光緒十年初春，春寒料峭，朝廷的大臣們更是身心俱寒。
去年底法國對越南北圻發動進攻，目標是劉永福駐守的山西，而援越清軍卻見死不救，劉永福孤軍奮戰，被迫敗走，山西失守；轉過年後，法軍向清軍駐守的北寧發動進攻，結果北寧當天失守，此後太原、興化、臨洮、宣光不到一個月全部陷敵，法軍兵鋒直指越桂邊界。
而前線的種種無狀陸續傳到京中。比如廣西巡撫徐延旭作為北寧之戰的指揮，戰時不在前線，戰後兩日對軍前情形茫然無知；雲南巡撫唐炯，在大戰將至的情況下卻拋下軍隊回到雲南慶賀自己擢升巡撫；廣西提督黃桂蘭與總兵趙沃不和，提督指揮不動總兵，法軍進攻時，兩人率先逃跑，以致全軍嘩潰；桂軍毫無軍紀，吸食鴉片者居半，聞警先攜婦女逃走者無數……
二月二十九日召見軍機，慈禧把李鴻章奏報太原失守的電報擲到軍機大臣們麵前怒道：“徐延旭真是可恨至極！前天還收到他的奏折，說北寧並無戰事，可是北寧早就陷敵十幾天了！他一而再再而三地說北寧一線固若金湯，可是十幾天的時間，丟失了這麽多地方！還有雲南巡撫唐烔，著實可惡，如果不是他玩忽職守，山西如何能丟得那麽快？”
恭親王身體不好，已經連續幾個月不能正常入值，有時入值，也往往是過了見起的時間，因此一直是寶鋆為軍機之首。他擦擦額頭上的汗珠道：“徐延旭、唐炯都難辭其咎，應當嚴旨申飭，隻是前線戰事吃緊，不宜臨陣換將，可否請旨戴罪立功。”
“兩個人如此不堪，還能立什麽功？這兩個人都不能用了！”慈禧額頭青筋暴跳，可見肝火極盛。
恭親王到軍機處時，已經快十點了，寶鋆便訴苦道：“王爺，您不入值，真是要了我的好看了。”他把處分徐延旭、唐炯的上諭遞過去，“上麵發了大火，非要嚴懲前線大員，沒等您來就拿了主意。”