高宗在世的時候，四海清平，正是太平盛世，普天下的貨殖流到帝都。長安是當時世界上第一壯麗大城。城裏立著皇上的宮城，說不盡的瓊樓玉宇，雕梁畫棟，無論巴格達的哈裏發，還是波斯的皇帝，都沒見過這樣的宮殿。皇上有世界上最美的後妃，就連宮中的洗衣女，到土耳其的奴隸市場都能賣一鬥珍珠的價錢。他還吃著洋人聞所未聞的美味，就連他禦廚泔水桶中的雜物都可以成為歐洲子爵、伯爵、乃至公爵、親王席上的珍饈。他穿著金絲刺繡的軟緞，那是全世界的人都沒見過的。皇上家裏用絲綢做擦桌布，用白玉做磨刀石，用黃金做馬桶，用安南的碧玉砌成浴池。他簡直什麽也不缺，於是他就得了輕微的抑鬱症。
有一天，有一位錫蘭的遊方僧到長安來。皇帝久仰高僧的大名，請他到宮裏宣講佛法。那和尚在皇帝對麵坐下，沒有講佛家的經典，也沒有講佛陀的事跡，隻是講了他一路上的所見所聞。他說月圓的夜晚航行在熱帶的海麵上，船尾拖著磷光的航跡。還說在晨光熹微的時候，在船上看到珊瑚礁上的蟹猴。那些猴子長著狗的臉，在礁盤上伸爪捕魚。他談到熱帶雨林裏的食人樹。暖水河裏比車輪還大的蓮花。南方的夜晚，空氣裏充滿了花香，美人魚浮上水麵在月光下展示她的嬌軀。皇上富有天下，卻沒見過這樣的景觀。他起初想把這胡說八道的和尚斬首，後來又變了主意，放他走了。
錫蘭僧走時，送給皇上一個骨製的手串，上麵寫滿難認的梵文。皇上不認識梵文，他宮裏也沒有骨製的東西，可是他特別珍視這串珠子。因為把它握在手裏時，皇帝就能看見錫蘭僧講到的一切（這當然是心理作用）。他雖然富有，卻不能走出皇宮一步。所以他想，做皇帝也未必是一件好事。所有的人都不知道，隻有皇帝自己和當過皇帝的人知道，當皇帝會得皇帝病。對花粉過敏，對青草過敏，甚至對新鮮空氣也過敏如果到宮內最高的雲閣上看長安城裏的綠蔭，下來以後他要鼻塞氣重好幾天，還要長一身皮疹。除此之外，他還隻能吃禦廚中精心製作盛在銀碗裏的食物。如果吃一碗坊間的大鍋裏熬出盛在粗瓷碗裏的羊雜碎，他就會腹瀉三天。他也隻能和宮內肌膚如雪像花蕊一樣嬌嫩的女子**。如果叫太監從外邊弄一個筋粗骨壯的農家女子來，他聞到她身上的汗味就要頭暈。聽到錫蘭僧講的故事，皇上覺得自己是一個宮禁中的囚徒。於是他再不和後妃嬉戲，再不理朝見的臣子，把自己關在密室中，成天隻和那串骨珠親近。