古典经济学的两大前提条件就是理性人和完美信息（perfect information），而且这两者是相关联的，正是因为信息是完美的，理性人假设才合理。
所谓的完美信息，就是指信息是对称的（symmetric），说得更明白一点，就是你知道的我也知道，我知道的你也知道，所有的信息都是共同知识（common knowledge）。
而且，所有人获取信息的时间也是一样的。正是在这个完美的理性人的世界里，市场这只“无形之手”才那么有效。
但在现实世界里，并不是所有的选择都是在完美信息的条件下做出的。在这个看似完美的市场里，到处存在着不完美的信息。
来自芝加哥大学的经济学家们最先注意到这个问题。起初他们研究的重点只是生产者和消费者如何搜寻、获取那些使交易顺利完成的信息，随着研究的深入，他们发现了许多惊人的结论。
乔治·约瑟夫·施蒂格勒（George Joseph Stigle），这位信息经济学的开创者，在大学的时候由于缺乏信息经常选错课，于是选了一堆“实用”的商业课程和许多政治学科目。
施蒂格勒从价格歧视中受到启发，发现人们在交易中，“知识”的昂贵导致了价格的差异。比如，为了买一辆称心如意的汽车，人们可能要花一整天时间走访8~10家汽车经销商进行对比选择，因此信息不仅不是免费的，甚至要付出高昂的代价。1961年，施蒂格勒发表了著名论文《信息经济学》，第一次提出了信息经济学的概念，由此开创了信息经济学。
不对称信息在经济学中占据了重要地位。2001年诺贝尔经济学奖授予了三位美国经济学家：斯坦福大学迈克尔·斯彭斯（Michael Spence）、加利福尼亚大学乔治·阿克尔洛夫（George Akerlof）和美国哥伦比亚大学约瑟夫·尤金·斯蒂格利茨（Joseph Eugene Stiglitz），以表彰他们在“使用不对称信息进行市场分析”领域所做出的重要贡献。
所谓的信息不对称，通俗来讲其实就是“你知道的跟别人不一样”，或多或少、或真或假。这里的“知道”并不是指你的学识和阅历，而是指你所能获取的信息。
如果你占据了信息不对称的优势，成为那个比别人“知道”的多的人，就可以成为信息不对称的受益者。
然而现实是，大部分人站在了信息不对称的弱势面，成为那个不会获取信息、不会甄别情报、永远慢一步的受害者。