西南聯大新校舍對麵是“北院”。北院是理學院區。一個狹長的大院，四麵有夯土版築的圍牆。當中是一片長方形的空場。南北各有一溜房屋，土牆，鐵皮房頂，是物理係、化學係和生物係的辦公室。教室和實驗室。房前有一條土路，路邊種著一排不高的尤加利樹。一覽無餘，安靜而不免枯燥。這裏不像新校舍一樣有大圖書館、大食堂、學生宿舍。教室裏沒有風度不同的教授講授各種引人入勝的課程，牆上，也沒有五花八門互相論戰的壁報，也沒有尋找失物或出讓衣物的啟事。沒有操場，沒有球賽。因此，除了理學院的學生，文法學院的學生很少在北院停留。不過他們每天要經過北院。由正門進，出東麵的側門，上一個斜坡，進城牆缺口。或到“昆中”“南院”聽課，或到文林街坐茶館，到市裏閑逛，看電影……理學院的學生讀書多是比較紮實的，不像文法學院的學生放浪不羈，多少帶點才子氣。記定理、抄公式、畫細胞，都要很專心。因此文法學院的學生走過北院時都不大聲講話，而且走得很快，免得打擾人家。但是他們在走盡南邊的土路，將出側門時，往往都要停一下：路邊開著一大片劍蘭!
這片劍蘭開得真好!是美國種。別處沒有見過。花很大，比普通劍蘭要大出一倍。什麽顏色的都有。白的、粉的、桃紅的、大紅的、淺黃的、淡綠的、藍的、紫得像是黑色的。開得那樣旺盛，那樣水靈!可是，許看不許摸!這些花誰也不能碰一碰。這是化學係主任高崇禮種的。
高教授是個出名的嚴格方正、不講情麵的人。他當了多年係主任，教普通化學和有機化學。他的為人就像分子式一樣，絲毫通融不得。學生考試，不及格就是不及格。哪怕是考了59分，照樣得重新補修他教的那門課程。而且常常會像訓小學生一樣，把一個高年級的學生罵得麵紅耳赤。這人整天沒有什麽笑容，老是板著臉。化學係的學生都有點怕他，背地裏叫他高閻王。他除了科學，沒有任何娛樂嗜好。不抽煙。不喝酒。教授們有時湊在一起打打小麻將，打打橋牌，他絕不參加。他不愛串門拜客閑聊天。可是他愛種花，隻種一種：劍蘭。