一個平凡的上班族邁克·英泰爾，37歲時做了一個瘋狂的決定，放棄薪水優厚的記者工作，把身上僅有的三美元捐給街角的流浪漢，隻帶了幹淨的內衣，決定從陽光明媚的加州，靠搭便車和求助陌生人，橫越美國。
他的目的地是美國東岸北卡羅來納州的“恐怖角”。
這是他精神快崩潰時做的一個倉促決定，某個午後他忽然哭了，因為他問了自己一個問題：如果有人通知我今天死期到了，我會後悔嗎？答案竟是那麽肯定。雖然他有好工作、美麗的同居女友、親友，他發現自己這輩子從來沒有下過什麽賭注，平順的人生從沒有高峰或穀底。
一念之間，他選擇北卡羅來納的恐怖角作為最終目的地，借以象征他征服生命中所有恐懼的決心。
他檢討自己，很誠實地為他的“恐懼”開出一張清單：他從小就怕保姆、怕郵差、怕鳥、怕貓、怕蛇、怕蝙蝠、怕黑暗、怕大海、怕城市、怕荒野、怕熱鬧又怕孤獨、怕失敗又怕成功、怕精神崩潰……他無所不怕，卻又似乎“英勇”地當了記者。
這個懦弱的37歲男人上路前竟還接到奶奶的紙條：“你一定會在路上被人殺掉。”但他成功了，兩千多米路，78頓飯，求助82位好心的陌生人。
沒有接受過任何金錢的饋贈，在雷雨交加中睡在潮濕的睡袋裏，也有幾個像殺手或搶匪的家夥使他心驚膽戰。他在遊民之家靠打工換取住宿，還碰到不少患有精神疾病的好心人。他終於來到恐怖角，接到女友寄給他的提款卡（他看見那個包裹時，恨不得跳上櫃台擁抱郵局職員）。他不是為了證明金錢無用，隻是用這種正常人會覺得“無聊”的艱辛旅程來使自己麵對所有恐懼。
恐怖角到了，但恐怖角並不恐怖，原來“恐怖角”這個名稱，是一位16世紀的探險家取的，本來叫“Cape Faire”（費厄角），被訛寫為“Cape Fear”（恐怖角），僅僅是一個失誤。