光绪驾崩后，慈禧太后最初只肯为自己的亲生儿子同治立嗣，光绪被排除在外。如果真是如此，隆裕皇后就陷入了一个极为尴尬的境地。因为新立的小皇帝与她没有关系，那她到底是皇后还是太后，在名分上完全说不过去。如此非常时期，隆裕的命运也在瞬间发生了微妙的变化。
作为前车之鉴，当年的同治皇后阿鲁特氏因为慈禧太后没有为夫君立嗣，结果阿鲁特氏在同治死后没有顺理成章地变成皇太后，而光绪长大后又要有新的皇后，那她被夹在中间没有任何名分。据说，阿鲁特氏在走投无路的情况下，曾写了一纸条向父亲崇绮求助。这位清朝历史上唯一的旗人状元在接到纸条后，忍痛批了一个“死”字。阿鲁特氏接到答复后万念俱灰，便在同治死后次年吞金自杀，结局相当凄惨。
《异辞录》中说，庆亲王奕劻认为只给同治立嗣而不给光绪立嗣的做法不妥，于是再三请求行“兼祧”之制（即溥仪同时为同治及光绪的嗣子）。慈禧太后开始不肯答应，直到立储诏颁布时，文末才加了“兼承大行皇帝（即光绪）之祧”这样一句，总算是解决了这一问题。?据说，隆裕皇后在听到这个消息后，半是伤心半是感激地大哭道：“老佛爷总算给我留了个位置！”
不可否认，隆裕皇后的一生都很悲剧。确切地说，这场悲剧，从她进入皇宫的第一天就开始了。在野史里，“光绪选妃”一事被渲染得沸沸扬扬。如《郎潜纪闻初笔》中说，慈禧太后在为光绪挑选皇后与妃子时，开始假意让光绪自主，但光绪准备把玉如意交给他所中意的德馨之女时，慈禧太后却突然喊停，并向自己的内侄女努嘴示意。光绪不得已之下，只好将如意交给了桂祥之女（即后来的隆裕皇后），由此引发“帝、后”终身不和，抱恨终天。
隆裕是慈禧太后弟弟桂祥之女，光绪是慈禧太后妹妹的儿子。论起血缘，隆裕还是比光绪大3岁的表姐。这段“姐弟”婚姻，从一开始就不那么顺利：大婚前的一天深夜，太和门突然失火，将这座六丈五尺（约七层楼高）的宏伟建筑烧为灰烬。最吊诡的是，这场火灾发生在一个大雪纷飞的数九寒冬之夜，尽管九城水龙奋力扑救，但最终无济于事。当晚，帝师翁同龢在日记中记了一笔：“此灾奇也，惊心动魄，奈何奈何！”
太和门位于午门之后，是通往“三大殿”（太和殿、中和殿、保和殿）的“朝门”，极具威仪与堂皇。按大清祖制，皇帝大婚时，皇后应由正门即午门抬入，经太和门向北入内宫。火灾之日距大婚之期不足20天，若要重修太和门，势必无法办到。但是，更改皇帝的婚期，更为大大的不吉利。斟酌再三后，慈禧太后命内务府按太和门的原样搭建彩棚。工匠们接到任务后，日夜赶工，竟在大婚前做出了一个足以乱真的“太和门”。
光绪皇帝的婚礼举办得很成功、很隆重，慈禧太后也很满意自己的侄女体体面面、风风光光地从大清门经午门、太和门被抬入皇宫。这也是她当年未能完成的心愿。但是，在经过看似威严、华贵、庄严的“太和门”之时，明白的人都知道，里面其实是些朽木、烂纸，金玉其外，败絮其中。这既是这段婚姻的不祥之兆，也是国运的不祥之兆。
光绪的另外两个妃子，瑾妃与珍妃（最初为嫔），是从神武门被迎入后宫的。神武门不是正门，但正如婚姻不等于爱情，光绪在这里获得了些许的慰藉。瑾妃、珍妃姐妹比隆裕年轻，特别是珍妃，更是以其青春、娇艳及活力赢得了光绪的青睐。隆裕皇后的备受冷落，令慈禧太后对光绪的厚此薄彼甚为不悦。她屡次三番地提醒皇帝要照顾皇后的情绪，并让他经常和隆裕皇后呆在一起。可是，这两人在一起相对无言，又是何等的尴尬局面。
从目前留下的相片看，隆裕皇后的长相确实称不上美丽。据入宫服侍过慈禧太后的德龄公主说，隆裕皇后是一个优雅、有知识的女子。她在宫中并不如意。除了与光绪皇帝不和之外，她还得时刻紧跟在慈禧太后的身后，并没有一丝的自由。庚子年后，慈禧太后屡次邀请在京的外国使节夫人们入宫参观，据她们的回忆，隆裕皇后脸色苍白，身材瘦削，但看起来“非常有教养”而“温雅有礼”。
1888年来到中国的美国传教士赫德兰，其夫人曾做过皇家福晋与格格的家庭医生。据后者的描述，隆裕皇后“长得一点儿都不好看”，但“她十分和善，毫无傲慢之举。我们觐见时向她问候致意，她总是以礼相待，却从不多说一句话。……有时候她从外面走进太后、皇上所在的大殿，便站在后面一个不显眼的地方，侍女站在她左右。在别人不注意时，她就会退出大殿或者到其他房中。每到夏天，我们有时候会看见皇后在侍女的陪伴下在宫中漫无目的地散步。她脸上常常带着和蔼安详的表情。她总是怕打扰别人，也从不插手任何事？情”。
曾入宫为慈禧太后画像的美国女画家凯瑟琳·卡尔则描述说：“皇后和太后一样腰板挺直，脚步轻盈敏捷。她身材小巧，身高不满5英尺，手和脚是纯出于高贵血统的那种静雅优美。她长脸，细高鼻，眼睛比起太后、皇帝来更接近于汉人。她的下巴是长长的，一般认为有力的那种。她的嘴巴大大的，极其敏感。她的目光是那样的和善，脸上的表情是那么的和蔼可亲，令人根本不忍心加以批评。她似乎算得上是美貌的了。”
凯瑟琳·卡尔是画家出身，她的观察相对比较精准。不过从最后一句来看，隆裕皇后的颜值可能确实不怎么高。不过，卡尔对隆裕的和蔼亲善还是颇有好感（后者曾教过她几句汉语），其认为隆裕“举止可爱，态度可亲，性格讨人喜欢，但她的眼睛有时流露出一种听天由命的耐心，几乎有些可怜。她的实际办事能力大到如何不能由我来说，不过待人接物很是老练。而且据说太后还政期间，由她充当宫廷的第一夫人时，她是显示过处理事务繁忙的大才干的”。
大部分时间里，隆裕皇后掌管着整个后宫的大小事务，其中以慈禧太后的日常起居最为重要。不过，她的职责或者说兴趣也仅限于此。慈禧太后很满意于隆裕的温顺，但这种“和善而与世无争”的气质却并不招她的喜欢。因为在潜意识里，慈禧太后或许更希望叶赫那拉家族的女性具备专断的魄力。
慈禧太后的娘家原本并不显贵。她出生的地方，芳嘉园（即方家园）一带在明代曾以出官妓而闻名。八旗入关占了皇城后，周围的一些胡同仍旧保留了原来的一些名称，如大方家胡同西对面的胡同原名“勾栏胡同”（现内务部街），“勾栏”即妓院的代名词。芳嘉园的西南边原有个管理官妓的衙门即“教坊司”，如今还沿用“本司胡同”的旧名。芳嘉园的北边，有一个叫“演乐胡同”的地方，那是粉头们（即官伎）学习歌舞彩排的地方。
从住处上看，慈禧太后的娘家绝不是什么显宦，这也许是她当年仅以“贵人”身份入宫的原因。慈禧太后发达以后，她的娘家也并没有因此而变得显赫起来。据《宫女谈往录》中说，两代承恩公（即慈禧太后的父亲与兄弟）的府第并不阔绰，里面没有亭台楼阁，没有花园，只有几层带廊的房子。而廊子也不宽敞，实在地说，非常局促，远不能和其他王府的门第相媲美。这里虽然离朝阳门城根很近，但不是通衢大道。慈禧太后回家省亲，车骑从大方家胡同西口进来，车抹不过弯来，只能进芳嘉园胡同往北走，作个大回旋。而府门口外头也不敞亮，过不了高车驷马。承恩公的邻居们，也都是些普通的旗人，既没有高官贵人，也没有文人雅士，但就这样一个四处都冒穷气的地方，却一下飞出了两只“凤凰”。
《宫女谈往录》中的老宫女对慈禧太后的弟弟、隆裕皇后的父亲桂祥很是鄙夷，说他是个“文不文、武不武的大烟鬼，不但肚子里没墨水，甚至说不出一句整齐话来。用老太后的话说，‘只知道云土（云南出的大烟土）、广土（广东出的大烟土），什么西口土（娘子关进来的大烟土）、北口土（古北口进来的大烟土），整天跟底下人看什么珍珠泡、栗子包、老牛眼’。……听太监告诉我们，桂公爷是整年拖拉着鞋的，永远不提鞋后跟。吸鸦片要用两个榻，在左边吸完，又要换右边吸，叫换边。这是鸦片瘾深的缘故。吃早饭要在太阳傍落时，是个真正的鸦片鬼，拿白天当黑夜，拿黑夜当白天。这样的一位宝贝，让老太后如何提拔他？也只能让他尽兴地吸鸦片了！可以说，老太后不是不照顾娘家人，只怪娘家人不争气。扶都扶不直的人，提拔他干什么呀！假如她的娘家人有能当总督入军机的材料，她又何尝不提拔呢！对待这样的娘家，只能是勤赏赐，不提拔罢了”。
桂公爷如此，不过隆裕的母亲、桂公夫人却不是好惹的。她有三个女儿，大女儿被指婚许配给了“老五太爷”绵愉的长孙、辅国公载泽，次女（即隆裕）嫁给了光绪皇帝，最末一个也嫁给了孚郡王的嗣子载澍，但后来就因为这个三妞而惹出了一场大风波。载澍娶了三妞后，夫妻不和，时常拌嘴，后来感情破裂，矛盾越来越深，最终不可挽回。眼见二女儿的婚姻是场悲剧，小女儿又受人欺负，桂公夫人气不打一处来。她认为“这帮龙子龙孙瞧不起芳嘉园，故意给芳嘉园的姑娘气受，让芳嘉园的脸面难堪”，于是揎拳捋袖，对载澍兴师问罪了。
桂公夫人先是跑到宫中，把载澍“不满芳嘉园，不满老太后指婚”的闺房话添油加醋地禀奏了慈禧太后。慈禧听后当然很不高兴，“为了给芳嘉园圆面子，为了给自己树威信，为了敲山镇虎，给光绪点颜色看”，于是郑重其事地请出宗正（族长）和王爷们，将载澍褫职夺府，杖责一百，永远发往宗人府圈禁。据说，在杖责时，桂公夫人还亲自派人监视，结果载澍被打得血肉横飞，最后在宗人府的高墙里圈禁了十多年才被放回来，而载澍福晋也被接回娘家，形同离异。
传统社会里，女人并没有什么地位，但在慈禧太后主政时期，谁又敢说芳嘉园的女人对朝政毫无影响呢？惠端亲王绵愉第六子、咸丰堂兄弟奕谟曾用这样一句话形容光绪与隆裕的婚姻：“因夫妻反目而母子不和，因母子不和而载漪谋篡”。其大意是，光绪因厌恶隆裕皇后而与慈禧太后龃龉，由此导致帝后不和，载漪等人因而乘机密谋“废立”，进而引发了庚子国难。
隆裕皇后是个什么样的人，历史上的记载并不多，《清史稿》也只有寥寥数语：德宗孝定景皇后，叶赫那拉氏，都统桂祥女，孝钦显皇后侄女也。光绪十四年十月，孝钦显皇后为德宗聘焉。十五年正月，立为皇后。二十七年，从幸西安。二十八年，还京师。三十四年，宣统皇帝即位，称“兼祧母后”，尊为皇太后，上徽号曰隆裕。宣统三年十二月戊午，以太后命逊位。越二年正月甲戌，崩，年四十六。
在一些影视作品里，隆裕往往被描述成一个嫉妒成性、愚蠢昏庸而又热衷于权力的女人，说她“因失宠而生妒忌，又因妒忌而生怨恨。她利用自己统摄六宫的地位与慈禧姑侄的身份，‘频频短之于慈禧’，向姑母、慈禧太后告珍妃的状”。譬如电影《清宫怨》中，隆裕就被刻画成一个监视光绪并盲目反对维新变法的反面角色。这种形象，实则是一种被“慈禧太后化”的结果。
但是，隆裕皇后真的能与慈禧太后相提并论吗？答案是否定的。慈禧太后是隆裕的亲姑母不假，但在宫中，隆裕远不是慈禧太后最喜欢的人。据宫女所说，慈禧太后最喜欢的有两个人，一个是大公主，一个是四格格。大公主是恭亲王奕訢的大女儿，比同治大3岁。当时因咸丰成婚多年而未见子嗣，于是将弟弟奕訢的女儿接到宫中，希望能带来好运。大公主自幼养在宫中，在目前留下的一些清宫画中，可以看到大公主与同治儿时的嬉戏图。慈禧太后也特别喜欢大公主，后来大公主还被封为“固伦公主”（皇帝之女方可受封）。成年后，大公主被慈禧太后指嫁给额驸景寿（咸丰的姐夫）的儿子。但婚后不久，大公主的丈夫便因病去世。大公主年轻守寡又无儿无女，慈禧太后便时常接她到宫中，以解两人之寂寞（同为寡妇的慈禧太后或许是同病相怜）。
隆裕皇后长得与大公主有点像，也是细瘦的身材，高高的个儿，但她绝不敢在慈禧太后面前亲近。在颐和园游湖时，只有大公主才有资格陪着慈禧太后同船陪着说话。因为是寡妇，大公主着装端庄朴素，从不穿华丽的衣服，脸也是成天板着，一点儿笑容也没有。但她在慈禧太后面前却从来是直来直去，决无担心受怕、委曲求宠的姿态。可越是这样，慈禧太后就越喜欢她，几十年恩眷不衰，比对娘家侄女隆裕皇后好太多了。
慈禧太后喜欢的另一个人是庆亲王奕劻的女儿四格格。巧的是，她也是慈禧太后指婚，而且也是刚结婚就守寡。慈禧也许是心里过意不去，因而也常接她到宫中或园子里来住。相比大公主，这位四格格就聪明伶俐多了。她嘴甜手巧，既会哄老太后开心，在隆裕皇后甚至宫女面前也是八面玲珑，很有人缘。在颐和园里，除大公主能陪慈禧太后同坐一条船外，剩下的就是她了。
四格格还有个优势，那就是其父庆亲王奕劻有权有势，钱多，出手也阔绰，在园子里花钱如流水。譬如过年过节，大公主的赏银包是200两，四格格不能高于大公主，少赏20两。但她每次回府或来园子里都会发一次赏包或带进一些发卡、首饰等小玩意，宫女们见者有份。所以，里里外外的人都愿意奉承她，有什么消息也都告诉她。这就不能不说奕劻的手段高明了。
和四格格相比，隆裕皇后就困窘多了。老太监信修明在其回忆录中说：“宫内为了节约用度，几乎所有人的钱都不够花，皇后更是因为大事小情的需要用钱。但她从来不开口向别人要，或者在太后或皇上面前说自己的事情。钱不够花时，皇后就让我拿她自己的东西，到典当行去当。这么过了好几年。……每年过年、过节时，皇后也都身先士卒，从来不吝啬自己的钱，所以钱根本是不够花的。日常开销就要一大笔，还有经常跟各个王府的王妃、命妇交往，也是非常大的一笔开销。如果不赏赐，就显得皇后太吝啬。可一旦赏赐，钱是不能少的，否则会有怨言。……按照司房的统计，对于太后、皇上须月有月积、年有年总，按时奏报上去。皇上见奏无所谓，太后见奏一定有说辞，会责怪皇后用度太费。于是一般到了报奏时，明明不足，还要虚报盈余，月积年累，皇后的账上反倒假存了巨万的银两。皇后为此常忧虑太后查账。不过庆幸的是庚子变乱，皇后的一笔糊涂账随时代勾销了。”
在待人严苛的慈禧太后面前，虽为姑侄的隆裕皇后还是有老鼠见猫的感觉，慈禧太后也很少给她好脸色。只有在大年初一时，皇帝与皇后要给慈禧太后上吉祥菜并唱“万寿无疆，吉祥如意”，两个人的配合才算默契。光绪皇帝布一道菜，隆裕皇后就念一道菜名，像念喜歌一样。光绪与隆裕平时不说话，一年到头也只有在这种特殊的仪式上才彼此合作。这样的话，慈禧太后看着高兴，彼此也能相安无事。
作为后宫的掌管者，隆裕皇后既要以慈禧太后为中心，又要兼顾光绪及其他后妃，管理众多的宫女太监、生活庶务等等，这也不是一件容易的事。据《宫女谈往录》中说，“中宫隆裕这个人在宫里最不得人心的，说风就是风，说雨就是雨，脾气邪兴得很。最重要是御下少恩，身边没有一个贴心的人。底下的人就怕她在屋子里头刮旋风（即乱发脾气之意）。”
多年的操劳和压力，令隆裕皇后神情郁郁，气色很差。光绪皇帝对她也是了无兴趣，两人关系长期冷淡，几乎谈不上什么感情，而更多的是猜疑与折磨。据说，在婚礼当天，慈禧派宫里的四个嬷嬷到光绪和隆裕的房外听声，结果其他的声响没有，只听见隆裕皇后唉声叹气地说：“这也是你们家的德行！”从此，隆裕皇后便失欢于光绪。
光绪与隆裕表面是夫妻，但两人近20年的关系几同离异，而其间慈禧太后的干涉与偏袒更是令事态火上浇油。据《悔逸斋笔乘》中说，隆裕有一次与光绪争吵后跑到慈禧太后面前哭诉。慈禧太后听后大怒，咆哮说：“他这个皇帝是我立的，隆裕是我的亲侄女，辱骂她就是对我不敬，实在是忘恩负义！”
太监信修明在其回忆录中说，光绪的性格反差极大，从小害怕打雷下雨，岁数大了也是如此。可又不能躲避，他只好用手把耳朵堵上，把门窗全部关闭，让所有的太监都站在他旁边，给他壮胆。同时，他又喜欢听暴雨后宫里下水道泻水的声音，常常顶着雨来到御花园东北角的一个亭子里。雨水喷泻出来落在深池子里，像瀑布一样，这个时候的他是非常满足的。除此之外，光绪的性情非常暴躁，喜怒无常，他手下的太监都不敢亲近他。他常常夜间不睡，半夜三更起来批阅奏折。他遇到不顺心的事，就拍桌子，骂混账，吓得太监们都心惊胆战。他既胆小，又任性，并且逆反心理尤其严重。
据老太监所说，有一次皇后进见完毕，皇帝吩咐她“请跪安吧”，那就是请她退下。皇帝的寝宫，不愿意谁在一旁，是完全有权力让谁退下的。光绪连说两次，皇后装作没听见，她大概是领命而来有所仗恃。于是光绪暴怒了，奋起身来，用手一抻皇后的发髻，让她出去，把一只玉簪子都摔在地下了。这是光绪临死前十几天的事。可以说，至死他们两个人的仇恨也没解开。这些事，伺候过光绪的老太监都能说上一两件的。
隆裕这段婚姻毫无幸福可言，但光绪的脾气原本也可以不是这样。与隆裕一起进宫的瑾妃、珍妃姐妹，她们虽然只是嫔妃，但以女人独有的本性与智慧抓住了这个同样年轻的皇帝。光绪最偏爱珍妃，在大多数时间里，光绪都宁可让珍妃陪着。在那段时间里，一向幽暗深沉的皇宫里出现了难得的欢笑，皇帝收获了他的爱情。
至于隆裕，她只能默默地看着光绪将所有的柔情都给了珍妃。而她，只能默默地转身，独饮自己的孤寂与落寞。这是皇帝的权力。皇宫中只有一个男人，这个男人名义上是她的丈夫，但只有表面上礼仪的配合，而不存在实质上的亲近，从来都没有过。这种痛苦，又有谁会去了解呢？
珍妃是个有活力但又任性的小女人，光绪对她的宠爱几乎到了纵容的地步。据说，她曾经女扮男装，躲进光绪的御书房，甚至干涉起了朝政。慈禧太后对此也略有所闻，但一直隐忍未发。直到甲午战争惨败期间，珍妃为人请托卖官之事东窗事发，瑾妃、珍妃同时被降为贵人。她们的兄弟志锐，也被打发到乌里雅苏台去做参赞大臣，由此被远远地赶出了京城。
珍妃被贬后仍旧心高气傲，拒不认错，最终被打入冷宫。终于，在庚子年的非常之变中，慈禧太后在离开皇宫前下令将珍妃沉于井中。据说，珍妃在此前要求光绪皇帝留在北京与洋人议和，这大大触怒了慈禧太后。珍妃落难之际，光绪尚不知道这幕悲剧的发生。在忙乱之中，他只是木讷无助地跟随着慈禧太后逃到了西安。次年回京后，光绪常对着珍妃留下的帘帐长久发呆。此后，其身体一日不如一日，脾气也一日坏似一日。
据老宫女所述，光绪对任何人都是淡淡的，整天默默坐着，对饮食更是不挑不拣，漠不关心。每餐六菜一汤，不管别的人吃什么，他永远如此，一直到西安都是这样。最愉快的时候，是光绪和太监们下象棋，很平易近人。下完棋后，仍然像一块木头，两眼一动也不动，急躁发脾气的性格根本不见了。好像他下定狠心，不管外界如何，他只是装痴做哑。一个血气方刚的人，收敛到这个程度，也是非常痛苦的了。
光绪的一生，也是一个杯具接着一个杯具，一直到死。不过，光绪的死和慈禧太后的死对隆裕皇后或许是个解脱，因为她从皇后变成了太后，长期压迫她的两座大山都去了，原本消瘦的隆裕反而气色好了很多。这段时间，她的心情可能还不错。
在甲午年那次惩戒珍妃的宫廷冲突中，原本应主持后宫事务的隆裕皇后一度被吓得晕倒。这让慈禧太后极其不满，由此对自己的侄女也一直不看好。不过，慈禧太后死前还是给隆裕留下了一点儿权力，那就是遗诏中说的：“摄政王载沣奉太皇太后懿旨监国。军国机务，中外章奏，悉取摄政王处分，称诏行之，大事并请皇太后懿旨。”
换句话说，一般国家事务，摄政王载沣可以“监国”的名义自行处理，但遇到国家大事，还得请隆裕太后商量。当然，这是“监国”体制，而非慈禧太后时期的“太后垂帘”制度了。
据入宫伺候过慈禧太后的德龄公主说，隆裕皇后喜欢读书，知道“不同国家的历史”，在宫中算是有见识的人。有一次在宫中闲聊时，四格格问德龄：“你真的是在欧洲长大并受教育的吗？我听人说，谁要是到了那个国家并喝了那里的水，就会把本国的一切忘得干干净净。你到底是通过学习才会讲他们的语言，还是因为喝了他们给你的水呢？”德龄听后啼笑皆非，无从回答，只好岔开话题，说在巴黎时曾碰到她的哥哥载振贝勒。当时他正途经巴黎去伦敦参加爱德华国王的加冕典礼……还没等德龄说完，四格格又插嘴说：“英国也有国王吗？我一直以为太后是全世界的女皇呢。”
听完她们的对话后，隆裕皇后说：“你们怎么那样无知，我知道每一个国家都有一个最高统治者，而有些国家是共和政体，像美国就是，美国对我们很友好。不过遗憾的是，现在到美国去的都是些平民。没准人家美国人以为我们中国都是这样的人。我倒真希望能够有几个满洲贵族去，好让他们知道我们到底是个什么样子。”德龄所说的这段，却不知道是真是假。
隆裕的模样比不上珍妃，但才华并不比珍妃差。可惜的是，中国女子从小便奉行“女子无才便是德”的训导，早年的慈禧太后尚且如此，隆裕当然也不例外。隆裕的资质远不能与慈禧太后相比，当时她所能做的，不过是在深宫抚育幼帝而已。有人说，载沣摄政之后，“隆裕初无他志，唯得时行乐而已”。但也有人说，隆裕也想仿效慈禧“垂帘听政”，由此常与载沣发生龃龉。这两种说法，哪一种更加可靠呢？
隆裕太后干政地说法，多起因于人称“小德张”的太监张兰德。张兰德原名张云亭，天津静海县人，年少时家贫无计，后又受富家子弟欺辱的刺激，于是用刀自净其身，改行做了太监。入宫后，因为他容貌端正，身体健硕，于是被选入南府升平署（宫内戏班）学习京剧。张兰德人很聪明且有毅力，勤学苦练后被酷好京剧的慈禧太后赏识，随侍太后左右。达赖喇嘛来京期间，慈禧太后曾亲自点名让他唱全套《雁门关》（饰杨八郎），而他之前并没有演过此戏。当时排戏背台词的时间只有两天一夜，但他演出的效果却出人意料的好。慈禧高兴之余，还专门赏了他一件蟒袍。
庚子年后，张兰德被升为御膳房总管，开始跟随隆裕皇后。慈禧太后死后，一朝天子一朝臣，张兰德也随着隆裕太后水涨船高而被升为长春宫四司八处大总管，成为宫中权势最显赫的大太监。得势后的张兰德，自命为“李莲英第二”，不但隆裕太后对他言听计从，就连外面的亲贵大员，也纷纷屈身相交，引为内助。
身为太监的小德张，他没有什么政治野心而只知一味聚敛钱财。但在他的煽风点火下，隆裕太后也会时不时派人把小叔子载沣召来训斥一顿，因而难免有“干政”之讥。对此，载沣又将如何应对呢？