意大利的城市共和国——在中世纪早期，欧洲大大小小的城镇都是封地的一部分。那些封建领主的横征暴敛导致了他们与城镇之间的长期斗争，而后者取得了最后的胜利。意大利的条件对城市最有利，他们完全摆脱了封建义务。在13世纪末，意大利北部和中部地区的政治形势和古希腊的情况十分类似。200个独立自治的城市只是在名义上对神圣罗马帝国皇帝或者教皇效忠。
这些城市中最富有和强大的是威尼斯、热那亚以及佛罗伦萨。它们都是贸易和产业中心，同时也是学术和艺术中心。和东方的贸易发展得特别繁荣，这是城市主要的收益来源。威尼斯在其权力的巅峰时期，是亚得里亚海和整个地中海东部地区的霸主。威尼斯的荣耀一直持续到15世纪，直到土耳其人阻止了威尼斯与亚洲的大部分贸易。当瓦斯科·达·伽马发现了经过好望角的海上航线之后（1498年），与印度和中国的所有贸易都将地中海拒之门外，随后意大利那些曾经辉煌不已的大港口便走向衰落。
汉萨同盟——上面已经提到，一些德意志的封建贵族是如何堕落成了拦路抢劫的强盗的。神圣罗马帝国皇帝的权力已经衰弱到无法维持正常秩序的程度，那里的贸易和产业已经走向崩溃。面对这个危机，德意志的一些城市结成联盟，互相帮助，以抵抗贵族强盗和海盗的侵袭，这个联盟被称为汉萨同盟。汉堡、吕贝克以及不来梅是这个由85个城镇组成的联盟的首要成员。它们不仅成功地保护了商业活动，而且迫使丹麦国王接受了它们的规则。在15世纪期间，汉萨同盟成功地垄断了整个欧洲北部地区的贸易。
城市是中世纪的进步中心——汉萨同盟的城镇和神圣罗马帝国、法国以及英国其他的一些大城市都拥有独立自治的权利。那里的人们被称为市民，他们较早地受到了如何行使政治权利的培养，而当时在农村的人们对此却一无所知。因此在那些市民心中，关于公民自由的思想一直保持着觉醒，到后来，正是这些思想将那些饱受压迫的农奴阶级转变为生而自由的公民。
市民们积聚的财富很快就被用于对发展学术和艺术的支持。直到今天，那些高水平的绘画、庄严的教堂以及那些美丽的公共建筑都是欧洲所拥有的无价之宝，这些财富使那些中世纪的自由城市熠熠生辉。
欧洲民族国家的开端——我们已经知道查理大帝的伟大计划，他希望将所有的日耳曼民族融为一体，全部置于一个中央集权的帝国统治之下。然而混乱的力量比一位杰出政治家的意志更加强大，查理大帝死后，黑暗时代的混乱便接踵而至。封建制度带来了些许改善，但是将国家的统治权力分散到几百个小贵族手中和建立中央集权的统一帝国是背道而驰的。
然而现代欧洲国家的基础正是在封建时代孕育产生的。欧洲国家大都是依照地理划分的：西班牙半岛陡然被比利牛斯山切断；意大利的北部和西北部被阿尔卑斯山所包围；法兰西和德意志之间横亘着总是倾向于将东边和西边的人们隔开的孚日山脉；英格兰完全被英吉利海峡和北海与大陆隔开。由于这些分界线，各民族语言和风俗习惯之间的差异变得越来越大。意大利、法兰西以及西班牙的人们所使用的语言起源于拉丁语。最初这些语言非常相似，但是后来变得越来越不同，直到任何国家的一个普通人都无法听懂来自邻国的某个人所说的话。843年，《凡尔登条约》签订的时候，东法兰克王国和西法兰克王国之间已经产生了巨大的差异，东法兰克王国几乎全部都是日耳曼语系民族，后来发展成为德意志民族；而西法兰克王国则大都是拉丁语系和凯尔特语系民族，他们后来发展成为法兰西民族。
国家的政治发展主要取决于其地理条件。欧洲国家政治史的主要特征是牺牲封建领主，建立中央集权的君主政体，从而富国强兵。在西班牙、法兰西以及英格兰，都是如此。因为神圣罗马帝国皇帝在意大利的野心和他与教皇之间的斗争，王权的影响力在意大利和德意志并没有达到最高程度。
西班牙——西班牙的君主政体诞生在与阿拉伯人不断的战争之中。从西北和东北的山区开始，一些基督教首领慢慢从伊斯兰教徒的手中夺回了西班牙半岛。1469年，两个重要的国家进行了联姻，阿拉贡王国的王子斐迪南二世和卡斯提尔王国的公主伊莎贝拉一世结为夫妇。他们二人组织的联军最终将摩尔人驱逐出了西班牙。1492年，西班牙人攻陷了摩尔人在欧洲最后一个美丽的都城格拉纳达。西班牙王国迅速崛起成为欧洲第一强国。
法兰西——加洛林王朝（查理大帝家族）的最后一位法兰西国王死于987年，法兰西的大贵族们扶持雨果·卡佩得到了王位。雨果·卡佩是一位颇有才干的封建家族首领，这个封建家族长期拥有的田产甚至比加洛林王朝的国王还要多。刚开始的时候，卡佩王朝作为一个新建王朝，除了王室的头衔之外，和那些贵族封臣几乎没有什么区别。扶持君主政体来对抗贵族们的无法无天正是教会和城镇的利益所在。得到了教会和城镇的支持，加上自身的资源，卡佩王朝的国王不断扩张着他们的领土，并瓦解了贵族的权力。
从1337年到1453年，法兰西发动了与英格兰的战争，这场战争被称为“英法百年战争”。这场动乱的主要根源就是法兰西与英格兰国王之间的封建关系，英格兰国王在法国的领土上有很大一块封地。英格兰的统治者不希望被当作封臣来对待，而这却是法兰西国王的合法权利，这导致了二者之间不断的摩擦。英格兰国王爱德华三世宣称他有权获得王位，因为从母系族谱来看，他是以前法兰西王族的后代。英法百年战争中最重要的两场战役分别是克雷西战役（1346年）和普瓦捷战役（1356年）。在这两次战役中，英格兰人都通过主要依赖普通步兵和弓箭手的新战术击败了数量上占优势的法兰西骑士。英格兰的弓箭手以致命的力量射出的弓箭又准又狠，穿透了那些不可一世的骑士们身上的铁铠。这两场的胜利彻底改变了战争的方式。封建军队的骑兵让位给了有弓箭手支持的训练有素的步兵部队。在14世纪，热兵器也出现了，在枪弹面前，铠甲完全不堪一击。
圣女贞德——面对惨败，法兰西人最后斗志全无，几乎要停止抵抗了。法兰西似乎就要亡国，变成英格兰的附庸。就在那个时候，来自法国阿尔克的农村少女贞德冥冥中得到了上帝的启示，上帝命令她把自己的祖国从外敌手中解救出来。她的热忱战胜了法兰西国王的疑虑，1429年，贞德奉命率领一支军队与英格兰人作战。她对自己神圣使命的信仰使法兰西士兵的勇气倍增，一举击败了敌人。他们攻占了奥尔良，战争的整个趋势完全被这场胜利所逆转。这位国家的救星也被称为“奥尔良少女”。在接下来的战争中，英格兰人几乎失去了他们在法兰西所拥有的一切。
路易十一（1461年—1483年在位）——路易十一是法兰西最有才干的君主之一。他发现百年战争使法国的封建贵族日薄西山，为了彻底得到统治地位，他无所不用其极。他经常说：“谁懂得翻云覆雨，谁便懂得如何君临天下。”路易十一的策略非常成功，为他的继任者进一步完善伟大的君主集权政体奠定了基础。
查理八世（1483年—1498年在位），是路易十一的儿子，他彻底摆脱了封建制度的束缚。他组建了一支训练有素的雇佣军，直接由他本人指挥，从而取代了向封建领主征兵的动员制度。在查理八世统治末期，他率军迅速征服了意大利南部的那不勒斯王国，证明了他军队实力的强大。然而几乎所有的邻国结成了一个联盟，共同迫使他放弃新赢得的领土。
英格兰——前文曾简单地讲述了不列颠是如何被日耳曼语系的盎格鲁人和撒克逊人征服的，以及这个国家的东半部是如何被丹麦人占领的。1042年至1066年，英格兰旧时的国王忏悔者爱德华统治着不列颠。他死后，有两个人开始争夺王位：一个是西撒克逊伯爵哈罗德，英格兰大贵族希望他能登上王位；另一个是诺曼底公爵威廉，他声称自己是先王爱德华亲自选定的继承人。
诺曼征服——诺曼底的威廉是斯堪的纳维亚的海盗首领罗洛的直系后裔，他这位传奇英雄祖先正是法兰西诺曼底公国的奠基人。自从罗洛时代以来，诺曼底的日耳曼语系北欧人在语言和风俗习惯上已经完全变成了法兰西人。1066年，威廉公爵，后来被称为“征服者”，在英格兰登陆，然后在决定性的黑斯廷斯战役中击败了新登基的英格兰国王哈罗德。威廉在伦敦取代哈罗德成为英格兰国王。在很长一段时间里，英格兰同时有两种民族和语言：法兰西诺曼人国王以及贵族阶级和盎格鲁-撒克逊人。威廉将征服得来的土地分封给他的贵族们，这展现出他远见卓识的政治眼光。他命令所有贵族领主下一级的贵族附庸必须发誓向国王本人效忠，如此一来，他就可以对王国所有的贵族直接行使王权。在其他几个方面，他也限制了贵族领主的权力，因此从一开始就巩固了王权，阻止了统治权的完全分裂。然而在德意志，统治权的完全分裂带来了巨大的灾难。诺曼王朝统治英格兰直至1154年。
金雀花王朝统治下的英格兰——这个王朝的第二位国王理查一世被人称为“狮心王”。理查一世的弟弟国王约翰（亦称“无地王”）在英格兰历史上声名狼藉。在教皇权力的巅峰时期，约翰不幸地卷入了一场与教皇的争执之中。后来他被除去教籍，使自己和整个王国蒙羞，最后不得不接受将英格兰作为教皇的封地（1213年）。从一开始，约翰治国无方的恶政就使他和那些贵族之间冲突不断。1215年，那些贵族联合起来迫使约翰签署了一份宪章（即《大宪章》），明确人民的权益。《大宪章》是宪政史上最重要的文件。其中的条款包括了以下这些对大众权益的保障措施：
（1）除非经过由相对应的法官进行法律审判，否则任何自由公民的生命、自由以及财产都不得被剥夺。
（2）除了经由国家公议通过的赋税之外，不得征收其他赋税。
《大宪章》中间的条款经常被一些暴君所无视。然而人民永远不会忘记自己的自由，并最终成功地使其成为他们永久的保障。
苏格兰和威尔士的居民中，凯尔特人至今仍占相当大的比例，他们是古代不列颠人的后裔，被称为威尔士人和苏格兰人。这两个国家长久以来一直独立于英格兰之外。1282年，威尔士成为英格兰王国的一部分。从那以后，英格兰王国王储的头衔便是“威尔士亲王”。在经过1296年—1328年之间的一系列战争之后，苏格兰人维护了他们的独立。1603年，苏格兰国王詹姆斯六世成为英格兰国王，史称詹姆斯一世，他是英格兰王室的后裔。从那之后，英格兰、苏格兰以及威尔士一直保持着统一，被称为“大不列颠”。
玫瑰战争（1455年—1485年）——金雀花王朝的两个势均力敌的分支——约克家族和兰开斯特家族之间为了夺取王位而展开的长期争斗被称为“玫瑰战争”。约克家族的族徽是一朵白玫瑰，而兰开斯特家族的族徽是一朵红玫瑰。在长达30年的战争期间，英格兰的贵族阶级遭到了毁灭性的打击。一半的贵族领主被杀，幸存者大都失去了自己的财产。而英格兰国王因为封建贵族的损失而获益颇丰。在玫瑰战争之后的100年间，英格兰国王作为专制君主统治着国家，完全无视《大宪章》的约束。
德意志和意大利——这两个国家中世纪历史上最重要的事件之前已经提到过，那就是962年奥托大帝复兴神圣罗马帝国。德意志的王位是通过推选产生的，有资格推选皇帝的德意志贵族被称为“选帝侯”，他们通常会从现有的王室成员中选出一位国王。从13世纪中叶直到19世纪，“选帝侯”通常是7个人，他们都是德意志最有权势的贵族。
德意志国王中也不乏伟大的统治者，最著名的王朝是霍亨斯陶芬王朝（1138年—1254年）。这个王朝的第二位国王腓特烈一世（即红胡子），他是中世纪最英勇的传奇人物之一。他大力支持日耳曼民族大一统的理想，打击反叛的贵族领主，同时还发动了6次穿过阿尔卑斯山的远征，维护了他在意大利的帝国尊严。和教皇的斗争使霍亨斯陶芬王朝走向了衰落并最终灭亡，也给德意志带来了一段悲惨时期，那段时期被称为“过渡期”（1256年—1273年）。德意志那个时期群龙无首，野蛮的贵族们展开了无休止的内战。
意大利的分裂程度甚至超过了德意志。许多很小的意大利城市共和国就像过去的古希腊城邦一样互相嫉妒，和它们的古希腊典范一样，这些城市共和国为了自我扩张而不断地发动战争。在意大利的城市中，就像在古希腊的情况一样，极端的个人主义在公民中也诞生了灿烂却又昙花一现的文明。佛罗伦萨成为第二个雅典，这个城市孕育出了比其他任何地方都要多的伟人，并引以为傲，这种盛况只有雅典有过。这些佛罗伦萨名人中首屈一指的就是米开朗琪罗，在建筑、绘画以及雕塑的艺术上，他都是一位不世出的天才。还有莱昂纳多·达·芬奇，有人认为他是有史以来最有天赋的人，他在所有当时已知的艺术和科学的学科上都是佼佼者。他们和其他许多伟大的意大利人都生活在公元1500年前后。
德意志的贸易、产业以及文化都得益于与意大利的持续交往。意大利模式也刺激了法兰西和英格兰的学界生活。
奥地利的崛起——1438年以后，德意志的王位，连同它的帝国威严，便由哈布斯堡家族世袭。哈布斯堡家族一直苦心经营着他们在奥地利的领地，作为奥地利大公，哈布斯堡家族的皇帝逐渐获得了令其他的神圣罗马帝国贵族黯然失色的权力。不过他们在改善帝国统治上并没有太大建树，也没有使德意志在民族大一统的道路上更进一步。很久以后，这一伟业才在普鲁士王国的领导下得以完成。
俄罗斯——伊凡三世的统治为俄罗斯开启了一个新的时代，他也被称为伊凡大帝（1462年—1505年在位）。蒙古人的统治结束了，现在伊凡大帝可以自由地将一些较小的俄罗斯贵族的领地安排在莫斯科周围，以拱卫这个都城。在统治末期，伊凡大帝将他之前的头衔“莫斯科大公”改成了“全俄罗斯的君主”。他的继任者延续了他建立个人专制主义的政策，并逐渐把整个俄罗斯都纳入自己的君主政体之下。
1547年—1584年，伊凡四世（即“恐怖的伊凡”）在位期间，哥萨克人的首领杰马克征服了西伯利亚直到额尔齐斯河的地区，为俄罗斯在亚洲的统治奠定了基础。通过雇佣外国工匠以及开放与英格兰的常规海上贸易，伊凡四世还开启了俄罗斯引进欧洲文化的先河。
中世纪欧洲的文化状况——与现代西方在各个学术领域上展现出的极度活跃相比，中世纪是一个贫瘠的时期，将中世纪称为“黑暗时期”毫不过分。在罗马文化毁灭到查理大帝时期之间，欧洲充斥着精神上的野蛮。9世纪刚刚开始的时候，查理大帝建立了一些与教会和修道院有关的学校。在这些学校里，除了神学之外，还有拉丁文和其他一些对牧师有用的学问的课程。在中世纪，拉丁语一直是所有学者沟通的媒介，他们之间交流时完全忽视各自的母语。
查理大帝死后，这些学校除了作为培养牧师的神学院之外，其他方面的发展都十分缓慢。他们研究的对象仅仅是阿拉伯学者介绍过来的寥寥几位拉丁作家和亚里士多德的著作。9世纪之后的著名学者被称为“经院学者”。他们的长篇大论几乎全部都是推测和空谈，他们自己都不能完全理解。
当时欧洲大量的人口都是文盲，他们无知、迷信而且盲从。人们生活在思想的蒙昧之下，如堕雾里，只能盲目地服从精神统治而对此无能为力。宗教冲动很容易就被转化为迷信狂热，这种狂热几乎使欧洲所有人都丧失了理智，行为变得不可理喻。
在意大利，城市里更自由的生活对一个早期的知识复兴非常有利。这一开始是从12世纪对罗马法律的重新研究而产生的。博洛尼亚大学很快就吸引了来自西欧各地的学习法律的学生。其他国家的大学也迅速涌现，其中大部分都是在以前教会学校的基础上发展而来的。西班牙的萨拉曼卡大学是一座闻名遐迩的学府。杰出的哲学家和神学家阿伯拉尔是第一个敢于挑战教会传统教义的人，通过他的演讲，巴黎大学成为欧洲思想的中心。
意大利艺术家和学者们对古希腊经典著作的研究激发了人们对古希腊文学和哲学的普遍兴趣。古希腊先贤们的独立思想很快就引领他们这些新的意大利学生抛弃了对权威的盲从和轻信。更勤学好问的一代人被培养起来，他们在人类知识和技能的很多方面上都实现了突破。在意大利发生的这场文化大爆炸被称为“文艺复兴”（Renaissance）。文艺复兴始于14世纪晚期，土耳其人1453年攻陷君士坦丁堡是一个额外的催化剂，当时很多希腊学者从这个拜占庭帝国的都城逃往意大利的一些城市。意大利的文艺复兴催生了最好的绘画杰作，这些作品都是属于全世界的宝贵财富。同时艺术和文学的所有分支都达到了全新的完美境界。科学探索也获得了进步，并取得了很多令人惊叹的发现。文艺复兴运动也蔓延到了法兰西、德意志以及英格兰，所到之处都激发了人们心中新的活力。
日耳曼人哥白尼（1473年—1543年）证实了地球围绕太阳转，而太阳只是行星系统中一个发光的中心，是一颗和地球类似的天体。在发现“哥白尼体系”（即“日心说”）之前，人们都对“托勒密体系”（即“地心说”）坚信不疑，“地心说”认为地球是宇宙的中心。意大利数学家伽利略（1564年—1642年）是第一个使用望远镜研究天体的人。他证明了“日心说”的真实性，还得出了很多重要的科学发现。由于他的学术被认为是对基督教会教义的颠覆，于是他被监禁，并被迫公开放弃之前所写的支持“日心说”的那些著作。
那些致力于希腊文学研究的人们被称为“人文主义者”。人文主义运动很快就在欧洲各地的高等教育中占据了主导地位，直到19世纪末，它一直都保留着这种地位。
在宗教上，学术的复兴导致许多人怀疑基督教会教义的正确性，并公开批评教会管理中的一些弊端。于是宗教改革之路准备就绪，这场改革使欧洲在近代史上最初的几个世纪里动**不安。
在中世纪末期，印刷工艺的进步加快了学术的复兴。这个领域中最巧妙的发明是德意志美因茨的一位印刷工人约翰·古腾堡做出的。他发明了近代活字印刷术，活字印刷术可以在印刷完某一页之后将字母拆卸下来，然后将字母重新组合印刷另一页。这个新的工艺大大降低了书本的价格，从而使大多数人都能买得起书籍。借助这种改进之后的印刷术，纸笔真正成了比刀剑更加强大的武器。
印刷术、火药以及水手的指南针，都是从中国传入西方的。
指南针给新时代勇敢的水手们提供的帮助，与改革家们从印刷术上得到的帮助是一样的。
(1) 此“汉朝”指西汉和王莽新朝时期，主要指西汉。——译者注
(2) 虽然现在的俄罗斯和巴尔干半岛国家所信仰的东正教和罗马天主教信仰非常相似，但是二者是有明显区别的。
(3) 这种独身主义适用于未出家的神职人员。而众多出家的僧侣则有各种各样的禁欲教条。
(4) 蒙古人和其他外国人都将元大都（即今北京）称为汗八里，这是蒙古名称“Kambalu”，意为大汗的居处。现在北京的北边还能看见元大都城墙的遗迹。
(5) 这两条具有历史意义的路线从中国西北部通往西亚，它们分别位于天山山脉的北面和南面。