一
“也许跟着衙役们先回去了。”
抱着一缕的希望，武藏与伊织也跟着左膳，同到了小笠原侯的府中左膳的住宅，但在半路上碰到闻警赶来的左膳的儿子和衙役。
当然，浪娘仍未回家。
左膳也顾不得自己受伤，忧心如焚。
虽明知是突击的覆面汉所为，但苦于不知对方的来路。以睿智自鸣的左膳，竟会想不起怨尤的症结何在。
武藏提醒着说：“黑田先生，足下一无警觉，令人不解。有无牵涉他人争端之事？请细细一想。”
“哦……若谓争端，除非肥后人吉相良家君臣之争，因旗本阿部四郎五郎先生之嘱，曾为之向殿下斡旋一节。”
接着，左膳便把相良城主与家臣清兵卫之间的纠葛，说了一个大概。
武藏一听，拍膝言道：“哦，这就是了。一定是清兵卫做的手脚。”
“可是，又为何对我……”
“不，这却不然。暗杀了足下，自能惹起波澜，从中取事。”
“不错。”
左膳点头首肯。
武藏接着说：“当然，今夜出面的浪人，我已略有所知。”
他是想起主水也在场，才这样说的。
伊织本是低着头听他们的交谈的，武藏这样一说，他不觉一愣。他的脑里一直盘旋着那个宣称知道自己生身之父的奇怪人物。过去，伊织以为自己的父亲只是个普通的农夫，名叫新兵卫。身为养父的武藏，当然不会知道得比这更清楚，现在假如把此事告诉了他，或许能明白怪人物的真面目，借以追寻浪娘的行踪。
可是对养父的武藏，伊织觉得不便说这些话，便保持着缄默。而且他想，养父既说“略有所知”，怪人物的真面目，不久该能明白。
“总之，我们分头去找吧。”
这样决定之后，武藏与伊织辞出左膳邸宅时，天已大亮了。
走了一程。
“怎么样，伊织？临实战时的心情。”
武藏突然开口问道。
“是，没有什么……也同练习时一样，颇能充分活跃。”
“哦，当然，非这样不可。本来，练习与实战并没有两样。”
停了一会儿，武藏吩咐说：“伊织，我要去苍龙轩处，你先回去休息吧。”
二
六本木混战之后，由利公主绕至距那里不远的芝园桥畔土井利胜侯的府邸。
刚值利胜侯与同是老中的内藤忠重、青山幸成两人在院内聚宴。听了近侍的通报——
“唷，由利公主……”
利胜侯与二侯相视一笑，转向近侍宣道：“请她来此。”
不久，由利公主出现，在门口向在座的人笑着说：“真巧，各位都在……”
“哦，由利公主。好了，都是熟人，近前来坐。”
“谢谢您。”
她向前就侍女临时替她安排的位置上坐下来，向内藤、青山两侯也见了礼。她同这两人不仅相熟，是在酒席上常见面的旧知。
“先敬您一杯。”
青山侯首先举起酒杯。
酒过数巡，利胜侯问道：“公主深夜见访，有何见教？”
“有一位小姑娘，想暂寄府上。”
“什么小姑娘？”
“今晚前往麻布，归途上在六本木附近适逢覆面汉多人围住两个武士厮杀。一乘轿子停在路旁，轿边站着一个少女，想系武士同伴。我见对方人多，必有所图，不忍少女受害，偷偷地救她出来，带来了这里。”
“哦，六本木……却是何人？”
利胜侯皱着眉说：“覆面一边，当然无法知道。至于武士一边，却是从那小姑娘口中获悉……想殿下也许认识。”
“是谁呢？”
“小笠原信浓守殿下家臣，黑田左膳。”
“啊，名字倒有所闻，是忠真得意的家臣哪。”
三侯互望了一眼。
“小姑娘是他的女儿，年约十八九岁，好个俊俏人品……”
“唔唔，那么另外一个呢？”
“宫本武藏的养子，叫伊织的青年。”
“什么，武藏的养子？”
利胜侯觉得诧异。青山侯代公主回道：“听说武藏有两个养子，其中一人仕于姬路的本多家，前年中务大辅仙逝时殉死。另一个尚带在身边，正随养父进修兵法。”
“噢——”
利胜侯点头，接着问道：“后来胜负如何呢？”
三
“是哪，我先让侍从带走那个少女，单独留下来从头到尾看得一清二楚。”
这一时代，战国的余风未泯，再则因为对武藏的好奇，谁也想知道伊织的本领，自然产生兴趣。三个君侯不觉耸耳倾听，急急乎欲知究竟。
由利公主好个口才，她继续说：“伊织真个是猛如幼狮，与十多人为敌毫不示怯，顷刻间伤了四人，砍翻了三个。但黑田却鬓角与肩头各挨一刀，颇为危殆。正在这时，出现了一个如耸巨人，穿着白绫大褂，无袖披肩，总发垂肩的武士。”
“哦，是武藏吧！”
三侯同时低声叫道。
“正是，我也后来才知道便是武藏。”
“后来呢？”
“厮杀就此结束。覆面汉被武藏一瞪，立即逃跑了。”
“哦，是吧。”
“当世能与武藏对垒的兵法家，怕不会有吧？”
“不，武藏不必拔剑，他本身便是剑哪。”
三侯都极口称赞武藏的兵法。
利胜侯突又掉向公主问：“由利公主，那些覆面的武士，你该也知道一二吧？”
公主不做正面回答，却意味深长地露齿一笑，反问说：“请问殿下。这里有一位为主公粉身碎骨，赌着身家性命，在艰危的局势中打定一藩基础的老臣。在一藩中位尊望重是理所必然，但幼君却忌其声望之隆，欲陷之于罪。请问殿下，又将如何？”
公主于暗中指着相良清兵卫的事而说的。
“唔——”
利胜侯颔首沉吟。
公主接着说道：“这样一来，必有人同情老臣的遭遇，挺身而起的吧？而那些浪人，正是抑强扶弱，任侠好义，虽是运用暗杀手段也在所不惜的强梁。假如真有这样的事情发生，上渎各位老中耳际，应做如何裁夺，却是颇费踌躇的。由利窃以为忧啊！”
公主满面含笑，交替望着三侯。这是冠冕堂皇的一种威胁。
当然，眼前三位君侯，都与相良一案有所牵连。可是，为此一事，若有浪人——尤其是岩田富岳一伙参与其间，甚至企图暗杀黑田，确是不能大意、率而论断的了。浪人的对策，正是老中的一大课题哪。
四
“哈，哈，哈……”
利胜侯突然朗声笑道：“啊，由利公主，知道了，知道了。承你送得好礼品。假如真有那样的重臣，咱们老中自当尽其全力，斡旋于君臣之间，务使他们化干戈为玉帛，言归于好。但希望那些侠义的浪人们，也不要轻动刀剑。而且浪人之中，至今怀恨德川心图叛逆，或者倾心耶教阴谋不逞者，颇不乏人。对于那些不法之徒，也希望侠义的浪人善为处之。”
“是极，是极！”
青山、内藤两侯也连连称是。
利胜侯却稍为改容，一本正经地说：“还有，那些诸侯同僚之中，也难免有不满咱们老中，想阴谋陷害的，倘有所闻，务请告知。这是特别拜托由利公主帮忙的哪。”
“是，那当然……”
于是，利胜侯又用轻松的口吻问道：“可是公主，你送来的礼品——那位小姑娘，寄存我处又将如何？”
“请吩咐府邸上下暂守秘密，不要泄露消息。”
“唔，这有何难？可是，小笠原的黑田想必心焦，且牵涉着武藏，倒不如明天送她回去，卖一个大大的交情，你看如何？”
公主的双眸发出美丽的光彩。她说：“我对武藏很感兴趣，想看看武藏对此一事将采取如何行动。”
“啊啊，由利公主有意武藏？”
“这倒有趣得紧。”
“可是，对方是不喜女色的武藏，公主却得大大地加油哪！”
三位君侯随声附和，朗声大笑。
但公主并不申辩，却说：“我认为武藏是出类拔萃的好汉。”
“哈哈……”
三侯不觉又纵声而笑。
“听说将军家不日任命武藏为官，未知是否确有其事？”
“哦，细川、北条、小笠原三侯的推举，老中也各同意，差不多已成定局了。”
青山侯答道。
“那么，武藏本身是否同意？”
“哎，这就不得而知了。就过去武藏的言行而言，未必有仕进之意，倘或君上亲口嘱咐，虽于武藏也不便固辞吧？”
“啊，可惜！”
公主突然说。
“哎，什么可惜？”
“要武藏称臣为宰，怎不可惜……那个人是让他能保持今日的立场才好。”
“不，就是任命，也与柳生相捋，位同王侯。”
“不成，就是王侯也……王侯，还不是同稻草人一样……”
“呀呀，言重了！哈，哈……”
三侯不禁放声大笑起来。由利公主的这种放肆不羁的作风，是最使大名们心折的。
五
“怎样，蛇有蛇类，主水的居处，你有无所知？”
武藏到了山川苍龙轩的武坛，把昨夜的事说了一个大概，跟着问道。
“杀了铃姑之后，一直避不见面，有的也只是耳闻罢了。可是，等着……”
苍龙轩沉思了一会儿，猛然抬头说：“像主水这样的人，绝不会住在正经地方。这一年来，有名的幕府官人，在路上被暗杀的共有三人，而且都是一刀见功，好俊的刀法。我认为那是主水所为，也许……”
稍后，他亮着眼睛说：“说不定待在岩田富岳家中。”
“都是什么人？”
“是近来江户出名的人物，一个浪人却占住着偌大的邸宅，拥着前将军足利家的孙女，出入于老中、大名府邸，在政治的后台出没的古怪家伙。听说家中时常养着二三十个浪人。”
“哦，地点呢？”
“巢鸭。”
“好吧。”
武藏一点头，就此离开武坛，直回寺尾家去了。
新太郎上衙去了。伊织显得郁郁不乐。
“伊织，不必难过。”
武藏安慰说。
“唉，都因我的一时大意……”
他以为使左膳受伤，使浪娘被拐，都出于自己的一时大意。但他的闷闷不乐，不单为此，也因为那个意味深沉地宣称知道自己生身父母的奇异武士。
——现在就是知道父母的家世也无补于事，管他怎的！
虽是这么自譬，却有一事放心不下。听说自己曾有一个姐姐，一直生死不明。所谓听说，是父母生前，他记得两老间有一两次提起过这样的话。伊织心想，那个奇怪的武士，也许知道这个姐姐的下落。当然，他只是在心里这样暗想，并没有特去追问的意思。
“自己是武士之子。”
能知道这一点，伊织便很满足了。
武藏柔和地说：“不，不是你的大意，你已经尽力了，这是无可奈何的。”
他接着又说：“伊织，那批浪人的来路倒弄清楚了。浪娘小姐大概被拐到他们的巢穴里去了。地点是巢鸭，待抹黑后闯去试试看吧。”
伊织的心中，感到莫名的兴奋。
六
前天夜里，土井家用轿子送由利公主回来，已是午夜了。浪人馆里还是乱成一片。过去，他们干过不知几次的暗杀或袭击，这次竟出了这么多的伤亡，是未曾有的大失败。
由利公主却不理那些受伤的呻吟者，也不见岩田富岳的面，一径回到自己的寝室。可是第二天醒来，她却高高兴兴化起妆来，叫来富岳。
富岳苦着脸说：“公主！昨晚后来到哪里去了？”
“嘻，嘻……”
公主笑说：“岩田，你不会晓得吗？还不是你自己求着我去的……”
“我求你的，那是？”
“为相良家向老中游说。”
“哦。”
“你们败得够惨，我看不过去，给你们填补去了。带着黑田的女儿，上某一当权的老中府邸，把话说妥了。”
“什么，带着那女孩？哦，不错，不错！”富岳兴奋地说。
“嘻嘻嘻，岩田！你以为如何？”
“唉，惭愧。我们竟把那女孩给忘了。她现在呢？”
“岩田，不必问了……相良的事，已经照着你的意思说妥了，你可向那个清兵卫派来的人要钱，将来老中有什么话出来，还可以捞他一笔哪。”
“这个自然，我早有打算了。”
“可是岩田，我看你对伊织说了很多话。”
“那个嘛，那只是为了扰那厮的情绪，信口开河罢了。”
富岳扬扬得意地、心中暗笑着说。
但公主却满不高兴地——
“那太罪过了……对孤儿说他的父母，真太罪过了。我也放不下父母，到底我的父母是谁？”
岩田一愣，肃然回道：“公主！不是好几次跟你说过的吗，系谱上写得明明白白，公主之母乃前将军足利义昭的息女玉姬公主，关白藤原昭实公的次子昭光殿下，便是公主的父亲了。”
“兄弟姊妹都没有吗？”
“是的，都没有。双亲早逝，自幼由我这岩田一手抚育成人。”
“好了，不必说了……”
公主摇头，接着突然问道：“主水呢？”
“为了昨夜的失败闷闷不乐，一早便在房里喝酒了。”
“伤势呢？”
“没有什么，但会留下疤痕吧？得意的鬓角上，留下一道记号哪！”
七
由利公主偕同富岳巡视了受伤的人们，最后到了主水房里。
“怎样了，主水先生？”
公主站在门口问道。
头上裹着绷带的主水，已醉眼蒙眬了。
“唷，公主，多承枉顾。喂，阿光！为公主设座。岩田先生也请进来。”
阿光红着脸，慌忙端正座位。公主悠然就座，富岳也苦着脸坐了下来。
“先敬公主一杯。”
公主不客气地递过酒杯。
“怎样，昨晚我的手下功夫？哈，哈，哈……”
公主大方地接过酒杯，说：“我真想不到那么了得，宛如新生的狮子，令人羡慕。”
“公，公主！你，你，你说的是伊织吧？”
“哦，真是好青年！当然，与伊织对垒的你，也是好俊的功夫。”
主水瞪眼望着公主说：“公主！说真话，是我的失着。暗杀黑田失败的责任，我主水绝不推诿。岩田先生也请记住！”
这时，一阵沉重的脚步声，蹿近而后进来五六个浪人。
“唷，公主也在此……岩田先生，我们下了坚决的决心，来向您老请示来着。”
带头的青年开口说。
“什么事哪？”
富岳掉头问道：
“咱们要找武藏复仇。”
“哦——”
“死伤了这么多同道，怎能一声不响？这是富岳一门的耻辱。断不能让他们父子平安无事！松山先生，谅必同感？”
“哦，当然哪！”主水呻吟着说，“我誓杀他们父子！”
“好吧！”富岳却沉痛地说，“可是，一二十个人怕无济于事，须得会集三十个——不，四十个，五十个，一百人……而且都要顶尖儿的人物……”
刚才的青年接口说：“这有何难？只要岩田先生一声号令。”
“哦，要做的话，我当然领头！但等着，还有比这更重要的，就是非得先阻止将军家任命一节。”
富岳说着，掉向由利公主：
“这件事，非请公主尽力不可。”
一直微笑着听他们慷慨陈词的公主，这才开口说：“已在下功夫了。但还得听武藏自己的意向。照我推测，今晚上武藏会到这里来吧？”
“唉唉！”
一座愕然。
八
又是垂暮时分。武藏与伊织正转向巢鸭的街口。
“喂喂，武藏先生！”
有人用低沉的声音，把他俩唤住了。
武藏回头一看：“啊啊！”
他不觉惊呼了起来。身材矮短，但体格结实的一个琵琶老法师，静静地走过来了。
“不是森都吗？”
“唷，到底没有看错，果然是武藏先生。真是想煞我了。”
“哦，已经三年了吧……”
“是的，差不多了……伊织哥也在一起，该已长大成人了……”
“啊，森都伯伯！”
伊织也亲热地叫道。
武藏与座头森都最后分袂，是在长崎。
森都是琵琶法师，有时也充按摩的瞎子，事实上是奉家康密命监视耶稣教徒的密探。但他与武藏却很相投，交为任命之外的好友。武藏离开九州回到京寓，森都也常匆匆来访，又像一阵风似的飘忽而去。武藏与政治舞台暗中相通，也多半因森都而来。他是一个瞎子，但感觉的灵敏连武藏都甚为倾倒。
森都今天也敏感地歪着头说：“武藏先生，许多话都留在以后慢慢再谈。看样子，你好像有什么急事……”
“哦，一点不错。但我看你也是一样……”
武藏接口说。
“是的，嗨嗨……也许咱们都看上了同一个洞窟哪。”
“也难说，你的感触还是那么灵敏。咱们再多谈一会儿吧。”
武藏带森都到了树荫下。
“哪，那里有石头，咱们坐着谈吧。”
“是。在长崎火见岭初见面时，我们也是这样坐着谈话的哪。”
“哦。可是森都，我现在正要去探访一个名叫岩田富岳的浪人，你也是吗？”
“武藏先生，这就是了。不过我不去正面探访，只是暗中打听，到底有何作用，像岩田那般作风。”
“昨夜，一个相识的武士，不知道被什么人拐走了女儿，我认定岩田最可疑。”
森都接口问道：“噢，昨夜六本木有人厮杀，听说留下三具浪人的死尸，是不是与此有关？”
“正是这话。”
武藏便把夜来的情形说了一个大概。森都一听，突然把背上的琵琶解了下来。
“森都，又是拿手的琵琶占卜吗？”
“是的，好久不为武藏先生倒竖琵琶了。”
森都把琵琶倒竖在膝盖上，侧耳倾听，用指头在琴弦上猛然一拨。