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1999年12月底，博瓦爾鎮發生了一係列驚人的慘案，而這些案件中最引人注目的，當數小雷米·德梅特的失蹤案。在這個青山環抱，生活悠然的地方，一個孩子的突然失蹤讓人們大驚失色，當地居民甚至認為，這是災難的前兆。
對處在悲劇中心的安托萬來說，一切要從一條狗的死亡說起。這是一條黃白相間、瘦骨嶙峋、四肢修長的雜種狗。德梅特先生，也就是狗的主人，給它取名尤利西斯，不要問他為什麽用一個希臘英雄的名字來給自己的狗命名，這是疑雲滿布的故事中的又一個謎。
德梅特一家是安托萬的鄰居。安托萬當年十二歲，非常喜歡這條狗，因為他的母親不允許他在家裏養寵物。他從來沒養過貓，沒養過狗，甚至連倉鼠都沒養過，母親的理由是動物會把家裏弄得過於邋遢。
每當聽到安托萬的呼喚時，尤利西斯總是興衝衝地跑到柵欄前。它經常跟著小夥伴們一直走到池塘或是周邊樹林裏。安托萬獨自去這些地方的時候，也總是會帶上它。他時常驚訝地發現，跟尤利西斯說話，就像是在跟一個同伴傾訴。狗狗歪著腦袋，做出嚴肅又專注的樣子，可是不一會兒就又跑開，像是在暗示，交心時刻到此結束。
夏天快結束的時候，安托萬和班上的小夥伴們忙著在聖猶士坦高處的樹林裏造小木屋。這原本是安托萬的主意，可是跟往常一樣，提奧把這個想法據為己有，並以執行指揮官自居。他在小夥伴中間擁有至高權威，不僅因為他長得最高，還因為他是鎮長的兒子。在博瓦爾這樣的地方，階級是很重要的事情(雖然人們早已厭煩了一遍又一遍地選舉出同一個鎮長，卻又將他視為聖人，而鎮長的兒子就是皇太子。這種在商賈之流中產生的階級觀逐漸蔓延至社會團體，又通過毛細作用，滲透到學校裏)。提奧·韋澤是班上的惡霸，在同學們看來，這是很有魅力的表現。被父親狠狠教訓的時候(這對他來說已是家常便飯)，提奧常常驕傲地展示自己身上的淤青，好像那是為了反抗權威，不屈從大溜而做出的英勇犧牲。女生都很崇拜他，因此，男生們既怕他卻又羨慕他，唯獨沒有人喜歡他。安托萬既不與他爭辯，也不嫉妒他。隻要小木屋能建好，他就已經很開心了，至於做不做指揮官，他一點也不在乎。