那慶娘原是本城一大戶人家的下廚丫頭，從小就吃不飽、穿不暖，經常挨打受氣。到了十六七歲時還像個十二三歲女孩，隻是手足特別粗大，有人說她雙手從早摸到黑沒停止過，從出娘胎那天起雙足就沒穿過鞋子，所以是粗手粗足的。宋日升從小學會一門手藝——打錫。在這個城市，因為人人迷信風水，重視孝敬祖先，陋習相沿不衰，因此就出現了一種特殊行業，打錫器。打錫工人用錫錠鑄成各種祭器，如香爐、燭台、錫壺、錫杯等。有錢人家，為了表示門第身份，大都自備有錫質餐器，每遇祭祀大典或宴請貴賓，就亮出來炫耀一番。
宋日升從徒工而至正式錫工、當了師傅，已有二十來年，由於他手藝精巧，家傳戶曉，有錢人家常常把他請上門，選了個黃道吉日，開爐製器。日升被邀上那大戶人家家裏打錫器，已有一年多，他為人誠實，重信用，埋頭苦幹，話也不多說一句。東家給他工資，他不說聲謝謝，拖欠工資也從不開口。這一年多來，東家到底是貴人多忙，忘了呢，還是有意不付他的工資，除了初來那個月拿了份工資外，再也沒收到一分錢，因此日積月累，數目也相當可觀。
日升從小家貧，父母雙亡，一個人靠這門手藝找飯吃，三十多年紀了尚無妻室。那東家見他行將完工，拖欠的一大筆工資不好再事拖欠，便假惺惺地裝出同情的模樣，說：“日升，古語有說三十而立，你年已過三十，也該成家立業了。我見你為人誠實，做事勤謹，是個好人，有意抬舉你，和你拉上門親戚。你在我這兒幹了一年多，這筆工資不必算了，我把慶娘賞給你。”
慶娘雖然長得不好看，麵黃肌瘦，蓬首垢麵，粗手大足，但為人心地好，對這位打錫師傅的三餐、茶水，招呼得特別周到。有時主人家不在，也偷偷來幫他做點輕便活。他對她印象好，同情她的遭遇，有時慶娘挨打，青一塊，紫一塊，口出怨言：“過這日子，還不如吊死的好。”他便勸她：“別打這傻念頭啦，父母生了我們，就得活下去。”東家向他提出這件事，當時他也很吃驚：“別尋我們窮人的開心！”可是東家很認真，提過一次又提第二次，他心裏便有點活動，卻又怕慶娘嫌他年紀大，不願意。