杜牧是个大大的风流才子，不光自己想考状元，连交往的姑娘也要是“状元”。
在他的主持下，长安召开了京城杯第一届青楼选美大赛，花魁可得“女状元”称号，奖品是独拥杜公子一夜。后来他去湖州做官，还将这法子发扬光大，命地方官将全城的歌姬舞伎都叫来，在江边上举行选美活动，让老百姓投票选出最美的姑娘，奖品不变。
举国上下，提起这位杜十三公子，都只有一句话：胡闹！
可只有杜牧自己知道，他玩世不恭的笑脸下其实藏着深深的悲哀。
杜牧出生的时候已是晚唐，藩镇割据、皇权危殆、贪官横行、太监当权，整个大唐岌岌可危。为此，他从小就立下志向，要“为大唐之崛起而读书”，不仅熟读儒家经典，更对《孙子兵法》有一番研究，还注解了十三篇《孙子兵法》，都颇有见地。
虽未上过战场，但杜牧却是难得的军事天才。他给当时的宰相李德裕写信，向他献上打仗良策，李德裕照办，果然大获全胜。
可也就胜了这一次。朝中党争剧烈，无人关心打仗的事儿，尽管杜牧一遍遍地给新上台的牛僧孺党官员写信，却都无回音。杜牧本以为，自己出身世家、文武双全，生来就是要干大事的，却不料如今一桩事都没有干成。
朝中牛、李二党势成水火，他家与李德裕家是世交，怎么看都是与李党一伙。可杜牧偏偏不甘心，又向牛僧孺抛出了橄榄枝——他要脚踏两条船，在纷乱的朝局中做个不倒翁。然而理想很美好，现实很骨感，最后的结果自然是两边不是人。
牛僧孺背地里就说，杜十三这个公子哥，才气是有的，只是我实在不敢重用他啊。
杜牧生气了：好嘛，此处不留爷，自有留爷处！
可是他走遍天下去当官，也没找到“留爷处”，最终还是回了青楼。