時值春天，已是半夜三更，作為私人偵探的小五郎先生還在書桌前忙碌。他一直在專心致誌地打量著兩樣物品。在書桌上堆積如山的書籍前，坐立著一個麵貌醜陋的木偶。在木偶旁邊，一個上弦的化裝廣告人玩具，正“咚咚咚”地敲著鼓，在桌子上起勁地走著。這個木偶所用的主要材料應該是馬口鐵。
小五郎忽然對滑稽木偶產生興趣了嗎？當然不是。看他的表情，應該不大喜歡這類玩偶。他交叉著雙臂，一臉苦相地看著桌上的這些東西，眉頭都擰起來了，隻是那雙明亮的眼睛，還在努力盯著這些東西。
小五郎看了報紙才得知了石膏像的事情，他覺得這一事件耐人尋味，他也有了親自追查下去的念頭。
恰逢此時，一個叫白井的鋼琴家登門拜訪，他說自己是被害人宮子的未婚夫，現在事情已經越發嚴重，凶手已經對死者的妹妹間子虎視眈眈，他傍晚來訪是想求助小五郎先生盡早抓到凶手。
小五郎正對這個案件感興趣，所以很快就答應了。他們馬上行動，立刻去了間子家。但是犯罪分子十分狡猾，先一步帶走了間子，他們謊稱是白井派來送信的，因此很順利地就把間子帶上車離開了。
經過一個星期，警察們發動所有的警力，也沒查找到間子的行蹤。小五郎不得不再次調查與案件有關的一切，分別詢問了白井和間子的母親，然而眼前依然一團迷霧。
凶手究竟是什麽人？他們會把間子帶往何地？他們到底是出於什麽目的？是仇家在搞鬼還是感情糾葛？難道那人真的如此瘋狂？不僅殺了宮子，還殺了她的妹妹間子，並且把間子的屍首藏在一個讓人意想不到的地方？越想越頭大，所有的問題都像亂麻一樣糾纏在一起，難以理清。
這個凶手總習慣把自己化裝成一個滑稽可笑的小醜，把臉塗得白白的，僵屍一樣，並且臉上還抹著厚厚的油彩。他把嘴唇塗得猩紅，平時的衣服總是寬大無比，還是那件大紅的點綴著白色水珠的。他每次要殺人前，都會給受害者先寄一個和自己一樣裝扮的木偶，隻是木偶的種類會隨機變化，有時是布袋木偶，有時是馬口鐵製成的那種上弦就會走路的化裝廣告人，不管是哪種，都會從心理上擊潰受害者。