样，只是外褂的系带是紫色的。她身穿俗家衣服，用头巾包着光头，年纪在七十上下，是一位身材瘦小、气质脱俗的老尼姑。
……
武藏也吃了一惊。他没想到草丛里有人，更何况对方的衣服颜色和荒草极为相似，他差一点就从老尼姑身上踩过去。
“老婆婆，您在找什么呢？”
武藏内心很想跟人群接近，便友好地打了声招呼。
“……”
老尼姑一直蹲在地上，看到武藏跟自己说话，不禁吓得全身发抖。
从她的袖口隐约看见，老尼姑手上戴的一串珊瑚念珠是用南天竹的果实串接而成的。她手上拿着个小竹筐，里面装着鲜嫩的马兰菜等各种野菜。
老尼姑的手指和手腕上的红色念珠，一直抖个不停。武藏不明白，她到底在害怕什么——她该不会以为自己是拦路抢劫的山贼吧！于是，他故意露出亲切的微笑，靠上前看着筐里的野菜说道：“哦，现在连野菜都长出来了！春天已经到了啊！这儿有野芹菜、芜菁(2)、鼠麴草，您挖了这么多野菜呀！”
突然，老尼姑丢下竹筐就跑了，一边跑还一边喊着：“——光悦！”
“……”
武藏一脸茫然地站在那儿，看着老尼姑瘦小的身影越跑越远。
放眼望去，平坦辽阔的草原上还有几处缓坡，那个老尼姑的身影就消失在一块低洼地里。
武藏心想，她既然喊着人名，应该是另有同伴。此时，从那片洼地里飘出了一缕青烟。
“好不容易挖的野菜就这样浪费了……”
武藏捡起地上的野菜，放回小竹筐里。他一定要向对方证明自己的善意，于是手提竹筐，朝着老尼姑跑的方向追了过去。
他很快就看到了老尼姑的身影，原来她还有两个同伴。
这三个人看起来像是一家人。为了躲避北风，他们特意选了一块背风的向阳地，还在地上铺上毛毡，上面摆着茶具、水壶、锅等器皿。在蓝天大地之间品茗、赏景，倒也风雅自在。