老鴇沒有急著讓紅袖接客，而是給她遍請名師，琴棋書畫，詩詞歌賦，無一不授。巧合的是，教紅袖吟詩唱詞的，正是她幼時趴窗窺學的那位先生。紅袖盈盈一禮，道：“先生安好。”先生一愣，問：“你還記得那首《春江花月夜》嗎？”紅袖當即背誦全詩，仍是一字不差，先生怔然良久，最後又是長歎一聲。
學了三年，紅袖已到了二八年華，容色更是冠絕一時，才藝也不輸花魁。老鴇見時機成熟，就請畫師照著她的側影描摹肖像，印了數千份，讓人在河邊派發。這些畫像或沿河南下，或逆流北上，傳到了中原各個富庶之地。一時間，紅袖的名字舉國傳頌，有富商專門乘船而至。最終，那個姓胡的肥胖老板以一千兩白銀和五株血珊瑚，加上坐擁江南七座錢莊的身份，得到了紅袖的**。
而這一切，紅袖都不知曉，她在紅帳羅**想到的，是那個清淡如煙的林公子。
他在河邊倚欄眺望的樣子，其實已經模糊。但那抹整個輪廓的剪影，就像是用刀子在心裏刻出來一樣，越是過得久遠，越是深刻。
她打聽過，林公子在小城裏逗留了數日，派了很多人去尋找所謂的天空之城，但最後沒有結果，就離開了。再過一陣，又聽說有人在下遊某個淤灘找到了那艘畫舫，但人去船空，裏麵腐跡斑斑，像是荒廢了幾十年一樣。看到的人賭咒發誓，說木質空朽，一腳就踩空了，摔得他夠嗆。但人們根本不信，因為那艘船才消失了幾天而已。
那座飄渺的天空之城，依舊飄**在傳說裏。
她這麽想著，然後屋門被推開，胡老板走了進來。
在被壓著的時候，她腦子裏想的，依然是林公子。
最初的那段日子，紅袖是醉仙樓的頭牌，住在天字一號廂房裏，客人非富即貴。老鴇為了延長她的價值，並未刻意追求生意紅火，而是安排每月隻接一客，而其中，胡老板是最經常來的客人。他甚至想過把紅袖贖出去，但他已有很多房妻妾，加上醉仙樓不願放走這個招牌，此事也就不了了之。