元封元年春節前夕，東方朔帶領使團回到了長安。
朝會上，他以詼諧幽默的語言，繪聲繪色地向皇上描述了烏維聽了詔書之後如坐針氈，匈奴的王爺和大臣們圍繞戰和而互相指責的情景。
大漢朝野都被皇上在歲近知命之時而雄風不減當年，執鞭淩北的氣勢所感染。這也是他勒兵陰山的目的之一。
自元鼎元年以來，劉徹就強烈地感覺到，自從霍去病去世後，漢軍仿佛失去了靈魂，將軍們不能居安思危，士卒無心枕戈待旦。他擔心如此下去，多年來苦心經營的軍隊有一天會坍塌潰散，失去對匈奴的震懾作用。
另外，他也是為了實現封禪泰山的夙願，掃除邊境的不安因素，他不願在出巡的日子裏被邊關戰事幹擾。
東方朔的歸來再次印證了匈奴繼續北遷的消息，他完全可以放心循著當年秦皇的足跡去進行一次朝聖之旅。
關於封禪的籌備，早在元鼎六年夏就開始了。
第一件要做的事，就是要尋找封禪的淵源和禮儀。可太常王信要博士們遍查經典，卻不得要領。隻從《尚書》、《周禮》中找到一些天子為表示對宗廟和天地的虔誠，要親自射殺“犧牲”的零星碎片。劉徹於是又命儒生們研習射殺“犧牲”，起草關於封禪的禮儀。
方士和儒生圍繞封禪禮儀常常爭得麵紅耳赤。儒生們希望皇上的舉止持之有故，於是從五帝追溯到三皇，又從三皇追溯到泰皇，越追越遠，可還是莫衷一是，有的甚至得出了“封禪用希曠絕，莫知其儀禮”，皇上此舉“不與古同”的結論，惹得劉徹臉色十分難看。
而以公孫卿為首的方士們就不同了，他們隻要皇上高興和相信，別人怎麽看都無所謂。一天，公孫卿到宣室殿覲見皇上，君臣一開口，就把話題集中到封禪上。
皇上稱徐偃、褚大等為“髃儒”，公孫卿很快就從皇上的這些話語中得知他對儒生的不滿，他就在心裏很快打好了腹稿。