一
藏人佐带着门徒，一路上向各地的兵法家登门求试，但他的声名已风靡全国，至多只是受场优渥的招待，或者谈论兵法，却没有一个人敢与他交手。
到了备后鞆津，有一个自称小松市助的兵法家曾自动约他比试，待藏人佐应约前往时，却早已闻风而逃，只留下一个徒弟村上助康，后来也归入藏人佐门下了。
在九州交过手的，有长崎的霞某、丰后一个使戟的名人某氏、筑紫矢部的筑紫荣门(20)、肥后御船的荒木勘助、萨州大口的快镜等人，这些都是当时杰出的兵法家、剑客，但无出藏人佐之右者。此外，各藩当然还有许多著名的兵法家，有的不战而服，有的自愿列于门墙，藏人佐的泰舍流于是广播于九州全境，极为流行。促使武藏发心远道叩访藏人佐的，那位长崎深堀人氏木岛藤左卫门，也是这一时期被收在门下的。
这样巡回各地，回到人吉城下，已逾时一年了。递上归藩的禀帖，立蒙召见，面谕改名为“石见”，赐新地一百十七石，授兵法师范。同时，他的三个弟弟寿斋、顿藏、吉兵卫，也各赐禄五十石。这在一个仅二万三千石的小藩，确是破格的优遇了。
岁月不居，藏人佐七十三岁时，将兵法师范让予其弟寿斋及吉兵卫，自号彻斋居士，隐居于城郊三里外的一武村，自此躬耕田陇，不事外务了。
为了专诚拜会这位前辈的老剑客丸目彻斋，宫本武藏现在正循苇北的佐敷川逆流而上，在两峰的峡谷道上，一步一步，朝着仙境一般的球磨盆地前进。
翠绿欲滴的山峡凉风，袭人如醉；武藏在熊本几天来的烦恼，已被吹拂得无影无踪了。
“丸目的双刀流！不晓得是怎样想到的。”
他的心中唯此一事为念，在长崎所见源太郎使用双刀的架势，仿佛仍浮上眼底。过了水源的岭头，山路环绕着奇峰耸立的岩腰，脚下是怀抱着点点岩石的球磨川。武藏不觉驻足下望。这时，一个人像一阵风似的，想从武藏身旁越身而过。
霎时间，武藏拔刀，随手一挥，一个全身黑衣、覆面的汉子，惨叫一声，应手而倒。
二
武藏的第六感闪过一丝邪恶的预感，不由自己的宝刀出鞘，把那人从后肩上劈为两段。
“呀呀，无益的杀生……”
武藏感到一瞬的空虚，目注倒地的怪汉。覆面，黑装束，肋下夹着一个桐木小箱。
“唉唉，这家伙似非善类……”
武藏正在犹豫，后面响起一阵脚步声。跑着前来的一群人，见了武藏和倒在地上的怪汉，吃惊地刹住脚步。这一伙人个个手中拿着锄头或镰刀，似是附近的农民。其中，一个中年武士欢喜不尽地捡起地上木箱，到了武藏跟前，躬身说道：“路过的武爷，谢谢你手刃恶徒。我乃大野村的乡士(21)四宫重兵卫，铭感不已。”
“那么，这是何人？”
“他是猅猅丸的手下。”
“猅猅丸？”
“是的。过路的客官也许不知底细，猅猅丸是在球磨山里坐山立寨的山贼魁首，不仅球磨，苇北，连日向、萨摩也都深受其害。”
“原来是山贼。”
“而刚才所杀的，是猅猅丸手下爪牙，名叫小猴子藤次，白昼潜入鄙人库房，盗走祖传的香木，是个无恶不作的恶徒。”
“哦，怪不得无端地感到邪气，不觉信手挥刀劈去。”
“看刀法便知好俊的功夫，请问武爷尊姓大名，仙乡何处？”
乡士四宫重兵卫，恭恭敬敬地又施一礼。
“宫本武藏的便是。”
“啊啊，宫本先生！”
重兵卫不觉肃然后退一步，深深地躬身行礼。武藏的威名，连这深山中的乡士都耳闻久矣。
“喂喂，各位，宫本先生是日本第一的剑术大家，快快见礼。”
农民们吓了一跳，齐齐跪下来了。这使武藏慌了手脚，受人落跪，还是破题儿第一遭呢！
“各位，快不要这样，起来，起来！”
好不容易劝他们站了起来。对这位乡士和那些农民的纯朴，武藏深为感动。
临别时，四宫重兵卫却说：“先生该也不怕，但猅猅丸是毒蛇一般的恶汉，伙伴被人捕杀时，他便死缠着不肯罢手，总要伺机报复。而且他的手下强徒又多，连相良家都被搅得一筹莫展。前途务请注意。”
说着，依依不舍而别。
武藏下了球磨川的峡谷，沿急流而上。
球磨川中，有疾濑湍流，有回旋深潭，也有蹲踞在危岩上垂钓的老翁，两岸是蓊郁的原始林，时有成群的猕猿嬉戏其间，冥不畏人。
日脚西沉，人吉城下已是上灯时分了。
三
相良长赖受源赖朝的册封，自远州相良庄进驻球磨，是建久九年间事；距这一年——庆长十七年，已是四百数十年了。而在那以前，矢濑氏亦曾驻人吉城统治四方，历史至为悠久。
相良统治四百余年间，虽有内乱，但未为外敌所入侵，从来没有经过兵火的洗劫，城厢还保持着原来的样子，街道和建筑物都透着古色古香。
纤月城耸立在球磨川的对岸，地踞要害。城系矢濑土马佑所策，相良长赖曾加修建。据传修建时曾在城墙一角掘出蛾眉月形状的巨石，即以之名城，称“眉月城”或“纤月城”。是后，代加修葺，规模更大，竟成全国名城之一，称三奇城。
武藏在城郊九日町的一家旅店中住了下来。
球磨的双套酒和鲶鱼，那时便很出名，酒盅的式样也与别处不同。武藏一边独酌，一边向旅馆的女侍打听当地的情形。
首先他想知道的，就是有关丸目藏人佐彻斋的消息。
“你知不知道，一位叫丸目藏人佐的先生？”
“怎么不知道，是与我同村的。”
“是不是叫一武村？”
“是的，离这里不到三里路。”
“先生的身体还健壮吧？”
“是呀，是呀，那么大的年龄，牙齿和眼睛还同年轻人一样，只是耳朵好像有些聋了。”
“听说剃度皈依了？”
“是的，头发剃了……您是不是认识丸目先生？”
“不，没有见过面，正想前去拜访。”
“您，是不是剑术师？”
“哦，差不多……”
“那么，要见到丸目先生可不容易。”
“是吗？”
“而且丸目先生的耳朵要看他是不是高兴，不愿意听的话，你给他说了一天，还是没有听见，装着聋子。”女侍笑着说。
武藏也笑了。
那夜更深，武藏被响声惊醒，像有什么东西从门缝里塞进来似的。点起油灯一看，一封信落在地上。
足下胆敢手刃本人部下小猿子藤次，此仇必报，引颈以待可也。
猅猅丸书告宫本武藏足下
“哼，好无聊的家伙！”
武藏一笑置之。
四
武藏初到人吉时，便向当地官府作了口头报告，说是作州浪人宫本武藏，兵法修业路经贵地，请准予旅行各处。这一报告，大概给上头知道了吧。第二天早上，家老的相良清兵卫派人来邀请说：“就近请教兵法，恳请随同使者惠临一叙。”
相良清兵卫，就是水俣被围时的勇将，义阳公故后，领导相良家渡过难关的犬童赖安之子。足智多谋，不亚乃父。在关原之战前后，竟能打开难局处置得宜，使相良家居然得以继绝存亡的怪杰。兵法上师事丸目藏人佐，手上成名功夫，也着实了得。
武藏随着使者，过梅花渡，从水手门入城，到了清兵卫的官邸。清兵卫当时五十五岁，面色红润，目光如电，相貌堂堂，仪表非俗。而列席者五六人，莫非神采焕发、目光犀利的武士，分左右而坐。
“宫本武藏参见。”
“啊，武藏先生！辱承惠顾，毋任宠幸。近前，请坐！”
清兵卫虽是和颜悦色，但左右的武士一齐把锐利的眼光凝注在武藏脸上。武藏感到剑气的挑动，但仍是不动声色，悠然来到清兵卫左近藩座。
清兵卫给他引见左右的武士说：“丸目寿斋、丸目吉兵卫、木野九郎右卫门、神赖军助、小田六右卫门，都是本藩藩士，多请见教。”
“各位请了。”
武藏一瞥，尽是早已闻名的丸目藏人佐彻斋的门下高足，响当当的兵法家。
这种场合，话题总得从小次郎的决斗开始。随着清兵卫的发问，武藏把比试的情形轻描淡写地说了一遍。
“武藏先生！”
清兵卫转了话题，问道：“尊驾莅临此地，目的安在？”
“业向官署申报，武藏因兵法修业巡回各国，专诚绕道拜访上国。”
武藏把访问丸目藏人佐一事隐而不言，正是他的用意周到，为虑万一见不到藏人佐时，替自己预留余地罢了。且轻易泄露自己的目的，是违反武藏的兵法的；往往因而招致意外的阻碍。
清兵卫张目问道：“那么武藏先生，是不是想在本藩找人比武？”
武藏幡然警觉，对方竟也如世俗之见，误认他是不择对象要求比武，到处杀戮，专以踹武坛、闯门户为事的莽夫了。怪不得感到列座那敌意的目光和迫人的剑气！
“这个——假如比试，除非请丸目彻斋先生，一较双刀之技。但先生早已归隐，切望能得言辞上的教益也好。”
武藏这才照实说了。
五
“噢，足下善使双刀，薄有所闻。但敝业师亦谙此道，你是怎么知道的呢？”这时，坐在藩士上席的丸目寿斋抬头问道。他的脸上，似有出乎意料的样子。寿斋是藏人佐胞弟，且是高足。年虽六十岁开外，精力充沛，不输给青年武士。
武藏掉头答道：“说来话长，在肥前长崎，曾因不得已的事情，与人拔刀相见，碰到当地兵法家雷电十五郎之子源太郎，使用双刀临敌。事后方知双刀之技，乃外祖父木岛藤左卫门所授。”
“啊，原来如此。”
寿斋点头说：“距今二十多年以前，我们师弟去江户拜会柳生但马守阁下，归途在长崎的深堀耽搁了一段时期。当地的兵法家木岛藤左卫门拜在敝业师门下，记得曾传授了一两手双刀的使法。但正式学起来，须得熟诵口诀，不是短期所记得。真正得到传授的，只有我们几个随侍在侧的弟子罢了。”
武藏这才正容言道：“说来惭愧，武藏初创双刀之法，自以为除我之外无人能比。想不到数十年前，丸目先生早有发明，遂远道而来，专诚求教。敬烦相爷及各位高弟，从中斡旋，俾武藏得会见丸目先生，当面恳求，便感激不尽了。”
清兵卫闻此，眼中漾着亲热的光彩。在座藩士的脸上也渐渐地缓和下来，误会总算冰释了。
清兵卫接口说：“武藏先生，吾人不才，亦忝列兵法家之列，足下用心良苦，自能洞悉。但彻斋老生性怪僻，隐居以来，绝口不谈兵法，便是主公吩咐，也未必首肯。我让门徒带你前去，能否如愿，就得看你的缘分了。可不是吗？各位！”
“正是，正是！”在座的高足们，笑着回道。
“且让我见了面，再当面恳求吧。”
武藏只好这样搭腔。
筵席上来之后，席间有人提起猅猅丸的事。
“在下曾手刃猅猅丸手下，斩于大野村道上……”
接着，武藏便提到旅店里接到猅猅丸寄柬复仇的事。
“武藏先生，这倒棘手了！”
寿斋说着，望了望在座的人们。据他们的谈论，从相良领内的北岳山迤南至九州南部山脉，各地都有猅猅丸的山寨，堪称群山之王。他的手下虽是普通的人，但他自己却是个全身长着白毛、红脸孔、火眼金睛的怪物。
相良藩虽曾多次发兵进讨，但山路险阻，千峰叠嶂，终归失败。而在座的木野、小田两人，便曾吃过猅猅丸的大亏。
“唉唉，真是惭愧，上了大当，但猅猅丸确如传闻那样的怪物，绝非人类。”
藏人佐的高足，相良藩顶尖儿的勇士，提起猅猅丸，对他那奇形和怪力，大有谈虎色变的样子。
六
“啊啊，好景致！”
看到了这美丽的盆地，武藏不禁叫好。周围的山高峻、深奥，处处点缀着油绿的平原。古色盎然的几个村落，环抱在沟塍整然的耕地里，隐约地躲在烟霭中，竟是那么安详。
球磨郡——相良立国迄今四百余年；在那以前，早是熊袭族视为金城汤池的桃源。只要看那些从附近古坟中发掘出来的土器、石器、高贵的铜镜，用黄金和宝石镶镂的首饰，就可以知道这一片土地往昔的繁荣了。
路过的旅客见了人吉附近的小盆地已自吃惊，待从人吉翻过丘陵，进入这上球磨的盆地，方才惊讶于球磨的丰饶。
路也是结实的、古老的，印着悠久的历史的足迹。武藏随着丸目藏人佐彻斋居士的高足木野九郎右卫门、神濑军助、小田六右卫门等，正踏着这条古道，从西村往一武村前去。木野和神濑两人正当壮年，小田是未到三十岁的小伙子。时间是在相良清兵卫官邸聚宴的第二天早晨。
“宫本先生，就是那一家。”
木野手指着炊烟袅袅的一间农家说。那是从岔路拐进去的一间农家，屋前青苗如波，随风起伏。屋左屋右，展开着一片辽广的平原。
木野继续说道：“这里地名切原野，是主公赐予师傅隐居的荒野。这屋前屋后的田地，都是师傅开垦的，周围已辟水田和旱田数百亩，师傅正在计划做更大规模的垦殖呢！”
神濑接口说：“是师傅自愿要了这不毛之地，搬到这里，今年是第五个年头了。水田的水，从后面的山谷里引来，水沟的工程和开垦，都是师傅亲执锄头，指挥工人完成的。”
武藏默默点头，前年，他曾到大和柳生庄去叩访石舟斋。其时石舟斋也绝口不谈兵法，在许多家臣的环侍下，读书吟啸以乐余年。
那时，武藏像是见到了一个登峰造极的兵法家到了最后的阶段——已不用刀剑，不用言辞，体会得天地的至理，置身于海阔天空的，尘俗世界之外的一个圣人似的。
而现在，这个行将见面的丸目彻斋，则易剑为锄，隐身于陇亩之中。这像是实利的世俗世界，但在武藏的眼中，仍是那么圣洁，予人以清新的感觉。
“啊，师尊！”小田叫道。
一个老翁，在田间的小路上静静地走着。光头，白髯垂胸，穿着条子的布袍。左手拄着竹杖，右手握着镰刀……
在他的背后，耸峙着雄伟的白发岳。一弯新月，正高悬在峰巅。
(1) 船岛：现在的严流岛。
(2) 码：英美制长度单位，1码等于3英尺，合0.9144米。
(3) 秀忠：德川家康之子，德川幕府第二代将军。
(4) 镰仓时代：元至元十八年。——译者注
(5) 京都所司代：首都警备司令。
(6) 旗本：将军家直属武士。
(7) 代官：地方官。
(8) 忍术：日本武术之一种，修习内功，练气隐身，并以轻功见长的武艺。——译者注
(9) 大名：诸侯。
(10) 座头：盲音乐师的尊称，相当于我国春秋时代的“太师”；又法师首座亦尊称“座头”。——译者注
(11) 柳生但马守宗严：号石舟斋，现将军家武术指南但马守宗矩之父。
(12) 入道彻斋：入道，有“居士”之意。
(13) 郡代：德川幕府直辖地的官名。
(14) 隈本：即今之熊本。
(15) 秀赖：丰臣秀吉之子。
(16) 池龟庄：今之松尾材。
(17) 拟刀正眼：日本剑术中以取敌之双睛为目的架势。——译者注
(18) 长刀：日本亦称薙刀或眉尖刀，略如中国青龙偃月刀。——译者注
(19) 酸浆：姓名不详。据丸目藏人佐所记，乃当时著名的兵法家。
(20) 筑紫荣门：初代。后被武藏所杀者为第二代。
(21) 乡士：退隐归农的武士。