王阳明，名守仁，字伯安，号阳明，浙江余姚人，其远祖为晋之王羲之。曾祖名世杰，祖名天叙，父名华，皆著名于当时的学者。其父华于宪宗成化十七年（1481年）以进士第一名及第，官至南京吏部尚书。
宪宗成化八年（1472年）九月三十日，阳明生，幼而岐嶷。十五岁时，从父滞燕京，出游于居庸关，慨然有经略四方之志。于是游历塞外各地，经月而返。十八岁时，师事娄一斋，主讲求宋儒格物之学，以为圣人可学而至，专心潜修。孝宗弘治中，边烽甚急，患无当其任的将才，更研攻兵学。
先是阳明讲求宋儒格物之学，与钱友同论，做圣贤要“即物穷理”，因指亭前竹子令其格看，钱子早夜去穷格竹子的道理，谒其心思至于三日，便致劳神成疾。阳明当初疑钱精力不足，因自去穷格，早夜不得其理，到七日，亦以劳成疾。阳明乃谓圣贤有分，转为词章之学。继而认为词章之学，到底不足通于道，偶读朱子《上光宗疏》，见其中有“居敬持志”为读书之本，“循序致精”为读书之法，渐渍有所浃洽。然其心与理，终判而为二。阳明沉思久之，旧疾复作，烦闷游日。偶闻道士谈养生之说，一时向往之，遂有遗世入山之志。弘治十二年（1499年），阳明及第进士，任刑部主事，寻转兵部，渐悟仙释之非，遂绝之，专潜心于得道，排词章记诵之学，而首倡身心之学。然未能彻底。
武宗正德元年（1506年），上封事，请开言路，遭权臣刘瑾之忌，触祸，廷杖四十后，贬谪贵州龙场驿丞。刘瑾心犹不甘，遣人谋杀于途。阳明虑不能免于难，至钱塘时，伪投水，因得脱险，而潜行至闽界，山行数十里，一夜叩一寺而乞宿，山僧不纳，不得已而宿一野庙，夜半，虎来窥，幸未遇害。阳明历许许多多的困难，始得安抵龙场驿。
龙场，逮今贵州省的修文县，当时为未开之地，多苗夷之民，言语不通。阳明因自作石榔而居，日夜端坐，以求静一。适遇从者皆病，阳明不得不躬自采薪取水，又时作诗歌，以自解慰，因沉思圣人处这样艰难困苦的境地，有何道呢？一日中夜，忽大悟格物致知之旨，圣人之道，吾性自足，向之求理于事物者之误，乃呼跃而起，证之五经之言，无不吻合，于是乃有《五经臆说》之作。阳明居龙场日久，当地文化日渐进步，乃构龙冈书院，居其中。不久，阳明应贵州提学副史席书之聘，主讲贵阳书院。这个时候，他初倡“知行合一”之论，以确立其学问的根基。
正德五年（1510年），刘瑾被诛，阳明再起为知庐陵县事，累进为南京鸿胪寺卿，门人渐进。时虔、闽不安，正德十一年（1516年），阳明任都察院左佥都御史，巡抚南赣。翌年，平漳南地方之贼。当其巡抚南赣，虽常在兵马之间，无暇宁处犹与门人薛侃、欧阳德等二十余人日事讲学，刊刻《古本大学》，分与之，以指示人道之法。同年，又刻《朱子晚年定论》，以示自说之不尽与朱子相反。薛侃等亦于是岁刊刻阳明的《传习录》一书。时门人骤增，其讲舍不能容，乃修濂溪书院，居其中。
正德十四年（1519年），宁王朱宸濠反于南昌，阳明率先起义兵讨平之，兼江西巡抚。十六年，在江西发现“致良知”之说。先是平宁王之乱，实阳明之力。然阳明献捷时，权臣太监张忠、许泰欲夺其功，因抑其捷书，且劝帝亲征，阳明上书谏止。二人又抑之而不纳，且谮阳明必反。阳明见帝辩之，二人又沮之。阳明乃弃召入山。幸遇太监张永的救解，且帝亦信其不反，再起复旧官，使巡抚江西。阳明念及其人生出死于战阵之间，讨平反贼，反遭奸人之谮，明心无由，然处此进退维谷之际，深信赖自己的良知，其结果，益信“良知”之真足以忘一身之患难、出生死，考之三王而不谬，建之天地而不悖，质诸鬼神而无疑，俟之后圣而不误，于是始倡“良知”之教。
是年，孝宗崩，世宗立，以阳明平江西之功，升南京兵部尚书，封新建伯。嘉靖四年（1525年），门人又增，遂建阳明书院于越。嘉靖六年，钱德洪刻其《文录》，旋被命为兵部尚书，总督两广、江西、湖广军务，征思州、田州之贼。阳明病很重，具疏请辞，其疏中说：“臣闻命惊惶，莫知攸措。伏自思惟，臣于君命之召，当不俟驾而行，矧兹军旅，何敢言辞？顾臣病患久积，潮热痰嗽，日甚月深，每一发咳，必至顿绝，久始渐苏。乃者，谢恩之行，轻舟安卧，尚未敢强，又况兵甲驱劳，岂复堪任？夫委身以图报，臣之本心也。若冒病轻出，至于偾事，死无及矣。”疏上，不许，遂出征，翌年平之。
十一月二十五日，阳明逾梅岭，至南安。登舟时，南安推官门人周积来见，阳明起坐，咳喘不已。徐徐地说：“近来进学如何？”周积以政对，遂问：“‘道体’无恙？”阳明说：“病势危亟，所未死者，元气耳。”周积请退而迎医诊药。廿八日晚泊，阳明问：“何地？”侍者说：“青龙铺。”明日，先生召周积入。久之，开目对周积说：“吾去矣！”周积泣下，问：“有何遗言？”阳明微哂，说：“此心光明，亦复何言。”顷之，瞑目而逝，时为明世宗嘉靖七年（1528年）十一月二十九日辰刻，阳明年五十七。讣至，门人来会，护丧，葬于越。
阳明的著述，自著有《五经臆说》，惜不传。但有门人编纂的《传习录》三卷及《王文成公全集》三十八卷。