翁同龢正得意，门人报说有客到访。时过子夜，还来骚扰，真不知趣。问是谁人，竟是新科状元张謇，翁同龢大喜过望，迎出门去。
与翁同龢一样，张謇祖籍也是江苏常熟人。科场不顺，止步秀才，不得不辗转府县，充任幕宾，后至吴长庆军中办理文案。朝鲜壬午事变，又与袁世凯一道，随吴入朝平叛，撰写治朝《善后六策》，交吴长庆代呈李鸿章，建议吞并朝鲜，设郡开府。朝鲜乃是非之地，俄日英美诸国利益盘根错节，哪是想吞就吞得进，想并就并得了的？李鸿章一心操办自己国家事情，不愿引火烧身，弃张文于不顾。却欣赏张謇才华，吴长庆死后，欲揽其入幕。翁同龢闻知，忙出面打岔，非把张謇拉入翁门不可。要说翁同龢屡任考官，门生故吏遍布朝野，该不在乎一个小小秀才。然这些门生故吏缺乏历练，都是十年寒窗苦读，高中两榜，著华章，发宏论，笔舌功夫了得，真要托付军政要务，实在不敢信任。反观李鸿章身边文武，没几个有像样功名，却上马能打仗，下马善办差，处理海防、洋务、外交，个个都是好手。正是凭这些好手，李鸿章才玩得风生水起，深受慈禧倚重，翁同龢以帝师重臣身份，调动朝中所有力量，使出浑身解数，也没能把他整垮。好不容易常熟老家出了个张謇，文章一流不说，还理过府县政务，办过营中军务，又曾经入朝参加平叛，熟悉外交，如此全才，任其投奔李幕，岂不好了李鸿章？翁同龢坐不住了，琢磨着怎么把张謇拉到自己阵营来。只是张謇并非傻子，肯定会掂量跟谁更有出息。虽说翁同龢位高名重，却不管实务，自己又无功名，最多办点文案，想出人头地，绝无可能。李鸿章则管得宽，管得实，入李幕自然大有可为，就如盛宣怀、薛福成、马建忠、伍廷芳之辈，身无功名，却在李鸿章保举下，两三年一个台阶，渐升至司道级别，令两榜士子望尘莫及。翁同龢揣摩张謇心思，也不逼其入幕，只写信启发他，要他参加两榜考试，有他后面照应，定让他高中，先在皇上面前混个脸熟，再外放地方，就如张之洞一样，几年间便可成为封疆大吏。张之洞也邀请过张謇，张謇对其发迹史最感兴趣。要说李鸿章靠军功起家，不易效仿，张之洞两榜高中，没上过阵，仅凭文才和口舌，赢得皇上和太后信任，自翰林起步干到湖广总督，确系读书人飞黄腾达现成楷模。张謇深受启发，听信翁同龢，放出豪言：南不拜张，北不投李，尔后躲进书斋，潜心备考，光绪十一年（1885）高中顺天府乡试第二名。然接下来四次会试，皆因翁同龢误认他人试卷为张卷，使其四度名落孙山。至甲午慈禧六十万寿，增开恩科，翁同龢亲自入场压阵，命收卷官坐等张謇交卷，直接送他手上，又说服其他阅卷官，判张卷为第一，再拿着卷子向光绪力荐，点为一甲头名状元，授翰林院六品修撰。尽管状元姗姗来迟，毕竟没有翁同龢，绝无此万世尊荣，张謇常思报答恩师。无奈翁同龢官高禄厚，不贪财，不恋色，啥都不缺，欲报无门。也是张謇足够聪明，探知北洋海军丰岛惨败，特上翁府献计，敲打李鸿章。偏偏翁同龢面对李电，不知如何下手，闻高徒来访，赶紧出门，迎入书房，先递茶水，再以李电示之。
张謇看过电文，道：“李鸿章忌惮日军，才寄望于俄英诸国调停，苟且求和。丁汝昌也担心北洋海军不是日军敌手，只想避战保船。老师正可借题发挥，奏请皇上，果断拔钉，斫去李鸿章羽翼，以免淮人复据海军，好亲自把海防抓在手里。”
翁同龢一时没听明白，问：“拔钉？拔什么钉？”张謇笑道：“钉者丁也。只要罢去丁汝昌，委任他人，积极应战，到时李鸿章鞭长莫及，不战都不行。”翁同龢叫好道：“季直（张謇）言之有理。老夫糊涂，一心阻拦李鸿章求和，没想起先‘拔钉’，后制李。皇上血气方刚，急欲痛揍日本，树立皇威，老夫奏罢丁汝昌，定然获准。”张謇道：“丁汝昌乃李鸿章安徽同乡，才得以窃居提督，统领海军，其他总兵和舰长大都为福建人，将帅不和，上下离心，一旦拔钉成功，架空李鸿章，老师便可掌控海军，力战日本。”
说得翁同龢热血沸腾，表示翌日上朝，奏请皇上拔钉。然军中不可一日无帅，赶走丁汝昌，谁来继任？翁同龢道：“丁汝昌再不懂海军，毕竟在海上浸泡多年，见多风浪，另外物色人选，恐怕信任不了。”张謇道：“海军提督无须亲自驾船驶舰，不过运筹帷幄，容易上手。当年曾国藩、左宗棠包括李鸿章，不都书生起家，照样带兵讨发剿捻么？”
这也是事实。翁同龢道：“季直觉得谁接替海军提督合适？”张謇道：“李秉衡就很合适。”翁同龢问：“李秉衡没经历过海战，又新抚安徽，岂可转任海军？”张謇道：“山东暂由藩司署理巡抚，可调李秉衡抚鲁，兼督海军，军政一体，有利于海陆防务。李秉衡历任县府道司，且曾经历中法阵仗，经验丰富，老成持重。又系东辽人士，保家卫国意志坚定。主要是与李鸿章不和，不会唯李是从，定尊老师之命，与日本一决高低。”
“此计甚妙！”翁同龢乐道，“时间已不早，还请季直留宿府中，代拟奏章，明早老夫携带入朝，面呈皇上。”张謇自然照办。翌晨交稿，翁老师很满意，塞入袖中，嘱仆备轿。临出门又问张謇道：“毕竟李秉衡没掌过海军，万一有人反对呢？”张謇道：“满朝皆老师学生，谁会与老师作对？”翁同龢道：“奕劻不是为师学生吧？兵部尚书孙毓汶，侍郎徐用仪，因太后宠信，当值军机，他们出声反对，皇上也得有所顾忌。”张謇道：“若众人反对李秉衡执掌海军，可力荐林泰曾。此人乃林则徐侄孙，福州船政学堂毕业后，赴英国海军实习三年，现为提督衔左翼总兵兼镇远舰管带，资深技优，性行忠谨，待下仁恕，人称北洋海军宝刀，足可服众。其人一向不满李鸿章扶持外行丁汝昌执掌海军，老师若肯力荐，必为所用也。”
此主意甚高，翁同龢欣然上轿，直奔皇宫。到得养心殿前，见奕劻站在门口，上前作过揖，拿出李鸿章电文，还其手上。奕劻道：“翁师傅昨晚没呈给皇上？”翁同龢为难道：“皇上听戏听得入迷，老夫岂敢随便打岔，自讨没趣？”
奕劻没法，只得朝议时，亲自进呈光绪。光绪见电，大声吼道：“高升沉，济远伤，操江被日掳去，如此奇耻大辱，叫朕如何咽得下这口气？”翁同龢忙道：“皇上息怒，听老臣一言。丰岛惨败，皆怪李鸿章一味避战求和，苟且偷安，加之丁汝昌调度无方，仅派弱舰为援兵护航，遭遇日军，弱不胜强，以致损兵失舰，示弱东洋。依老臣陋见，眼下之计，唯有锁拿丁汝昌，交部议处，另选任统帅，重振海军。”
对李鸿章一味求和，丁汝昌畏敌不出，光绪早有不满，恨不得把两人一并撸掉。没待光绪拍板，奕劻启奏道：“临阵换帅，军中大忌，翁同龢之言不可行。”孙毓汶与徐用仪也道：“海上初战失利，撤去丁汝昌，不利于稳定军心，还请皇上慎之。”
翁同龢两眼鼓突，咬牙道：“不除丁汝昌，就扒开李鸿章，别占着茅坑不拉屎。此二人一心保船求和，不思进取，如此下去，哪天日舰运兵入津，杀向京畿，则为时已晚矣。”
李鸿章是谁想撼就撼得动的？至少慈禧那里就通不过。还是拿掉丁汝昌容易，只要理由充足，慈禧不好硬性阻拦。光绪沉吟之际，太监送进一摞奏章，说是数十翰林和言官联名奏免丁汝昌，另选良帅，统领海军，速胜日本，灭此朝食。
原来给翁同龢献计“拔钉”前，张謇便联系甲午新进翰林及部院言官，纠弹丁汝昌拥兵自保，畏敌不前，以至丰岛惨败，请求光绪除丁以告天下。这不正中光绪下怀么？他底气更足，没再犹豫，决定罢免丁汝昌，锁京问罪。
皇帝金口玉牙，谁敢反诘？翁同龢喜不自胜，望眼奕劻，还有孙毓汶、徐用仪几个，不出声道，看你们还保不保丁汝昌！奕劻没理翁同龢，奏道：“群龙不可无首，换掉丁汝昌，谁来统领海军？”孙毓汶与徐用仪也道：“罢丁容易选帅难，请皇上先选替手，再去旧人。”
光绪痛心疾首，一心只想拿掉丁汝昌，哪意识到军队在外，需人统帅？可仓促之间，又去哪里选任海军提督？光绪抬起眼眉，去望翁同龢。翁同龢胸有成竹，朗声道：“可调安徽巡抚李秉衡北上抚鲁，兼任海军提督，协调海陆两军，固守鲁东海防。”
当年中法之战正酣，张树声病殁，张之洞受命两广总督，为贬低淮军将领，对李秉衡多有褒奖。朝廷远离前敌，不知底细，听信张言，倚李秉衡为干城，委以重任，直至安徽巡抚。光绪略闻其名，加之师傅亲自举荐，自然满口应承。可孙毓汶反对道：“李秉衡不仅没接触过海军，连陆军也没统带过，中法之战时也就在后方筹措过粮饷，竟被张之洞吹上了天，其实并不知兵。”徐用仪也道：“李秉衡年过六十四，巡抚地方差强人意，领兵作战，肯定吃不消。”翁同龢叫嚷道：“李秉衡只比丁汝昌大六岁，领兵出阵绝对没问题。”
几番争论，光绪还是偏向翁同龢，暂拟以李替丁。之所以说暂拟，皆因慈禧有言在先，三品以上官员任免去留，需经其恩准，否则不能作数。
好在慈禧比光绪清白，深知让李秉衡取代丁汝昌，不是啥高明主意，断然否定。翁同龢只得建议光绪，去掉林泰曾提督衔后面的衔字，着其统领海军，太后该没话说。林泰曾身为海军宝刀，最懂海战，威望也比丁汝昌高，慈禧果然不便反驳，只说北洋海军为李鸿章一手创建，由军机处发电咨询，先听听他意见。
军机处电文发至天津时，李鸿章正坐守电报房，等候叶志超与丁汝昌消息。丰岛海战后，日军不断增兵，叶聂两部加上英船所送登岸援军，总共才三千三百人，牙山已成孤绝之地，不可久守，李鸿章电令叶聂布防成欢，寻找机会甩脱日军，北上平壤，会合卫汝贵、马玉昆、左宝贵、丰升阿四军，与日决战。又命丁汝昌增派旅顺与威海战舰驶抵牙山，援助陆军。
丁汝昌所派战舰出海后，朝鲜天气骤变，大雨滂沱，河水猛涨。聂士成领兵占据成欢西北高地，修筑堡垒，布置火力，以阻敌兵。叶部则退守南侧，以为后援。这是两天前的事，正值光绪生日，紫禁城文欢武乐，皇上受贺赐宴，欣赏大戏，一派喜气洋洋。反之东京城里，日本天皇和首相伊藤则坐镇战时大本营，遥控日军混成旅团进击成欢。
得到命令，日军兵分数路，向成欢进发。迷蒙雨雾中，先头部队懵懵懂懂进入清兵视线。并非清兵主力，是天津武备学堂学员，刚走出学堂门，便来到前线，负责侦察任务。发现敌情，立即设伏，待日军靠近，枪炮齐发，一番痛击。交战半个小时，双方各死伤二十余人。
此系中日陆军首次接仗。听到枪炮声，日军后续部队大量涌至。聂士成站得高，看得远，组织官兵，严阵以待。待两军交火，又身先士卒，往来指挥作战。无奈日军人多势众，火力凶猛，聂部数处堡垒陷落，只得望北败走，成欢告失。
聂部与日军苦战之际，叶志超不思救援，先是隔山观望，继而拔营奔逃。逃出数十里，见日军没追上来，才放慢脚步，捣开朝民门户，见粮抢粮，见食夺食，大饱口腹。又觉没放几枪，便弃阵而逃，李鸿章那里不好交代，叫来随军文员，口授电文：成欢初战，官兵奋勇杀敌，以少战多，皆因日军层出不穷，我军孤立无援，不得不撤离成欢，挥师北进。李鸿章见电，半信半疑，回电质问，到底遇敌多少，杀倭几何，总得给个约数，好向朝廷奏报。
回电发走，正好收到军机处电文，说丰岛惨败，皇上震怒，欲罢丁汝昌，代以林泰曾。李鸿章长叹一声，脑袋直晃。前线吃紧，岂可随意撤换主帅？况林泰曾虽有海军宝刀之誉，毕竟只是提督衔左翼总兵和镇远舰管带，未曾统领过全军，仓促间接掌帅印，哪能信任？再说日军未宣而战，以强胜弱，丰岛惨败，情有可原，贸然撤掉丁汝昌，海军官兵寒心，谁愿再为朝廷拼死卖命？此中道理并不深奥，皇上如此武断，定是翁同龢等人捣鬼，故意借题发挥，给北洋海军添乱，叫你没法全力御敌，尽早败给日军。
李鸿章不愿就范，复电据理力争，陈述以林代丁弊端。孙毓汶拿到电文，呈入宫中，光绪勃然大怒，咬牙吼道：“丁汝昌与林泰曾乃朝廷命官，谁上谁下，朕说了算，岂容李鸿章置喙！马上复电李鸿章，朕既然看好林泰曾，丁汝昌非让贤不可。”
孙毓汶想辩解几句，惹不起光绪，只得出殿，电复李鸿章。又另发密电，撤不撤丁汝昌，慈禧态度并不明朗，或许还有转圜之机。李鸿章知道，孙毓汶与李莲英义结金兰，才得以主持兵部，入值军机，有两人暗中保护，光绪与翁同龢想撤换丁汝昌，恐怕不那么容易。
正好丁汝昌来电复禀出海情形，道是旅顺与威海军舰驶近牙山附近海面时，成欢已失，本想寻觅日舰，以报丰岛之仇，因铁甲舰镇远号锅炉年久失修，容易熄火，不得不放弃寻仇，提前撤离牙山海域，返航维修。
镇远舰管带正是林泰曾。李鸿章复电丁汝昌，命其调查镇远舰，到底是锅炉故障，还是管带畏敌退缩。丁汝昌想起林泰曾与刘步蟾技高倨傲，一向不把自己放在眼里，加之风闻光绪在翁同龢怂恿下，执意李代桃僵，领会出李鸿章电文深意，电禀镇远舰锅炉老旧属实，但不至于熄火程度，不然也不可能顺利返航，林泰曾确有畏敌避战之嫌。
李鸿章接电，二话不说，原文转发给军机处。孙毓汶何等聪明，拿着电文，飞快赶往颐和园，面交李莲英，请他转呈慈禧。隔日早上给慈禧梳头时，李莲英以漫不经心口气道：“昨夜孙毓汶匆匆来园，求谒太后，奴才见时间已不早，擅自做主，把他给打发走了。”慈禧问道：“孙毓汶有啥急事？”李莲英道：“也没啥急事，主要来拜望太后。”慈禧道：“是不是朝鲜战事紧迫，跑来传达李鸿章消息？”
“太后没说，奴才差点忘记，孙毓汶还留下密电一封，叫奴才转呈太后。”李莲英不紧不慢道，给慈禧扎好发髻，再呈上电文。慈禧拆开，看上两眼，悠悠道：“皇帝忙于朝鲜战事，有一阵子没来颐和园了吧？英子着人递话过去，就说本宫想念皇帝。”
李莲英下去，派遣快马，出园飞驰入城，直赴后宫。光绪接到慈禧口谕，不知何事，赶忙上轿西行。入园来到乐寿堂，走近慈禧，跪地请训。慈禧道：“起来吧，本宫也没啥可训的，是久不见皇帝，担心你为朝鲜战事废寝忘食，召你西来，放松一会儿。”
光绪谢恩起身，坐到慈禧旁边，乖乖顺顺的样子。母子俩道些家常，说些废话，慈禧才转变话锋，问道：“皇帝只想以林替丁，也不知对林泰曾有多少了解？”
也是光绪年轻记性好，将翁同龢提供的林泰曾身世与履历，原原本本背诵出来，道：“比起陆军起家的提督丁汝昌，林泰曾作为左翼总兵，海军技艺要强多少就有多少，不然儿皇也不执意去丁擢林，期望他带出一支进能攻退能守之强大海军。”慈禧说：“说林泰曾技高艺精，无可置疑，说他退能守，也差强人意，可若靠他进能攻，只怕别去指望。”
一时不明慈禧此言何意，光绪小声试探道：“莫非太后听到什么风声？”慈禧脸色一跌，冷冷道：“不是听到风声，是海军有人举报，林泰曾徒有精技，却胆小如鼠，督镇远出巡牙山时，竟以锅炉故障为由，提前返航，致使海军寻仇步骤打乱，不得不集体回港。”
光绪讶异不已，道：“还有此事？不大可信吧？”慈禧道：“莫非皇帝以为本宫骗你不成？”拿出孙毓汶所呈电文，扔到光绪面前。光绪一瞧，心里绝望道，林泰曾啊林泰曾，你也太不争气了，朕一心重用你，你竟烂泥糊不上墙，有负圣恩。
光绪悻然出园，回到紫禁城，召见翁同龢与李鸿藻，怒道：“丁汝昌太可恶，得知提督大位不保，竟反诬林泰曾不思寻仇，畏敌返航，真正气煞朕也。”翁同龢道：“丁汝昌背后放林泰曾暗箭，咱也可揪住丁汝昌把柄，好好修理他。”光绪道：“丁汝昌远在威海，怎么揪他把柄？”翁同龢道：“可安排李秉衡尽快转任山东巡抚，就近监视丁汝昌。”光绪道：“朕早有此议，不已为太后所否么？”翁同龢道：“让李秉衡以鲁抚兼任北洋海军提督，太后顾及李鸿章面子，否决不奇怪。只给鲁抚，不涉及提督，则另当别论。”李鸿藻也附和道：“皇上以林代丁，太后不同意，眼下鲁抚空缺，海防吃紧，委李秉衡抚鲁，太后该无话可说。”
光绪觉得可行，命吏部草拟李秉衡任命，送交颐和园，请慈禧御批。为维护光绪权威，也为强化山东防卫，慈禧果然没说什么，依请恩准。光绪因嘱李鸿藻，密令李秉衡尽快到位，多在威海安插耳目，发现丁汝昌有何异常，及时奏报。又让翁同龢给湖广总督张之洞去函，命其拨款给李秉衡招兵买马，以防丁汝昌率舰叛投日本。
布置妥当，光绪长舒一口气，翁同龢与李鸿藻也颇为得意，觉得小有收获，算没白忙。正在弹冠相庆，奕劻匆匆入宫，呈上日本公使林董所传天皇宣战书。光绪道：“日本早在丰岛海上与成欢陆地挑起战衅，还装模作样宣战干吗？”奕劻道：“没宣战前，战与不战，还有选择，一旦宣战，只能硬着头皮打下去。”翁同龢道：“日本天皇已发出宣战书，为大清尊严，皇上也得下诏宣战。”光绪道：“就由翁师傅执笔拟诏吧。”
翁同龢欣然命笔，不到一个时辰，宣战诏书拟成。呈入养心殿，光绪御览毕，却半日无语，脑袋里响着奕劻说过的话：宣战诏书一下，再无回头路，只能与日本打到底。中国虽大，可日本不弱，大国与强国争锋，谁能占上风？
见光绪临事不决，翁同龢生怕他改变主意，用话激道：“日本丧心病狂，借朝鲜事发难，欺侮到大清头上，难道皇上咽得下这口气？”光绪还是无言。翁同龢又道：“太后归政皇上，皇上该思报效太后，同时借教训日本，树立君威。”光绪道：“太后归政不假，可她有言在先，大事须及时禀明，宣战书不该请她老人家恩准么？”
翁同龢连声说是，传令备驾，送光绪西行颐和园。慈禧阅过宣战书，道：“朝鲜事发，李鸿章三番五次争取和议，翁同龢、李鸿藻诸臣不断在皇帝耳边鼓噪，非逼北洋出战不可，如今日本天皇已下诏宣战，你还有啥可犹豫的？”
光绪得话，匆匆返城。翁同龢仍滞留毓庆宫书房，坐等消息。得知光绪入宫，赶紧来到养心殿，随太监走进东暖阁。只见光绪低着头，在地上来回踱步，满腹心思的样子。翁同龢趋步而前，轻声问道：“太后没恩准？”光绪道：“已然恩准。”翁同龢道：“太后既已恩准，皇上自可落名加印，传达东洋，以免被日本人小瞧。”
光绪停下脚步，眼望翁同龢，不无忧虑道：“师傅说说，中日互战，中国胜算如何？”翁同龢道：“总有几成胜算。”光绪道：“到底几成？”翁同龢说：“该有八成。”光绪问：“何以见得？”翁同龢道：“养兵千日，用在一时。朝廷花费数千万两库银，供养北洋海陆两军多年，李鸿章若舍得本钱，定能一战功成。”光绪道：“丰岛与成欢海陆初战，不都已败给日本么？”翁同龢道：“那是李鸿章调兵不当，丁汝昌迁延观望，错失良机，以致惨败。”
光绪还在犹豫，道：“设若李丁不争气，再战再败呢？”翁同龢道：“只要皇上恩威并施，责成李丁痛改前非，重振雄风，定能扭转局面，转败为胜。”光绪道：“李丁二人多次上折声明，北洋海陆防军以防为主，离开防区，远途作战，毫无优势。”翁同龢道：“那是李丁两人保船避战，拥兵自重，不愿为朝廷出力。皇上先下诏宣战，再严令李丁主动出击，力战敌军，何愁小日本不退！”光绪道：“万一北洋出师不利，败给日本呢？”
翁同龢继续强调，中华泱泱大国，不可能败给日本蕞尔小国。光绪再次追问道：“朕说万一。不怕一万，就怕一万啊。”翁同龢被逼无奈，看看旁边无人，放低声音道：“此番中日大战，胜亦好，败亦罢，皇上皆可坐收渔利。”光绪疑惑道：“败也有利？”
翁同龢振振有词道：“自五十年前英军广州强行登岸，中国从没赢过洋人，皇上能赢下东洋日本，当大长大清志气，大树皇上天威，连太后都会敬您三分。也正因五十年没胜过洋人，万一北洋海陆两军败落，也不足为奇，见怪不怪，皇上倒可趁机砍下李丁两人脑袋，另择良将，训练新军，培植势力，到时有恃无恐，太后想再凌驾于皇上之上，就不那么容易了。”
虽说光绪日日高声喊战，其实真正大战临头，心里难免发虚，需要旁人鼓气壮胆。既然翁同龢把话说到如此份上，光绪也就不再迟疑，走到桌前，摊开宣战书，署名加印。翁同龢大喜，拿过诏书，飞奔军机处，正式对外公布。
中日两国宣战书一经发布，欧美各报便纷纷报道，原文照登。中国反复强调中朝宗藩关系，朝鲜内乱属中朝两国自家事情，与别国无关，日本不请出兵，中国有义务将其赶出朝鲜。日本则宣称朝鲜为自主国，中国出兵破坏朝鲜独立，不容于国际法则，日本派出正义之师，维护朝鲜独立，促其改革旧制，惩治腐败，富国强军，有利于东亚乃至整个世界和平。
见到两国宣战书，欧美各国相继宣布中立。心里却认同日本，觉得中国妄自尊大，端着朝鲜宗主国架子不放，公然与各国对着干，其实是陷自己于不义。李鸿章一眼看出两份诏书水平之高下，大摇其头，对于式枚等幕僚道：“老夫以为朝臣百无一用，至少笔墨功夫还过得去，想不到竟拟出如此低劣之诏书来。国际潮流早不认宗藩二字，还翻来覆去拿此说事，岂不蒙昧无知，授人笑柄？反观日本，知宣战书不只给清廷看，更属争取舆论造势手段，才大书特书助朝独立，维护和平。仅读两国宣战书，老夫也觉正义在日本，而非中国啊。”
于式枚道：“说朝臣笔墨功夫不错，也不冤枉，至少参劾起勤谨办事臣工时，笔锋如刀，足可置人于死地。”马建忠道：“朝臣寒窗苦读，两榜高中，到头来别无所长，也就识得数千汉文，不拿来挞伐同僚，以泄私愤，确也是莫大浪费，令人可惜！”
正感叹，叶志超来电，回复日前李鸿章质疑，说成欢初战，以两千清兵布阵，抗击上万日军，力疾奋战，歼敌两千。李鸿章依然不敢轻信，问于式枚道：“晦若觉得叶志超所报是真是假？”于式枚道：“叶聂两部属淮军嫡系，是相国亲手训练出来的，当年征发讨捻，叶志超英勇无畏，号称拼命三郎和叶大呆子，今力战日本，小有斩获，也许不假。”李鸿章点头道：“晦若所言不无道理。海战丰岛惨败，陆战成欢小胜，对皇上也是个安慰。就将叶电转发朝廷，一来堵朝臣嘴巴，二来鼓舞我军士气，争取平壤会战取胜。”
于式枚应声拿走电文，速速转发北京。孙毓汶接电，亲自跑进宫中，呈给光绪。光绪信以为真，不吝美词，传旨表彰叶志超：该提督偏师深入，以少击多，克挫凶锋，深堪嘉悦，赏银二万两，委以总统在朝各军。
除叶聂两部，在韩清军还有卫汝贵、马玉昆、左宝贵、丰升阿四军，李鸿章担心叶志超缺乏帅才，诸统领各存己见，不服调度，难免偾事，奏请光绪收回成命。光绪召孙毓汶诸臣商量，仓促间无帅可选，只得矮子里选高子，认定叶志超，不再变更。
不想叶志超假冒军功，诳取朝廷轻信，不仅置自己与诸将于绝地，也害惨了丁汝昌。也是光绪天真，以为陆军布阵成欢，以少战多，重创日军，海军却丰岛遇敌，一败涂地，丢尽天朝颜面，丁汝昌非得以叶志超为楷模，找日舰报仇雪恨，打个胜仗，争口气回来。在光绪眼里，陆军是军，海军也是军，陆军提督是提督，海军提督也是提督，陆军与陆军提督做得到，海军与海军提督为啥做不到？当即旨令李鸿章，派丁汝昌挥舰出港，歼灭日本海军，致使日舰无法增兵，叶志超好统兵战胜在朝日军，收回汉城，控制朝鲜。
李鸿章没光绪乐观，回禀说北洋海军卫护渤海有责，出海作战，取胜把握不大，还会留下空当，一旦日舰乘虚而入，运兵登陆奉鲁和直隶，京畿必危。光绪召对军机大臣，孙毓汶与徐用仪赞同李鸿章意见，北洋海军不可随意出海，予日舰以可乘之机。翁同龢与李鸿藻则大骂李鸿章和丁汝昌，只求自保，不思破敌，罪不容诛。
双方争论不下，光绪没了主意，君臣不欢而散。下朝回到家里，翁同龢还在生气，不知是气李丁畏敌不战，还是气孙徐偏袒李丁，抑或气光绪优柔寡断，缺乏君上虎威。正在气头上，有人送来李秉衡密函，说接抚山东后，为报答帝师信任，经广泛搜罗，侦知北洋海军不思进取，军纪松弛，腐化堕落成风，吃喝嫖赌成性。尤其丁汝昌，身为一军提督，竟用军费蓄养妓女，日夜**乐。又不知自己年老貌丑，惹得重金购得的雏妓心生厌恶，偷偷潜出刘公岛，跑到济远舰上，私会年轻英俊的方伯谦。事被丁汝昌察知，突访济远舰，手刃雏妓，直取方伯谦，幸卫士死死拖住，终于作罢。后两人闹到北洋衙署，李鸿章不作训诫，不予处罚，却做和事佬，劝丁方以大局为重，不可因一名雏妓，伤了兄弟和气，有损海军威严。
一看便知李秉衡无中生有，有意编排丁汝昌与方伯谦。翁同龢却如获至宝，召来张謇，拿出密函，让他过目，说是奇文共欣赏。张謇会意，带走李函，誊抄数份，广传言官御史。言官御史正愁无事可做，一个个兴奋不已，连夜调墨弄笔，弹劾李鸿章纵容属下，包庇丁汝昌与方伯谦，败坏军纪，长此下去，如何固我海防，保我江山？
光绪见劾，不敢全信，又不敢不信，再次下旨，严责北洋海军离海出征，寻敌破之，否则不足以服众。李鸿章回电，出海不是不可以，得调南洋各军协航，留足战舰守海，以卫京畿。光绪旨商南洋大臣刘坤一等，回说南洋与日本近在咫尺，须防日舰南侵，无法北援。
光绪不好勉强刘坤一，又回头逼迫李鸿章。李鸿章没法，不得不电令丁汝昌，相机出航，速去速回，以保船固海为要。丁汝昌领命，调动大部军舰出海游弋。光绪觉得还不够，非悉数出动不可，否则遭遇日舰，力不能支，又将重蹈丰岛覆辙。言官御史也跟着起哄，痛斥李丁无背水一战决心，畏首畏尾，缩手缩脚，毫无作为。
有道是将在外，君命有所不受。不过那是明君圣君，光绪少不更事，又急于求成，才听信身边小人鼓噪，尽给李鸿章与丁汝昌添乱。李鸿章抵挡不住，明令丁汝昌，尽调海军舰艇，开往朝鲜附近海面，寻找日舰决战。
日军侦知北洋军舰倾巢而出，渤海空虚，速调主力舰二十一艘，绕航威海，施放速射炮，对港坞和炮台狂轰滥炸。总兵张文宣往来各炮台，指挥炮手，予以还击。张文宣系李家亲外甥，李鸿章专门去电，予以鼓励。又令丁汝昌尽快率舰回防。同时实告朝廷，军舰远征，渤海炮台不足以阻敌，日军乘虚登陆，京畿必失。
吓得光绪两腿发软，旨令李鸿章，召回军舰，抗击日舰。还觉不够，又另发一旨曰：渤海系北洋根本，威海、烟台、旅顺、大连湾等处为北洋要隘和大沽门户，海军各舰应坚守自固，严行扼制，不得随意远离，倘有疏虞，定将李鸿章与丁汝昌从严治罪。
军舰固位，催逼出海；沿海有警，又惊慌失措，责令不得远离。这就是清廷君臣，不仅不谙军事，不知兵戎，战略不明确，还不信任前线将帅，瞎指挥，乱司令，动不动以撤职为威胁，呵斥问罪，弄得前敌将帅进退得咎，无所适从。
幸而各炮台火力威猛，加之丁汝昌回防迅速，日舰不敢冒进，很快撤离。李鸿章电嘱丁汝昌，遵旨固防，不必远出，无警坚守港口，有警出港迎击。
丁汝昌当然照办。可没过半月，言官御史见海陆两军没啥消息，又上书弹劾李鸿章，说皇上宣战诏书下达多时，仍未闻北洋击沉一艘日舰，消灭一队日军，岂不是公然抗旨，抵触朝廷么？奏请拿下李鸿章、丁汝昌、叶志超诸将帅，派刘坤一、张之洞和李秉衡接管北洋海陆两军，光复朝鲜，杀向东京。加之翁同龢一旁叨唠不休，光绪脑袋又开始发胀，电谕李丁叶诸臣，务必立即采取行动，痛击日军，绝不可错失良机，误国误君。
李鸿章上书自辩：叶聂两部撤离成欢后，避走旱路，北进平壤，即将与卫、马、左、丰诸军会合，狙击日军。海军遵旨固守渤海，不可轻易撤防，否则后果不堪设想。光绪下旨痛责：陆军大战在即，海军岂能原地不动？务必舰发朝鲜海面，震慑日军，切不可巽懦规避，偷生纵寇，否则当严查办罪。
李鸿章转旨给丁汝昌，丁汝昌心凉半截，复信诉苦：迨事吃紧，出击无功，固罪；既出，后方有危，不足回顾，尤罪。进亦罪，退亦罪，攻亦罪，守亦罪，本提督反正罪责难逃，相国还是另选高明，别耽误灭日大计。
此系将帅私信，竟被李秉衡所委探子侦知，密告翁同龢。翁同龢呈入宫中，当光绪面一番挑拨，光绪下旨怒斥曰：丁汝昌只知宿妓酗酒，毫无振作，不加以惩处，何以肃军律，励士心？著革去其提督职，戴罪自效。圣旨发走，仍觉不过瘾，接着再发一谕，大骂丁汝昌可恶可恨，令人切齿，命李鸿章于海陆诸将中悉心遴选，择优酌保，候旨简放。暗示左翼总兵林泰曾表现不佳，右翼总兵刘步蟾或可取而代之。
李鸿章自然不会遵旨，只有上折力辩：查北洋可用军舰，首推铁甲舰镇远与定远，然质重行缓，吃水过深；次为济远、经远、来远三舰，有水线穹甲，行驶不速；另外致远、靖远二舰定造速率十八节，因行用日久，无款维护，现仅十五六节。其余各船，愈旧愈缓。海战以趋避敏活为准，速率快者，战易追逐，败易引避，迟速悬殊，利钝立判。故西洋各国船政以铁甲为主，快船为辅，攻守有序，进退自如。东洋日本亦不甘落后，战舰多为光绪十五年（1889）后购置，最快速率高达二十三节，至差也在二十节上下。舰炮皆为新造，射速快，火力足。反观北洋，光绪十四年后，户部停款，未购一舰，未添一炮，微臣才兢兢以保船制敌为要，不敢自不量力，轻于一掷。所幸将士勤加操演，攻人虽不足，自守尚有余，只要固守渤海，作猛虎在山之势，倭尚畏我铁甲，不会贸然来犯，内可保北洋门户无虞，外有资于朝鲜战场取胜。丁汝昌曾经大敌，迭著战功，留直（隶）统带水师，创办海军，藉资历练，情形熟悉，诸将尚无出其右者，若另择替手，无以服众，偾事贻误，臣所不敢出也。
看过李折，朝中君臣无言以对，翁同龢却恨李鸿章老拿户部停款说事，牙齿咬得格格响，发誓非给他点颜色看看不可。先给光绪灌输道：“自古两军作战，在人不在器，哪有借口器械不坚，拒不领旨，畏敌不出之理？李鸿章抗旨死保丁汝昌，无非两人同为安徽老乡，生怕换作外人领军，任由皇上直接调度，出兵战胜日本，立威于朝，到时太后让权引退，自己失去靠山，才不肯善罢甘休，铁心与皇上纠缠到底。”
光绪日思夜想立威于朝，哪经得起翁同龢反复挑唆，忙问道：“师傅教朕，怎样才能促李鸿章出兵？”翁同龢道：“还是离不开两手，一手恩，一手威。皇上仁慈，一向恩多于威，李鸿章才没把皇上放在眼里，一次次抗旨不从。”光绪道：“那又如何施威为好？李鸿章非同普通臣工，朕投鼠忌器，不便做得太过火。”翁同龢道：“可借群臣刀笔，纠劾李鸿章劣迹，一旦皇上有理有据，降旨重罚，他才服帖，太后也不好太多干预。”
论到太后，光绪不便多言，紧闭嘴巴，算是默许。翁同龢赶紧出宫，派家仆传呼张謇，欲请其联络门生故吏，搜集北洋将帅罪证。也是巧，家仆还没动步，张謇已不请自到，身旁还有文廷式。翁同龢迎两位入得书房，道：“已好一阵子没见道希（文廷式），在忙些什么？”张謇笑道：“道希金屋藏娇，能有啥可忙？”翁同龢道：“莫非龚才女仍没南归？据说梁鼎芬数度催促，官司都已打到太后那里，太后都发了话，要拿道希问罪。”