淘宝对我来说是艺术，一个三万四千多人完成的艺术，我们改变，我们创造，我们创作，我们确保这是一件无可复制的艺术品，而且前无古人。
——马云
2003年，阿里巴巴内部网站上出现的一个帖子吸引了阿里巴巴员工的注意力。这个帖子提醒阿里巴巴的员工，要注意有一个制作思路与阿里巴巴极为相似的网站正在迅速聚拢人气，它的名字叫淘宝。
随后，网上的议论也越来越多。没多久，有人把网上的议论搬到了网下，当时有员工还对阿里巴巴高层在此事上的麻木不仁、反应迟钝感到愤怒。有人公开问领导：为什么对这样一个网站不闻不问？马云描述当时的情况，说自己只是“笑而不答”。
首先看出端倪的是公司的老员工，因为这个淘宝网站所有服务人员的网名，用的都是金庸武侠小说里的名字。众所周知，马云是个“金庸迷”，于是有人开始猜测淘宝就是阿里巴巴的网站。
这个故事差不多已经成为阿里巴巴发展史上的一个经典段子，故事的开头颇多悬疑：2003年，刚过完农历新年，一些阿里巴巴的员工被一一叫到马云的办公室。马云跟他们说的是同样一件事，他说公司有一项秘密任务需要他们去完成，不管愿意与否，员工都必须承诺保密。签订协议后，员工必须单独与一个团队工作一阵子，这件事不能告诉任何人，包括家人和朋友。
来者都表示愿意签协议，实际上他们并没有仔细看过这份协议，不仅因为协议是全英文的，当时的气氛也容不得他们细看。所有人都承认，自己是在稀里糊涂的情况下签下协议的，而这些人就是淘宝网站制作的核心成员。
马云后来解释，当时想的是在完全保密的情况下把淘宝制作出来，因此做得有些神秘，制作团队有一种被完全隔离的感觉。接下来就是“非典”，在被“非典”阻断与外界联系的日子里，淘宝网站被制作出来，并于当年5月初在网上正式发布。
此前一直宣称将专心致志并确实一直专注于B2B领域的阿里巴巴，为什么在这个时候要建一个免费的C2C淘宝网呢？
原来，随着阿里巴巴一路顺风顺水地迅速发展，马云并没有满足于在B2B领域傲视群雄，他将目光投向了用户基础庞大且同为电子商务的C2C领域。从2002年开始，马云就一直关注着C2C的王者——eBay。
成立于1995年9月的电子商务网站eBay，在问世不到7年的时间里高速发展，取得了傲人的业绩,拥有来自世界各地的4200万注册用户。2001年，eBay全球年度销售额已超过90亿美元，盈利9000万美元。
中国首家C2C网站易趣网在2002年被eBay以1.5亿美元的价格收购，此举表明国际大鳄eBay要来中国抢夺市场了。
2002年年底，马云发现，在易趣网上出现了非个人对个人的大宗交易。这个现象引起了阿里巴巴高层的高度重视，在他们的观念里，电子商务原本就不存在B2B和C2C的明确界限，个人对个人的交易做大了，实质上与企业对企业的交易并无区别。在eBay登陆中国，并且成功收购易趣后，马云的弦绷得更紧了，建立淘宝网实际上是一种战略的需要。
马云率先吹响了进攻的号角，尽管阿里巴巴的高层们都声称除了防止易趣从C2C这一端进攻阿里巴巴的B2B，电子商务其实并无边界。但以马云的性格，他的“如意算盘”应该是让阿里巴巴从B2B去融合C2C。
eBay的出现让马云的算盘打没了，他不得不提前做C2C网站。那个时候，马云面对的不仅仅是慧聪网，以及诸多专业性网站争夺中国制造业商人的市场份额，还要拉出一条战线来与eBay作战。如果只是这样，那问题就简单了，但事实并非这么简单，因为免费的C2C网站是要烧钱的。
淘宝网的使命是“没有淘不到的宝贝，没有卖不出的宝贝”。天下难道真有免费的午餐？马云用淘宝网给了大家一个肯定的答复。
“免费的午餐”迅速聚拢了人气，淘宝网也很快取得了不俗的成绩，这一切都来源于用户的支持。
很多人更关心，为何马云要让淘宝网的制作如此神秘，甚至在淘宝网出现的很长时间内都只宣称它是个个人网站呢？对于这些，马云说只是为了了解用户对淘宝真正的反应。如果知道背后有阿里巴巴作为支撑，用户对淘宝的感情肯定不能被准确地测量出来，这样一来，马云对市场的判断就会出现偏差。
2003年6月，淘宝网在上线一个月后，制作者们按照阿里巴巴的惯例为其在线下和线上都举办了“满月酒”。在线上，淘宝收到了众多的祝福。由于当时淘宝还是以个人网站的名义出现，用户们担心其资金不足，有人甚至表示愿意拿出自己网上商店的部分商品来拍卖，卖得的钱留给淘宝。
截至2008年第一季度，淘宝网注册会员超过6200万，覆盖了中国绝大部分网购人群。2007年，淘宝网全年成交额突破433亿元；2008年第一季度交易额突破188亿元。根据2007年权威机构调研，淘宝网占据中国网购市场70%以上的市场份额，占据C2C市场80%以上的市场份额。
淘宝网倡导诚信、活泼、高效的网络交易文化，坚持“宝可不淘，信不能弃”，已成为广大网民网上创业和以商会友的首选。2005年10月，淘宝网宣布，在未来5年，将为社会创造100万个就业机会，帮助更多的网民在淘宝上就业，甚至创业。截至2007年，淘宝已经为社会提供超过20万个直接就业岗位。2015年年底，淘宝卖家已达700多万，天猫商场已有10万多家。