剛剛進入天漢三年春季，李廣利統帥的六萬騎兵和七萬步兵又從朔方出發，與路博德的一萬人馬會師於陰山腳下。與此同時，韓說率領三萬步兵從五原出發，公孫敖率領騎兵萬人、步兵三萬人從雁門出發，擺出與匈奴決戰的架勢。
正在患病中的且鞮侯單於也不甘示弱，遠途行軍至餘吾水南岸。雙方在餘吾河流域展開長達數十日的拉鋸戰，不分勝負，而公孫敖卻因與右屠耆王的交戰中屢屢失利而退回塞上。
今非昔比，漢軍再也打不出當年衛青、霍去病那樣的軍威，主將不是平庸無能，就是老邁怯戰，這讓劉徹陷入了前所未有的焦慮。
公孫賀看得清清楚楚，大漢又進入一輪將領匱乏期。
可漢軍的屢屢失利，卻加重了劉徹對李陵的懷疑，擔心他參與了匈奴的軍事部署。
“這個李陵，自幼受李廣熏陶，又在侍中多年，對大漢了如指掌，若是他為敵所用，那朕就是再派二十萬大軍也無濟於事啊！”劉徹向坐在對麵的公孫賀道。
公孫賀早有許多話想對劉徹說，隻是懾於他越來越古怪的脾氣而不敢輕言罷了。如今見皇上說了話，他便把在盤桓心頭許久的主意說了出來：“皇上所慮，也正是臣之所憂。何況李陵投降一事至今也沒得到證實，因此臣認為可派一支軍隊潛入匈奴，若是李陵未降，即可迎之回國；若是果真降敵，也宜速除，以絕後患。”
“好！就依愛卿！六百裏加急傳朕旨意，命公孫敖率軍潛入匈奴，打探虛實。”
皇上的旨意傳到軍營，一生平庸，而今又老邁的公孫敖猶豫了。他一想起前些日子與年輕少壯的右屠耆王大戰，還有些後怕。
幾天後，他率領親信沿著餘吾河水走了一圈，隨後一份戰報便發往長安。
“臣奉旨深入匈奴，捕得生口，皆言李陵為兵以備漢軍，故臣無所得。”